— Сэр, курсант Бостонской Академии Космонавтики, Киану Тейлор, сэр! — отчеканил он.

— А-а-а, курсант Тейлор! Наслышал, наслышал. Удачно, я как раз туда же иду, куда и ты, — мужчина взял его под локоть и толкнул вперед. — Давай, двигайся. Прямо, два раза налево, третья дверь справа. Ну, да тебе номер должны были сказать.

Сила у незнакомца была такая, что немаленький Тейлор пробежался чуть ли не метров пять, а рука, за которую тот взялся, предательски заныла. «Попался, — подумал он, — что же… унижать себя не дам, а там как получится. Ничего, будет и на моей улице гравикар с пивом».

* * *

— Разрешите, сэр? — дверь открылась, и в нее вошло два человека.

Бравый сержант Билл Иванов и помятый курсант Тейлор.

— Конечно, мистер ИванОв! — обрадовался Кер. — Вы от Касста Сара?

— ИвАнов, сэр! Да, глава службы безопасности.

— Отлично, ИвАнов! — Сергей кинул взгляд на курсанта. — Курсант Тейлор, подождите с той стороны двери, пока вас не позовут, пожалуйста.

— Ок, — буркнул Тейлор не по уставу и вышел.

Сергей и Билл угрюмо посмотрели на него, но промолчали.

— Ну, а теперь расскажите, как так получилось, что погиб ваш прошлый начальник, сержант, — предложил Кер.

Иванов нахмурился:

— Обстоятельства смерти общеизвестны. Ошибка пилотажа при отработке навыков экстремальной посадки на астероид. Наемник № 293 не справился с управлением из-за большой осевой скорости астероида YCN-30148 и врезался в выступ скальной породы под углом семьдесят шесть градусов…

— Отчет я перечитал два раза, Билл, — Наемник подался вперед. — А что вы скажете из личных наблюдений?

— Мне добавить нечего, сэр, — сержант пожал плечами. — Я не пилот, по мне, все эти навыки экстремальной посадки нужны вместо того, чтобы гарантированно угробить корабль противника ракетой корабль-корабль, была возможность пристыковаться к нему, и появился шанс угробить его ноль-гранатой изнутри… и заодно, пару десятков моих парней… Я не одобрял увлечения командира идеей абордажа, но не виноват в том, что она его сгубила.

— А что вы скажете на то, что Морито Шиори дала показания о том, что вы с Наемником поссорились прямо перед его полетом?

— А что тут скажешь? Поссорились, да. Я ему сказал, что лучше бы в казино сходил, чем ерундой заниматься. Он меня послал. Вот и все, что я могу сказать.

— Ладно… Список личного состава перекинули?

— Давно, сэр.

— Я просмотрю, сегодня… после обеда. Вечером, в 20.00 — совещание, жду здесь сержантов и офицеров.

Тейлор осмотрелся и предложил:

— Тут тесновато будет. Может быть, переберемся на «Удачливого»? Там кают-компания раз в семь больше.

Сергей задумчиво посмотрел на него и ответил:

— Обязательно переберемся, мистер Иванов. Как только Я решу, что пора на него перебраться.

— Да, сэр! — вытянулся по стойке смирно Билл, развернулся и вышел, кляня себя за глупое предложение. А ведь почти получилось пройти собеседование без всяких косяков!

— Пригласи там этого… курсанта, — холодно попросил Кер.

— Заходи, — процедил сквозь зубы Билл, придерживая дверь, и Киану, так и не решивший по-тихому свалить, зашел в кабинет.

Сергей откинулся в кресле, наблюдая за Тейлором. Он прекрасно понимал, что сейчас творится в голове у курсанта.

Вступительные тесты — это не только единственный способ стать Наемником. Прояви себя, и можешь получить контракт — от пилота корабля до солдата, в зависимости от собственных амбиций и талантов. Контракт у Наемника — это постоянное высокое жалование, боевые премии, и, главное, лучшая военная техника. Ну, а если ты проявил себя тем, что вытурил человека, ставшего Наемником, под пули, да еще и пинком под зад? О чем тут можно думать? Логично, что Тейлор попробовал свалить при первой возможности, не дожидаясь, пока про него «вспомнят».

— Помнишь меня, Киану? — спросил Сергей.

