- Понимаю, - сказал Ос. - Что поделать: трудности закаляют. Я постараюсь впредь не доставлять вам неприятностей.

- Как жаль, что я не могу пообещать того же... - протянул Рик.

- Ни секунды не сомневался, - усмехнулся Ос понимающе. - Благодарю за внимание и приятной трапезы.

Говоря о пище... Оная, разумеется, была роскошной. Это в самом Предгорье, выжженном войной, недостаток продуктов ощущался - знатных деток, разумеется, кормили по высшему разряду. Надежда нации, что уж там!

Тут было всё, чего могут пожелать драконьи дети. В самом прямом смысле.

Осариди запретил себе смотреть на тушеное сердце золотой лани: в джунглях Шатаку ему доводилось пересекаться и даже крутить любовь с представительницей этого травоядного оборотнического клана. Она тогда смеялась, что Ос - крайне неправильный дракон: когда остальные представители его рода жаждут сожрать их сердца, он предпочитает похищать оные иным способом. Тогда Осариди только смеялся, но теперь ему стало не так уж весело: он знал, разумеется, что по меркам предгорной знати фейри и травоядные оборотни не считаются разумными существами. В драконьем сознании они стоят даже на ступень ниже "крыс", русалок и даже людей, которых с горем пополам принято признавать условно полезными и забавными приматами (большую роль в этом сыграло, конечно, то, что люди не были по меркам драконов вкусными; зато из них получались отличные постельные игрушки и относительно неплохие чернорабочие).

Но всё же, подавать травоядных на ужин, какими бы полезными для развития магического потенциала ни были их сердца (говорили, что сердце Золотой Лани может повысить магический потенциал драконёнка процентов на десять), на вкус Оса было совершеннейшим дикарством. Куда уж там сине- и зеленокожим ребятам из джунглей! Те хоть не пытаются притворяться высшей расой...

Осторожно выбрав себе на поднос то, что смог наверняка опознать, Осариди убрался в дальний угол, дабы никому не мешать. Увлечённый размышлениями об особенностях местного меню, он не сразу понял, что за самым дальним столиком, над которым не хватало только вывески с надписью "Место для крайне асоциальных элементов", уже кто-то сидит.

Ледяной дракон.

Неожиданно.

Поворачивать сейчас, показав тем самым, что не заметил целого знатного дракона, было бы очень глупо.

И невежливо. А подобного поведения с Оса на этот день хватило с головой.

Мысленно вздохнув, Осариди приблизился к незнакомцу. Тот, надо сказать, потрясал воображение: редко когда увидишь настолько хрупкое и, вместе с тем, красивое существо.

Женственно-красивое.

Нет, драконам, как и многим оборотням, была свойственна некоторая андрогинность, но у этого мальчишки была красота фейри, утончённая и какая-то кукольная.

- Вы не будете возражать?.. - поинтересовался Ос вежливо. Он здраво рассудил, что, если его прогонят, это будет не так неловко, как если бы он сам шарахнулся от Ледяного.

- Ни в чём себе не отказывайте, - голос был под стать внешности - глубокий и таинственный. - Правда, это если вы не боитесь, что я вас зверски совращу.

Неожиданно.

- Боюсь, меня не совратить сейчас никому, кроме вот этого жаркого, - сказал Ос вполне честно. - И... я надеюсь, вы не обидитесь, если я скажу, что у меня иные предпочтения?

Бровь Ледяного слегка дрогнула.

- Нет, разумеется, - сказал он. - Мне в любом случае будет приятна ваша компания - я соскучился по нормальным разговорам и адекватным собеседникам. Однако, сейчас я - не лучший кандидат в приятели. Местное общество активно обсуждает как раз мои предпочтения. Вас могут неправильно понять.

Ос хмыкнул и сел рядом с Ледяным. Его успокоил тот факт, что сердца лани на его тарелках не оказалось.

- Знаете, я вполне уверен, что предпочтения не передаются воздушно-капельным путём.

Губы Ледяного дрогнули.

- Это да, - сказал он. - Насколько я знаю, заразиться можно только при половом контакте. И то не всегда. Только если попробовал - и понравилось.

Ос не выдержал и рассмеялся. Ледяной тоже улыбнулся. Взгляд Алого, брошенный на их столик, обжигал. Что на этот раз не так?

