Итак, Лиибу. Один из прирожденных манипуляторов, могущественное существо. "Им нельзя показывать слабости," - голос дедушки звучал сквозь туман воспоминаний. - "Они ценят только силу, физическую и духовную. Любую слабость они тут же обернут против тебя."

Малаки думала так и эдак, и всё больше приходила к выводу, что выход только один. И попытка будет тоже только одна - вот такой вот расклад. Прямо скажем, невесёлый. Но бывает хуже, наверное...

- Наш семейный повар особенно хорош, - отметил демон, снова входя в комнату. - Я желаю поесть в компании своей души. Небольшая прихоть!

Малаки сжала зубы - в комнате отчётливо запахло зверь-травой.

Ур-род. 

- Надеюсь, тебе понравятся специи, - лёгкая насмешка в этих чёрных глазах. - Ты можешь в любой момент присоединиться, знаешь?

Запах, дурманящий разум, распространялся вокруг, не позволяя лежать спокойно. Малаки прикрыла глаза.

Разумно с его стороны. Концентрация зверь-травы не настолько большая, чтобы совсем отключать мозг, но чувства и инстинкты обострились в разы. Запах пары буквально повис вокруг густым маревом, благо все ароматы стали чувствоваться сильнее. Жаркое пахло одуряюще, хотелось вонзить в него свои зубы, и... не только этого. И после всего, что произошло, эти реакции организма были отвратительны, противны настолько, что хотелось плакать.

Малаки посмотрела на невозмутимо жующего демона. Такой не остановится, нет; она уже не на гребне плотины, но кажется, будто всё ещё там. Так что сейчас её задача - обмануть его, ослабить бдительность, а после - прекратить это всё единственным способом, ей доступным, отомстить так, чтобы ему стало и впрямь больно.

Умереть.

Она отпустила инстинкты (теперь, когда решение принято, плевать - чем хуже, тем лучше), тяжело спрыгнула на пол и, словно бы борясь с собой, пошла в его сторону.

- Вот и умница, - кивнул он, поставив перед ней блюдо. - Тебе надо есть, чтобы восстановиться.

Его пальцы едва ощутимо скользнули по шкуре, оставляя запах. Она молча вонзила зубы в ближайший кусок мяса.

"Думай, что выиграл - так будет лучше. В эту игру можно играть вдвоём, не так ли? Приручать можно и вдвоём. Хочу, чтобы тебе было больно, когда я умру", - подумала она. - "Ты хочешь играть - так давай же сыграем".

С этой мыслью она довольно заворчала, притворяясь, будто зверь-трава подействовала  сильнее обычного. Будет тебе домашняя зверушка, милая притом. Будет...

***

Вета не сказала за весь день ни слова.

Её икоту пришлось убирать магией, и вот Ме Каменный, княжеский придворный лекарь, наоборот, выдал много-много разных слов - и далеко не все из них были вполне цензурными.

- Остается спокойно подождать, - посоветовал он в итоге. - Если через несколько дней ситуация не улучшится, придётся мне собирать консилиум и общаться по этому поводу с коллегами, в частности, с господином Алохаси.

Ирейн на это только вздохнула. При всём её уважении к русалу, на детского врача чернохвостый менталист был похож примерно так же, как дракон на чайный сервиз.

- Милая? - в очередной раз позвала Ирейн, но Вета сидела, тихая и грустная. Драгоценные игрушки лежали вокруг неё, но она не интересовалась ими.  Даже кубики, подаренные обожаемым дядюшкой Аром, оказались забыты.

- Веточка, поговори со мной! О чём ты думаешь? - попыталась Ирейн снова.

Личико дочери скривилось.

- Подалок, - получилось тихо и ломко. - Я посмотлела... Звельки...

И она, наконец, разрыдалась.

Ирейн устало присела рядом и прижала дочь к себе, тихо радуясь, что Тир этого не слышит - тогда он точно прикончит Воонтэ, и дело неизбежно кончится войной. Между тем, первый этап переговоров с демонами прошёл крайне успешно: Бииша, глава посольства и давний приятель Оса, и сам прекрасно понимал, каких дров успел наломать их принц, потому максимально шёл навстречу. При личной встрече, которую случайным образом не внесли в программу мероприятий, посол сказал Осу: "Вам ли не знать, что наследников не выбирают". "До поры", - отозвался первый советник; на этом точки были расставлены.

