– Ну, попасть туда будет не проблема. Берут всех желающих. Здесь это главное развлечение. Арена находится прямо у башни. Зрителей много. Вам понравится.

– Сколько же платят?

– Платы хватит на то что бы прожить в этом городе пару – тройку дней всем четверым ни в чём себе не отказывая.

– А каковы правила? – спросил Тан.

И все в предвкушении прильнули ближе к Мерадаху.

– Всё просто… Правил нет!

Ареной для поединков служила огромная яма в земле. Она была прямоугольной формы и была целиком покрыта твердым оттёсанным белым камнем. А может, и вовсе, это яма была вырезана в цельном куске твёрдой породы. Так или иначе, сделана она была добротно и качественно. Высота стен на первый взгляд достигала пяти – шести метров. Сверху же, по кругу были выстроены места для болельщиков. Множество рядов и все практически полностью заполнены людьми.

– И так всегда? – поинтересовался Ройс.

– Да, – ответил Мерадах. – Бои пользуются здесь популярностью. Хотя скажите мне место, где это не так. Мне кажется, человека хлебом не корми, дай только посмотреть как, кого ни будь, избивают до полусмерти.

– Трудно с тобой не согласиться, – ответил Тан.

Зрелище было грандиозное. Люди кричали тут и там. Знакомые слова переплетались с непонятным бормотанием, создавая иллюзию хаоса и неразберихи. Некоторые, из тех, кто находился возле ямы держали в своих руках, какие-то непонятные металлические прутья и давали их взамен полученных монет.

– Эти люди принимают ставки на бойца, – пояснил Мерх. – Если твой боец выиграл, ты получаешь долю от тех бедняг, которые не угадали с выбором, конечно, соразмерно твоей ставки. Один металлический прут, это одна ставка ценой в монету. Если золотой, то прут будет красный, если монета серебряная значит зелёный.

– Прутья выглядят не замысловато, – заметил Вернер. – Можно наделать массу таких, а потом обменять на выигрыш.

– На них стоит клеймо, которое очень сложно подделать, – разъяснил Мерадах. Однако некоторые умельцы пытались сделать это, но для них это всегда кончалось очень плохо.

– И как же? – вставила Уна.

– Известно как, – ответил он. – Здесь тебе не Анамут.

Наши друзья медленно но верно пробирались через толпу людей к организаторам этого праздника боли. Сердце Атанасиуса с каждым шагом начинало биться все чаще, и всё же, в целом он был спокоен.

– Так! – снова начал Мерх. – Есть два вида поединков, пояснил он. На голых кулаках, либо с оружием. Оплачиваются примерно одинаково, так что выбирай на свое усмотрение. Поединок заканчивается, только в том случае, если один из соперников мёртв. Если по каким то причинам в живых остались оба, то поединок не засчитывается, а бойцов больше никогда не допускают к боям. Но за такое, могут, и ножик в спину вставить в тёмном переулке. Поэтому, если уж вышел на поединок, жалости быть не должно. Ну, вот мы и пришли. Ты готов?

– Нет, – ответил Атанасиус. – К такому разве можно приготовиться. А как выбирают, кто с кем будет биться.

– В основном по габаритам и по числу побед. Если успел накопить денег и не умереть, то считай ты везунчик и уже сам можешь себе позволить делать ставки и зарабатывать на этом. К примеру, как я. Но есть и фанатики. Они бьются скорее ради удовольствия.

– Удовольствия? – уточнила Уналия.

– Жажда крови. Она неутолима для некотроых.

Вдруг она резко повернулась к Тану и прильнула к его груди. – Умоляю тебя еще раз, откажись. Мы придумаем, как заработать денег.

– Она права, – поддержал свою дочь Ройс. – Глупо так разбрасываться своей жизнью.

Вдруг на плечо Мирры упала рука Акоры. – Главное что мы вместе. Мы найдем выход.

– Спасибо что так сильно переживаете за меня друзья. Но выбора у нас нет сейчас. Что бы придумать, как нам найти путь по ту сторону великой воды, нам нужно время, а его у нас нет. Жить в лесу рядом с городом, значит подвергать себя опасности. Мы должны стать здесь своими. И тогда у нас будет шанс. Тем более у меня вроде как есть план.