- Да, - веселье исчезло из глаз нового знакомого. - Проблема в том, что не все это понимают.

Осариди хмыкнул.

- Скажите, быть может, вы злостно совращаете более слабых, применяя власть, силу, хитрость и подлость? Или предпочитаете детей? Или, быть может, рассказываете всем и каждому, что ваши предпочтения - самые правильные? Или, быть может, вы навязчиво пытаетесь всех активно возлюбить?

- Нет, - в глазах Ледяного мелькнуло понимание. - Ничего такого.

- С остальным я вполне могу иметь дело, - отметил Ос. - Оставим на этом тему предпочтений?

- Спасибо, - сказал Ледяной, и, как он ни старался, в его тоне прозвучало слишком много искренности.

Неужели всё настолько плохо? Такие вещи не поощрялись в Предгорье, это да, и обычно не обсуждались в обществе, но это не мешало им существовать. Так отчего же на мальчишку так обозлились? Или просто пользуются тем, что Ледяной дом сейчас в опале?

- Меня зовут Ика, - вдруг сказал дракон. - Это было невежливо с моей стороны - не представиться.

Ос даже опешил: его новый знакомый не назвал имя Дома, тем самым негласно позволяя Осу опускать приставку "господин".

- Осариди, - сказал он. - Приятно познакомиться.

Ледяной тонко улыбнулся.

- Как я понимаю, вы - один из переведенных учеников? Тот самый, что несколько... не сошёлся с Риком во мнениях?

- Да, - сказал Ос, с лёгкой завистью наблюдая за идеальными застольными манерами Ики. - Слегка не сошлись характерами.

- О да, у него непростой характер, - сказала Ледяной небрежно. - А всё же, нам с вами стоит быть снисходительными: те, кто побывал в Мёртвой Долине, вынесли оттуда много ран, и не только на теле. Многие обречены всю жизнь просыпаться от кошмаров. На какой бы стороне вы ни сражались, гражданская война - всегда несправедливая вещь. Разница между героизмом и злодеянием, между верностью и предательством в тёмный час, когда свои сражаются со своими, столь тонка, что её сложно нащупать. Так, быть может, не стоит и пытаться судить? Не подумайте, что я осуждаю вашу позицию - она справедлива. Просто предлагаю обдумать её ещё раз.

Осариди вновь скосил глаза на Ледяного. Тот смотрел в тарелку, осторожно расчленяя какого-то невезучего моллюска. Нож и палочки плясали в его руках, будто в танце.

- Я согласен с вами, - сказал Ос. - Просто господин Рик сжёг мою книгу...

- О, - хмыкнул Ика. - Это многое объясняет. И очень на него похоже. Но всё же, книга и призраки мёртвых друзей - неравноценные вещи, как ни крути. Не сочтите меня моралистом, но тот факт, что мы с вами не сражались в этой войне - всего лишь доля случая и везения. И... кажется, я всё же совершенно отвратен в качестве собеседника.

- Нет, - сказал Ос. - Нисколько.

- И всё же, оставим спорные темы. Расскажите лучше, где второй переведённый ученик?

- Вторая, - поправил Осариди. - Диколири.

- Драконица? Не вполне удачно, вам было бы проще держаться вместе.

- Да, - сказал Ос. - Я волнуюсь, признаться.

- Вы - пара?

- Нет, - Осариди вздохнул. - И близко нет. Ей в этом повезло, я - не лучший вариант.

- Простите, - снова лёгкая улыбка. - Вы так тепло о ней отзываетесь...

- Мы - друзья детства, - пояснил Ос. - Наши матери, древесные драконицы, давние подруги. Так что, мы фактически выросли бок о бок.

- Понимаю, - кивнул Ика. - К сожалению, в нашей среде последнее время эти вещи стали исключением. Даже паре не во всём можно верить, о друзьях не о чем и говорить.

Осариди показалось, что парню, мягко говоря, есть что вспомнить по этому поводу. Однако, у него все же хватило ума не спрашивать: Ика прав, глупостей и бестактнностей он за день наговорил достаточно.

- К слову, о друзьях детства, - Ика небрежно вытер руки белоснежной салфеткой и испытывающе глянул на Оса. - Вы уже определились, где поселитесь?