Договор обещал быть выгодным для обеих сторон - но да, пусть и с оговорками, но Вета была обязательным условием. Ос на этот счет давил немилосердно, выторговывая пункты вроде "никаких встреч один на один до совершеннолетия", "окончательный выбор за княжной" и прочее, но все понимали - за те двадцать пять лет, что отданы Вете на откуп, демон успеет безнаказанно покопаться у неё в мозгах. Подчинять её он без Обретения не мог, но шептать на ухо - вполне.

- Прости меня, милая, - сказала Ирейн. - Мне так жаль...

Маленькая княжна сжалась в комочек у неё на руках. Ночь опустилась на Долину Князей.

"Хорёк жив, - подумала Ирейн. - Да, он ненавидит мою дочь, да, по договору  мы не можем влиять на выбор Веты, но... Возможно, всё ещё не решено. Возможно... Надеюсь, вы знаете, во что играете, господин Ис."

***

- Они во что-то играют, - сказал Воонтэ брату, как только тот появился в зеркале.

- И тебе привет, - настроение у младшего было явно не очень. - Кого на этот раз надо убить?

Воонтэ внимательно посмотрел на Лиибу.

- Всё так плохо?

- Не слишком хорошо, - сказал младший устало.

- Истерит? - поинтересовался Воонтэ сочувственно. - Бросается на тебя?

- Нет, выжидает, - губы брата дрогнули в улыбке. - Думаю, ищет удобного времени, чтобы напасть.

- Умная, - одобрительно кивнул старший принц. - Отличное качество для будущей принцессы. Что же тут плохого?

- Она меня не простит, - сказал Лиибу. - Это уже очевидно, не тот тип личности. Что уж там, это - моя душа... А я и сам бы не простил, в общем-то.

- Смирится, - отмахнулся Воонтэ. - Рано или поздно. Ты знаешь цену таким вещам. В крайнем случае, всегда можно на денёк-другой отдать специалисту...

- Хватит, - ощерился Лиибу. - Ты знаешь, как я отношусь к этому. Не смей даже упоминать это по отношению к моей душе, понял?

Воонтэ подавил огорченный вздох.

В кастах пятого и шестого кругов была специальная профессия для проблем такого рода, "погонщик". Обычно этим ребятам отдавали на воспитание рабов, но иногда так поступали и с душами в самых проблемных случаях. Разумеется, со всеми предосторожностями - погонщик, вышедший за установленные владельцем души рамки, мог попрощаться с жизнью. Чаще всего разыгрывалось представление: душа как бы случайно оказывалась в руках погонщика, а потом демон её спасал. Такие услуги были востребованы среди высших каст.

Будь на месте Лиибу кто другой - не было бы проблем. Но младший, как назло, перенял от матери категорическое неприятие такой вот ерунды. Сам Воонтэ на это смотрел проще. Ну да, их родителям повезло встретиться на каком-то светском мероприятии, пообщаться в спокойной (не считая некоторых нюансов с причастностью матери к тайной службе многоликого содружества) обстановке, полюбить друг друга. Понятное дело, для такого случае погонщика никто нанимать не станет. Но... не всем так везёт, верно?

- Оставим тему моей души, она не столь актуальна, - отрезал Лиибу. - Что с твоей?

- Предварительный договор утверждён, - усмехнулся Воонтэ. - Текст его, разумеется, отправлен дяде, так что теперь моя пара стала достоянием гласности. Ты Обрёл душу, и я тоже - наши позиции теперь твёрже некуда! Дяде нечего ловить.

- Да, теперь закон против него, - протянул младший брат задумчиво. - И вряд ли его эта новость порадует.

- Ты думаешь, дядя решится на что-то незаконное? - хмыкнул Воонтэ. - Да брось! У него не хватит ресурсов на подобное.

- Я тоже так думаю, - сказал Лиибу. - Но что-то не даёт мне покоя. Ты, надеюсь, не упоминал, что я тоже нашёл душу?

- Я не настолько дурак.

- Вот и хорошо. Как только моя душа будет достаточно здорова, я отправлюсь в Вечное Царство, посмотрю своими глазами на дядину реакцию. А ты... будь осторожен, хорошо?