***

Мерх вернулся довольно быстро. Он отвёл Уну, Вернера и Акору к трибунам, а сам же отправился к организаторам. Вернулся он с улыбкой на лице.

– Я всё устроил, Тан.

– Отлично. Ты сделал, как я сказал?

– Конечно.

– Когда мой бой.

– В самом конце. Думаю, в запасе у нас где-то полдня.

– Тут есть место, где я могу побыть наедине с самим собой?

– Даже и не знаю, – задумался Мерадах. – Разве что в храме.

– Пойдёт.

– Я провожу тебя.

Атанасиус лишь махнул головой в знак благодарности. Он по-прежнему был спокоен, но лицо стало каменным и грубым. Его организм стал готовиться к сражению. И это ни какая-то там битва в кругу, как было у него на родине. Здесь противники выходили, что бы убивать друг друга.

Кроме того Мерх предложил вариант который позволял заработать в десятки раз больше. И Тан дал на это своё согласие. Теперь эта идея не казалось ему такой уж удачной. Каждый вечер завершался боем, в котором принимал участие так называемый «Чемпион дня ». Это были те, кто ещё не проиграл ни разу. Все они стояли на довольствии у Ваала и кормились с его руки, что означало безбедную жизнь. Что бы стать чемпионом необходимо было выиграть не меньше двадцати боев либо убить предыдущего. После этого чемпион мог самостоятельно выбирать дни поединков, но не менее одного в месяц. Лучшие из лучших. Однако его старый друг успокоил Атанасиуса. Как раз сегодня участвовал наименее опасный из них, громила по имени Торк. Безумно сильный, но как сказал Мерадах, для Тана он был очень медлительный.

Была ещё причина, по которой Атанасиус согласился на столь опасную битву. Если он расправится с чемпионом, то обратит на себя внимание Ваала, а это самый быстрый и безболезненный способ встретится с ним. Это был слишком опасный город, что бы задерживаться в нём больше чем нужно.

Время неумолимо приближалось к закату. И вот, находясь в храме, он услышал за спиной шаги. Слегка повернув голову назад, он увидел своего друга. Это означало, что время поединка пришло. Он ещё раз посмотрел на символ этого странного места. Вертикально стоящий предмет похожий толи на меч толи на гвоздь, со слегка загнутыми краями шляпки и тонкой, так же слегка загнутой, полоски сверху.

– Они верят, что это место построил бог, целиком состоящий из металла, – нарушил тишину Мерх.

– Может так оно и есть, – ответил ему Тан.

– Ну да, конечно, – скептически ответил тот.

– Откуда тогда, по-твоему, эта башня?

– Я понятия не имею, – усмехнулся Мерадах. – Да мне и наплевать. Что было, то было. Я живу сегодняшним днём и верю только в человеческую силу духа и силу воли. Ты готов?

– Готов.

***

– Заткнитесь мужчины и женщины. Замолчите все те, кто присутствует сегодня на битвах суровых мужей. Мы видели с вами много отличных боев сегодня. И много достойный парней сегодня полегло на потеху всем вам. Но…. Но…. Но сейчас произойдет то, чего вы все с нетерпением ждали. На арену выйдет «Чемпион дня». Один из избранных владыки Ваала, который смотрит на нас свысока.

Атанасиус машинально поднял голову к верху. Однако не увидел ничего кроме невообразимо высокой башни. Опустив голову обратно, он ожидал своего грозного соперника, уже находясь на арене.

– Перед вами претендент. Он ни одного боя не провёл в этих стенах. И всё же меня заверили, что там, откуда он прибыл ему не было равных. Поприветствуйте того, кто идёт на смерть. Перед вами, Нат Аррим!

И все, кто присутствовал на трибунах, восторженно закричали, подбадривая претендента. Тан сам попросил Мерха не называть его настоящего имени. Тот в свою очередь немного удивился, но не стал перечить. Да, они были очень далеко от мест, где их разыскивали, и всё же, так было спокойнее.

– Его соперник, непобежденный чемпион. Он провёл столько блистательных поединков, что и не счесть. Встречайте! Любимец публики! Грозный и могучий, Сокар Бар.