— Ага, — буркнул Тейлор и подумал: «Как такое забыть».

— Ну и как, помогло выиграть?

— Не особо, — курсант почувствовал, как раздражение нарастает.

— А знаешь, что помогло бы?

— Не надо, а? Я эту песню слышал уже, хватит.

— Хочешь сказать, я был не прав?

Тейлор постарался расслабиться, когда помимо его воли, у него сжались кулаки. Кто его знает, где этот сержант, вдруг только и ждет, чтобы ворваться в кабинет и скрутить его.

— Молчишь? — Сергей усмехнулся. — А позавчера ты был прям разговорчив. Даже командовал… Что, только пинками умеешь порядок наводить среди подчиненных?

Киану насупился еще больше. Три года из четырех он был сержантом на курсе, командовал сотней таких же молодых балбесов, и никто даже не думал оспаривать его лидерство. Ну, первое время, да, пришлось раздать лещей, но потом-то! Ни единого нарушения субординации!!! А тут какой-то коротышка, даже нашивки еще не обмыл, а уже права качает!?

— Что ты хочешь услышать? — взорвался Киану. — Да, я тоже хочу командовать! И умею! Знаешь, сколько я таких боев, как это тактическое столкновение выиграл? Сто семь из ста пятидесяти! И если бы ты, вместо того, чтобы трещать без умолку, заткнулся и занял огневую позицию…

— Руки со стола убери! — рявкнул Наемник, и Тейлор опомнился, оторвался от стола, на который уже оперся, нависая над Сергеем, и выпрямился. Он почувствовал, что опять потерял голову и наговорил лишнего, и оттого стало противно.

Сергей тоже понял, что зря вывел парня из равновесия. Можно было обойтись и без этого, легче все равно не стало. Он сплел руки в замок на груди, и отчеканил:

— Слушай меня внимательно и запоминай, курсант Тейлор. У тебя есть время до 19.30 подумать, извиниться, и получить контракт командира отделения космопехоты в моем отряде. Вопросы?

— Нет вопросов.

— Свободен.

Киану выдохнул, развернулся и открыл дверь.

— А я выиграл сто тридцать семь тактических столкновений, курсант Тейлор, — сказал ему в спину Сергей. — Подумай, почему.

Глава 2. Разношерстный отряд

Новые отряды Наемников всегда формируются практически с нуля. Частенько меняют даже корабль-носитель, но Сергею не повезло. Его предшественник умудрился самоубиться, причем на редкость изощренным способом, разгерметизировав кабину, что в принципе, не так страшно, но при этом не следовало разбивать капсулу безопасности и — особенно — голову о скалы. Современная медицина иногда спасала пациентов даже после потери двух третей головного мозга, не говоря уже о других частях тела, но тут была бессильна.

Помимо корабля, следующему Наемнику достается только служба безопасности, всегда формируемая Советом Наемников, остальных офицеров и солдат он набирает сам. Контракты на первый год и технику (единоразово) оплачивает тоже Совет. Именно по этой причине Сергею было так важно подобрать лучших людей.

Состав отряда Наемника из последней полусотни должен быть идентичен(в момент создания) многофункциональному взводу: звезда аэрокосмических истребителей, звезда роботов (разведбот, два штурмбота и два робота поддержки) и три отделения космопехоты.

Можно было отказаться от робота, заменив его двумя истребителями или отделением пехоты(это работало и в обратном порядке), но как минимум по одной единице каждого рода войск должны были присутствовать. Сергей, как и большинство Наемников, только получивших нашивки, сразу убрал два отделения, но заменил их не на роботов, а на истребители.

Идея была в том, чтобы с самого начала службы нанять полные, давно сформированные боевые подразделения. Да, в таком случае непосредственное командование на поле боя придется делегировать, но это не было проблемой. Лучше иметь двух опытных офицеров под рукой, готовых, в крайнем случае, подправить твои ошибки, чем клясть себя за самонадеянность, считая потери и спарывая нашивки.

Тяжело отказаться от курсанта, который не просто умеет командовать и любит это делать, но и получил лучшие оценки на курсе по всем дисциплинам наземного боя. В любом другом случае Киану Тейлор отправился бы в пешее эротическое путешествие. А так — оказался единственным погодкой Сергея в наспех собранном отряде.