- А я не имею? - отстранённо уточнил Ос. - Если мне не изменяет память, Совет Старейшин...

Ос отметил про себя, что за спиной огненного собрались другие  ученики. Они не подходили, но слушали крайне внимательно и явно одобряли действия лидера.

- Ах да, точно, - прервал Алый дракон насмешливо. - Совет Старейшин пытается выслужиться перед всеми подряд и тащит сюда всякую шваль. Но я тебе, полукровка, скажу вот что: если у тебя есть в голове хоть одна рабочая извилина, не забитая книжными цитатами, ты уйдёшь сам.

Осариди прикрыл глаза. Да, он обещал себе быть скромнее и тише, но это была его любимая книга, и он прошёл столько тестов, и выдержал собеседование, и...

Ос встал и посмотрел Алому прямо в глаза.

- И чем же таким я отличаюсь от вас? - уточнил он холодно. - Могу заверить, мои магические показатели не уступают результатам лучших знатных драконов соответствующего возраста. Так чем же я хуже?

Огненный ощерился, а глаза его стали похожи на расплавленную лаву.

- И где же ты был, книжный червь, пока мы тут сражались и умирали? Прятался за маминым киото?

- Плавал в папиной реке, - ровно отозвался полукровка.

- Вот потому-то тебе тут и не место, - ощерил клыки Алый. - Мы все здесь прошли войну...

Ему следовало промолчать, правда, но...

- Так я недостоин тут быть, потому что не убивал себе подобных и не предавал друзей?

В следующий миг Алый кинулся на него.

***

- Серьёзно? - сказала Ко. - Нет, правда? То есть, ты долго и нудно читал мне лекции о терпении, понимании и прочей ерунде, а потом просто взял и подрался с наследником Алого Дома? Ос, ну какой Бездны?

Осариди виновато вздохнул: как ни крути, правда в словах подруги была.

- Это было недоразумение.

- И оно заключалось в том, что ты назвал наследника сильнейшего из сохранившихся боевых Домов предателем и убийцей?

- А ты откуда...

- Брось, об этом говорит весь Университет! - Диколири задорно усмехнулась, и, наконец, перестала делать вид, что недовольна. - И многие, знаешь ли, согласны с тобой, пусть и не говорят об этом прямо. Но шёпот о тебе бежит по округе, а Джи Опаловая даже прислала ко мне компаньонку, дабы узнать - не захочу ли я устроить вашу с ней встречу в обмен на её покровительство.

Осариди нахмурился.

- Как я понимаю, отказаться не получится...

- Да почему? - взвилась Ко. - Это было всего лишь предложение!

Полукровка мысленно вздохнул: увы, его подруга понятия не имела, что иные предложения вышестоящих следует априори считать приказами.

- Но ты подумай, прежде чем отказываться, - задорно улыбнулась Ко. - Я мельком видела Джи Опаловую, и она, скажу тебе, потрясающая красотка! И чуть ли не самая знатная драконица на нашем потоке. Ну, это не Ла Золотая, конечно, та на мой вкус ещё красивей и родовитее. Но, сам понимаешь, с ней никто особенно не общается - последняя наследница прошлых князей... Ну, что ты на меня так смотришь?

Ос, признаться, был впечатлён.

- Когда ты успела всё это выведать?! Мы день не виделись!

- Ты меня знаешь - я общительная! К тому же, все приходили расспросить у меня о тебе, а я что, лохушка - сведения даром раздавать? Вот и нарывались девицы на задушевную беседу.

Осариди покачал головой.

- Неужели всех так взбудоражила какая-то драка?

- Какая-то? - возмутилась Диколири. - Да ты сначала прилюдно унизил лучшего боевика курса, а потом выстоял против него! Разумеется, местные эпатированы. Хотя, знаешь ли, я не ожидала от тебя такой жестокости.

Ос, кажется, узнавал о себе все больше нового.

- О чём ты?

- Ну... - она слегка смутилась. - В смысле, я всё понимаю, но... Быть может, это не было так уж вежливо с твоей стороны - напоминать о его друзьях?

- Я говорил в целом... - начал Ос и запнулся. - Погоди, ты хочешь сказать?..

- Ну да, Рик Алый был в одной боевой тройке с Тэ Чёрным и Жао Призрачным. И, говорят, убил последнего в Мёртвой долине... Подожди. Ты не знал?!

