Утром их разбудило яркое солнце, которое изо всех сил щекотало глаза. Непогода отступила, по крайней мере, на какое-то время.

– Так, мы сможем обойти эту возвышенность с севера, но потратим на это примерно половину дня.

– Нет, – отрезал Тан. – Мы пойдём напрямую. Склоны не отвесные, да и сама она не слишком высока. Я пойду первым.

Спорить никто с этим не стал.

После полуторачасового восхождения Тан находился на вершине. Остальные были чуть ниже, осторожно ступая по его следам.

То, что он увидел, зародило в его сердце искру надежды. Перед его взором простиралась равнина, вдали которой находилось поселение. Выглядело оно действительно сказочным. Сотни воздушных змеев шныряли по небу. Возможно, они были бы не прочь улететь ввысь, но им мешали верёвки, к которым они были привязаны. Благодаря сильному ветру они уверенно парили над землёй.

Тан улыбнулся, но вскоре его лицо стало хмурым. С того момента как он покинул границу известных земель ему довелось обнаружить всего два поселения людей. В одном из которых, его чуть не убили. Поэтому шансы на то, что это мирная, ровно, как и воинственная деревня, были равны.

Его друзья уже тоже поднялись и они все взирали на открывшееся им чудо.

***

– И так? – решила подытожить Уна. – Что будем делать?

– Зима почти пришла, ещё неделя или две и станет совсем тяжело, – констатировал Вернер. – Я понимаю что это опасно, но мы можем и не пережить оставшуюся часть маршрута.

– Согласен,– выдохнул Мирра. – Как бы мне было это неприятно, нам нужно попробовать.

– Тогда решено, – твердо произнёс Акора. – Я отправлюсь и разузнаю обстановку. Если к вечеру не вернусь, обходите это селение как можно дальше и продолжайте свой путь.

К моменту разговора они уже спустились с горы и находились неподалеку с возможностью видеть практически всё. Акора резко встал, взял только свёрток со своим «сокровищем» и без колебаний направился в сторону людей.

Бесстрашный Акора вернулся довольно быстро. – Нам повезло, – сообщил он.

– Отлично, – произнесла Уна. – Скорее пойдёмте.

– Кто эти люди? – собираясь, спросил Атанасиус.

– Я так и не понял до конца, толи монахи, толи кочевники. Очень доброжелательный народец. Я бы пришёл и раньше, но они меня усадили за стол. Так что уж извините, но я не стал искушать судьбу. Беседовал с их вожаком. Они ждут нас.

– Беседовал? – поинтересовался Ройс.

– Да. Они разговаривают на моём языке.

– Что ж, – улыбнулся Тан. – Судьба благоволит нам.

***

Обогревшись в жилище вождя и, изрядно подкрепившись тёплой едой, их компания вела беседу со старейшиной.

– Вождь говорит, что скоро придёт белая мгла. И вокруг ничего кроме снега не будет. Они останутся здесь зимовать. Оказались бы мы здесь на пару недель раньше то, скорее всего, успели бы миновать горы с севера. Но сейчас это слишком опасно.

– И что же нам делать? – спросил Атанасиус.

– Похоже, нам придётся остаться с ними. Вождь говорит, что примет нас, но взамен нам придётся трудиться, как и всем.

– Акора! – недоумевая, ответил Тан. – Мы не можем остаться.

– Вождь говорит, что мы либо останемся здесь, либо сгинем, пытаясь идти.

– Это ерунда, какая то! – выпалил Тан. Он сказал это так громко и яростно, что все в палатке напряглись.

– Ты проявляешь огромное неуважения, ведя так себя в чужом доме, – сквозь зубы полушёпотом произнёс Акора.

Мирра окинул взглядом всех, кто находился в палатке вожака. Потом покраснел от стыда и негромко произнес извинения. Акора тут же перевёл эти слова старейшине племени.

Тот выпрямил спину и посмотрел на виновника суеты. – Кода подуют ветра, они поднимут с гор снег и холод, – произнёс он. Ты и твои спутники попросту замёрзните и не сможете закончить свой путь. Остаётся только смириться, либо вести своих друзей на верную смерть. Решать тебе. Затем встал и хлопнул по плечу Атанасиуса, жестом приглашая его выйти вслед за ним.

