Осариди потрясённо смотрел на Ику, на слёзы в его глазах. Он просто не знал, что об этом думать. С одной стороны, всё это было отвратительно. С другой - он ловил себя на том, что понимает Ику, что никому не пожелал бы оказаться в таком положении.

- Не смотри на меня так, - попросил Ика, прикрыв глаза и опустив голову так, что косы занавесили лицо. - Не надо. Я знаю, что ты думаешь, но - не надо, это не оно. Я просто таков, каков родился. И хотел позволить себе счастье - совсем немного, сколько получится. Я не питал иллюзий и не хотел обманывать Ко. Я искренне привязан к ней, пусть и не в том самом, романтическом смысле. Просто так уж мы устроены, что до глупого хотим урвать себе немного любви - даже если умом понимаем, что в этой конкретной истории счастливый конец для нас не предусмотрен.

Они умолкли снова.

Ос чувствовал, что запутался и очень хочет посоветоваться с матерью. Она где только не бывала, была весьма искушена в разных вещах и обладала редкой широтой взгляда. Может, она поняла бы, как будет правильно поступить в этой ситуации.

Осариди не понимал.   

- Не надо, Ос, - Ика словно прочитал его мысли. - Не вмешивайся, не рушь для Ко её сказку. В этом просто нет нужды. Они Обретут друг друга, и я растаю, как страшный полуночный сон, как лёд под напором огня...

Он чему-то усмехнулся.

- Ну, или как морская пена.

*

Наверное, всё могло бы обойтись. На самом деле, точно обошлось бы, если бы не очередная совместная отработка.

Ну, и если бы Рик не был такой скотиной.

- Знаешь, - протянул он. - Когда Ко станет моей окончательно, я запрещу ей с тобой видеться. Ничего личного, но я же не дурак - вижу, как ты на неё смотришь... Вообще, знаешь, сочувствую тебе. Сомневаюсь, что у... хм... дракона вроде тебя вообще может быть пара.

Ос посмотрел на Рика. И - ладно, кажется, они перешли на совсем уж запрещённые приёмы, потому Осариди просто не смог удержаться.

- Может, и к лучшему, что у меня не будет пары, - сказал он мягко. - Зато не достанется кто-то совсем уж отвратительный. Способный покуситься на свою пару, например... Это каким же надо быть уродом? Мне кажется, такое существо недостойно называться драконом. Бедняга Ика... Придётся мне его всячески утешать.

Ос тут даже не соврал: он планировал следить за Икой после и развлекать его, не позволять уходить в себя, поскольку потеря пары и разрыв связи не пойдут на пользу никакому дракону. Тем не менее, Осариди осознанно сказал это "всячески утешать" чрезвычайно сладким тоном, будто вкладывал другой смысл.

И да, это кончилось предсказуемо - Рик на него всё же бросился.

И в этот раз Ос себя не тормозил.

На самом деле, они впервые сцепились настолько всерьёз, не жалея друг друга и изо всех сил пытаясь не просто навредить, но и прикончить противника.

Осариди без сомнений сломал красное крыло, лишая огненного преимущества, и безжалостно вонзил острые хвостовые плавники меж крыльев, разрывая мышцы. Рик не отставал - его клыки и шипы полосовали тело Оса, силясь повредить нечто жизненно важное. Их стихии тоже сорвались с цепи, потому стадион для обращений практически прекратил своё существование, а оранжерею частично смыло. Остальным же растениям пришлось срочно пробовать себя в роли водорослей.

Даже когда прибыли преподаватели, растащить их удалось далеко не сразу. Пожалуй, если бы не Стальной Старейшина, то не удалось бы вовсе.

Фразе "Пять дней карцера без еды и воды, без права на посещения!" Ос, честно говоря, практически обрадовался - ему не придётся смотреть на счастливую Ко. И не придётся думать, что ей сказать.

*

Ко пришла на второй день.

- Я думал, ко мне не пускают, - отметил он.

Она улыбнулась, и, как обычно, милые ямочки украсили её щёки.

- Для будущей госпожи Алого Дома сейчас мало закрытых дверей, Ос. Я просто отправила вестника сестрице Рои, она написала ректору - и, как говорится, вот я и здесь. Принесла тебе поесть - контрабандой. Ну, и, само собой, нам надо поговорить. Но это потом.

Регенерация отнимала силы, и есть действительно зверски хотелось, потому Ос смёл всё, что предприимчивая Диколири протащила в пространственном кармане, а потом заметил:

- Госпожа Алого Дома, сестрица Рои... Кажется, в твоей жизни уже успело многое поменяться.

Ко только улыбнулась.

- К хорошему быстро привыкаешь, - сказала она. - К тому же ты знаешь, я одна в семье, а Рои очень мила.

"... когда не придумывает планы убийства конкурентов", - закончил Ос мысленно.