Надо признать, после таких вот новостей Ос почувствовал себя немного скотиной. Ему даже захотелось извиниться.

- Господин Осариди, - прервал его самоедство голос вошедшего каменного. - Надеюсь, вы успокоились?

- Вполне, - полукровка прикоснулся к заколдованной решётке. - Меня уже можно выпускать.

Ко сдавленно фыркнула.

Да, как выяснилось, для разбушевавшихся драконьих деток существовали специальные камеры, в которые малолетних психов оттаскивали более взрослые особи и там оставляли "подумать". Надо сказать, Ос успокоился сразу же, как только от него оттащили взбешенного Алого, но на ректора, старого Медного дракона, этот факт впечатления не произвёл. Как результат, полукровке пришлось провести за решёткой весь день - видимо, в качестве наказания за драку.

- Отлично, - невозмутимо отозвался дракон. - В таком случае, проследуйте за мной: ректор хотел с вами поговорить.

*

- Это недопустимо, - Дор Медный смотрел на Осариди тёмными от ярости глазами. - Слышите, недопустимо! После всего, что было, прилюдно бросить такого рода оскорбление дракону из старшего Дома в лицо... Как вы вообще посмели?

- При всём моём уважении, - сказал Ос. - Боюсь, именно он начал с оскорблений.

Ректор хмыкнул.

- Вне всяких сомнений, юные огненные драконы порывисты и несдержанны. Возможно, господин Рик действительно был недостаточно любезен. Именно поэтому, и только поэтому, я не отправляю вас обратно туда, откуда вы прибыли!

Полукровка хмыкнул про себя. Ну да, что уж там, кто бы сомневался, что его действия - ужасное оскорбление, а вот наглый Алый придурок просто был "недостаточно любезен".

- Благодарю, - тем не менее, сказал Ос.

Ректор почесал лоб, как дракон, у которого выдался отвратительный день, неважный год и и неудачное десятилетие.

- Ситуация с вами... неоднозначна, Осариди, и вы сами это знаете, - сказал он. - Вы не похожи на остальных драконов, но надо быть дураком, чтобы отрицать ваше могущество. Вы могли бы сослужить Предгорью отличную службу... Однако, лишь в том случае, если научитесь вести себя скромнее, в соответствии со своим статусом. Поймите: это там, в Шатаку, вашего отца почитают, как бога - и вас, вестимо, тоже. Здесь же вы полукровка, пусть и аномально могущественный. Не забывайте об уважении!

"Помни своё место" - услышал Ос в этих словах.

- Я сожалею, - вслух сказал он.

- Вы должны будете извиниться перед Риком Алым, - отрезал ректор. - Прилюдно.

Ос сжал губы - Алый дракон, любитель соваться в чужие дела и давать непрошенные советы, вызывал в нём чистейшую ярость.

- Стоит ли мне рассчитывать на ответные извинения?

На лице Дора заиграли желваки.

- Вы не расслышали то, что я сказал вам?

- Простите, - повторил Ос, пряча глаза. - Разумеется, я извинюсь.

Ярость, неожиданно сильная и жгучая, свернулась внутри атакующей змеёй.

*

Для извинений Ос выбрал время ужина, когда все драконы рассредоточились по трапезной, разбившись на небольшие группы по интересам. Демонстративно прокашлявшись, Осариди встал посреди комнаты, встретился взглядом с огненным драконом и, усилив свой голос магией, вежливо проговорил:

- Я прошу прощения у господина Рика Алого за то, что выразился неверно, невольно назвав его убийцей друзей и предателем. Как мы все знаем, это, разумеется, не соответствует истине. Господин Рик - смелый воин, преданный князю, и борец за справедливость. Он доказал это в Мёртвой Долине. Уместны ли тут сомнения?

Кто-то понимающе хмыкнул. Лицо Алого окаменело.

- Нижайше прошу прощения за свои необдуманные слова, - Осариди поклонился, стараясь вложить в жест всю театральность и насмешку, на которую только был способен. - Мне очень жаль.

Глаза Алого полыхнули расплавленной лавой.

- Извинения приняты,  - сказал он сквозь зубы - видимо, беседу с ним ректор тоже провёл. - Но совет, который тебе дал, остается прежним: обучение здесь лёгким не будет.