Когда они выбрались из палатки, вожак, которого звали Норбу, окинул руками воздушные змеи, которые были повсюду.

– Через них мы говорим с богами, – произнёс он. И боги говорят, что зима будет на редкость суровая. Это судьба, что вы оказались здесь. Так было угодно им, – возводя палец вверх, сказал Норбу. – И мой долг помочь вам.

Вернувшись в палатку, Атанасиус принял решение.– Я в ответе за всех вас, – обращаясь к друзьям, произнёс он. – И, похоже, выбора у меня нет. Зимовать будем здесь, с этими добрыми людьми.

Никто не проронил ни слова. Никто не выказал никаких эмоций. Но каждый из них про себя тяжело выдохнул с облегчением.

– Как мы можем отблагодарить тебя? – спросил Вернер.

Норбу, пожал плечами. – Вы наши гости. Боги имеют планы на ваш счёт. Но здесь все равны. Вы поможете нам пережить зиму, так же как и мы вам.

– Так тому и быть, – ответил Атанасиус Мирра.

***

Многочисленные солдаты заполоняли всю прилегающую территорию замка. Мешки с провиантом и обмундированием складывались в телеге. Это лишь на первый взгляд царила суета и неразбериха. На самом же деле каждый знал, что он должен был делать и за что отвечал. Это был действительно масштабный поход сравнимый разве что с походом на войну. Орм бросил на него все свои силы и средства. Не меньше двух тысяч человек готовились отправиться по первому приказу короля.

Призрак смотрел на это, а перед глазами проплывали картины из прошлой жизни. Ему было всё это знакомо. Вдруг его мысли перебил воин средних лет:

– Господин, мы готовы.

Он развернул своего коня и посмотрел на людей, которых ему дал король. Оглядев их всех и ничего не сказав, он пришпорил лошадь, двинувшись на восток. Все остальные тот час, оседлав жеребцов, последовали за ним. Тридцать три всадника устремились за своим вожаком.

Не успел наёмник выехать за территорию, как ему на встречу попалась карета, запряжённая двенадцатью лошадьми. Хотя наверно скорее её можно было назвать домом. Она была действительно огромная. Призрак знал, для кого она предназначена. Помимо размера, выглядела она так же не обычно. Обшитая металлом чёрного цвета она имела по четыре колеса с каждой стороны и большими створчатыми дверьми. Колёса, в свою очередь, ровно, как и карета были металлическими, а возможно деревянными, но обшитые металлом.

Призрак остановился и проводил её взглядом, вспомнив последние наставления Орма и Крама. Затем нахмурил брови и продолжил путь.

– Еще не знаю как, но я найду тебя Атанасиус Мирра. Найду, где бы ты ни прятался.

Зима была действительно суровой. Сильные и могучие горные ветра сдували с гор снег, разнося его по всей округе. Ветер в содружестве со снегом колол кожу и оставлял на ней следы в виде небольшого обморожения. В этот момент мир испытывал каждого на силу, будь то человек или животное. Как сказал Норбу, боги в этот момент вместе с природой проверяют, из чего мы сделаны. Они наблюдают за нами, однако, на период снежных ветров, становятся немыми зрителями бытия. И поэтому с наступлением зимы воздушные змеи спускают и хранят в импровизированном храме, который ни чем не отличается от палаток, сделанных из звериных шкур, разве что тем, что находится поодаль от основной стоянки. Только когда Атанасиус сам прочувствовал на себе всю тягость нахождения в этих местах зимой, ощущение сожаления об упущенном времени испарилось безвозвратно. Он благодарил, богов, судьбу, а возможно и просто случай, что свел их в этот момент с жителями этой деревни. Всю зиму наши друзья с остальными жителями деревни пытались выжить. И в конечном итоге им всем, благодаря сплочённой работе, удалось одержать верх над стихией. По словам Норбу боги будут довольны увиденным. И они будут приглядывать с особым усердием за всеми, кто выстоял в этой схватке, человека и природы.