- Но, речь не о том, - Ко сложила руки на груди. - Осариди Древесный, это уже ни в какие ворота. Рик молчит и жуёт, жуёт и молчит, потому спрашиваю тебя, как более адекватную и миролюбивую - хотя бы в теории - сторону конфликта: что за ерунда между вами произошла?! Вы же друг друга чуть не убили, знаешь?

Ос насупился. Он всё ещё не решил, что ей сказать, потому предпочёл сделать постное лицо и мимикрировать под стену в надежде, что Ко примет его за дохлого и оставит в покое. К сожалению, тот трюк, что якобы срабатывал с медведями, на драконицах не работал.

- Так и будешь молчать? - Ко поджала губы, а потом отвела свои огромные шоколадные глаза.  - Ладно, тогда поговорю я. Ос, я очень тебя люблю, правда. И, будь между нами хоть какой-нибудь завалящий побег, поверь, я бы и не посмотрела в сторону Рика. Но всё так, как есть, и мы те, кто мы есть. Для драконов отношения без совместимости обречены - ты знаешь, и я знаю. Лишь несколько драконов за всю историю пытались - и ты знаешь, как к ним относились. И ладно бы отношение! Но дети, и связь, и единение магий... Это безнадёжно, Ос!

- Дело не в этом, - поморщился Осариди, встретился взглядом с Ко и отвёл глаза. - Что же... не только в этом. Просто я видел Рика и Ику вместе. Ко, они встречаются за твоей спиной! Они действительно истинная пара!

- Я знаю, - отозвалась она спокойно. - Это было с самого начала очевидно. Все понимают, я думаю, что Ика не стал бы так шутить, но делают вид, будто верят Рику. А я... я же связана с ними обоими, Ос. К тому же, увлечена одним и влюблена в другого. И ты что, всерьёз считаешь, что я не замечаю взглядов, жестов, чувств? Да брось, женщины всегда замечают такие вещи.

Ос буквально лишился дара речи и начал открывать рот, как выброшенная на берег рыба.

- Но... - вот и всё, на что его хватило. Жалкое, если подумать, зрелище. - Он лжёт тебе, изменяет, и ты спокойна? Но ты же сама хотела любви!

Диколири вздохнула.

- Ос, ну мы ведь всё же не люди, и мы, слава Небу, старше восемнадцати на сто пятьдесят лет минимум. И потенциально бессмертны! Уж нам клинически глупо было бы думать, что любовь - одна на всю жизнь, одинаковая для всех. Всё не столь однозначно. Я вот нашла свою любовь! И сделала свой выбор. Рик - потрясающий, он прекрасен, образован, ироничен, он ухаживает за мной, как принц из человеческих сказок, тот самый, что каким-то чудом побеждает дракона. Только вот... у любой сказки есть обратная сторона, разве нет? Равно как и у любого прекрасного принца. И мы либо смиряемся с недостатками тех, с кем строим отношения, либо идём дальше. В данном случае и в этих обстоятельствах - с учётом того, что это Ика, а не кто-то неведомый - я предпочту смириться. И притвориться глупой наивной девочкой, которая - ну разумеется! - ничего-ничего не понимает.

Ос молчал. Он не знал, что говорить или думать, но впервые у него промелькнула мысль: так ли они с Диколири идеально совместимы, как ему всегда казалось? Или Предназначение в данном случае скорее право, чем нет?

- И ты, как и Рик, веришь, что после Обретения он забудет Ику? - спросил неожиданно холодно.

- Да брось, - Ко даже глаза закатила. - Я же, слава Небу, не воспитанный деспотичными родителями и покорёженный войной мальчик с эмоциональным запором! Рик Ику любит, даже обожает. Он ловит его взгляд, цепляет по любому поводу, по-детски ревнует. Просто предпочитает считать, что это всё - парность, "постыдная слабость" и злобные происки богов. Не думай, меня он любит тоже, и Обретение, скорее всего, уравняет для него нас с Икой, сделает нашу связь крепче, но не более. Может, притупится или даже исчезнет совсем их связь; может, их жутко тайные (белочкам на смех) встречи прекратятся, хотя вот тут я не уверена - скорее, в какой-то момент меня просто пригласят присоединиться. Но парность, кто бы там что ни думал, не ломает волю, не отбирает чувства и не может быть прививкой от любви к кому-то. Помнишь нашего соседа, дракона Мидикавари, который отказался от совместимости из-за любви к наложнице-человечке, лишённой магии?  Его паре пришлось добиваться Обретения через связь и Совет Старейшин. А ещё ей пришлось смириться с присутствием той человечки в жизни Мидикавари, а позже, говорят, и вполне искренне привязаться к ней. Всем казалось это странным, но потом Мидикавари и его пара горевали вместе, когда их человечка умерла от старости. Мы с тобой оба навещали ту роскошную усыпальницу, что они воздвигли в её честь.