- Эм-м-м… - я порылась в памяти. Ведь какая бездна вопросов была в голове, когда я только пришла в холд Нордвинг! Но последующие события заслонили их, и теперь всё казалось таким несущественным… по сравнению с тем, что мы теперь были вместе. Но отвлечь Дункана от заклятия было жизненно необходимо.

Маячивший теперь уже совсем близко Тихий лес сам подкинул тему для разговора.

- Откуда ты вообще узнал обо мне? Ну… что я живу в Тихолесье?

- А я и не знал.

- Как так? – удивилась я.

Дункан в очередной раз сокрушённо вздохнул, а потом выпрямился, и взялся всё же рассказывать. Уф-ф-ф… кажется, пока сработало.

- Это всё ради Мэгги. Я искал способ защитить её от Тишины. Учитывая её болезнь… каждая зима могла стать для моей девочки последней.

- А что же Орденские? – притихла я.

- Орденские колдуньи не хотели жить в Нордвинге. Как только они узнавали, что лордовская постель им не светит, тут же начинали вертеть хвостом. Те немногие, кого удавалось переманить, очень быстро разрывали контракт и убирались на какие-нибудь тёплые побережья, греть свои задницы на песке. Так повторялось раз за разом, снова и снова…

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Легкомысленное настроение как рукой сняло с него. В голосе прорезался металл, и я даже пожалела, что подняла эту тему. Невольно вспоминались первые дни нашего знакомства… и то, какую ненависть к колдуньям я увидела в его взгляде. Именно эта ненависть заставила меня его бояться. Прятаться. Притворяться мальчиком.

- В конце концов я отчаялся найти тварь, которая была бы чуть менее продажной, чем остальные… прости, Тэм. Застарелая привычка. Я, наверное, никогда от неё не отделаюсь.

- Ничего… - я погладила его по руке. – Знаешь, после всех этих событий я стала тебя лучше понимать.

- И вот, когда я уже почти отчаялся – обнаружил одну странность.

- Странность?

- Да. Деревню у самого подножия Тихого леса. В которой год за годом никто не умирал от Тишины. Да она там даже не появлялась!

Я хлопнула себя по лбу. Так глупо подставиться! Ну конечно. Волчий Лог! Я на всякий случай окружала эту деревушку чарами, когда наведывалась туда за продуктами. Заботилась о местных.

- В общем, я предположил, что там может прятаться дикая колдунья, чудом избежавшая внимания Ордена. А учитывая, что по какой-то неведомой причине Тишина обходила стороной целую деревню – скорее всего аж Сестра Тишины. Но я не мог и предположить, что найду в лесу целую Хозяйку. И она… будет вся... целиком моя.

Моё сердце в очередной раз сладко ёкнуло. Нет. Пожалуй, такими темпами мы точно до леса не доедем!

- И ты пошёл за этой таинственной колдуньей в Тихий лес. Туда ведь никто и близко не мог подойти! Даже Орденские колдуньи так и не преодолели магический барьер. А ты…

- А я смог. Я же говорил – с детства на меня плохо действовали чары. Тишины я никогда не боялся. Решил, что и в запретный лес попаду, во что бы то ни стало. Правда, на всякий случай никого из спутников брать не стал, чтобы не рисковать своими людьми. Да и Смерча оставил в таверне.

Конь услышал свою кличку, тихо заржал.

Какое-то время мы ехали молча. Сокращать пути в сознательном состоянии у меня не очень получалось. Кажется, во сне это выходило инстинктивно. Но и без того оставалось совсем чуть-чуть. И сизые шапки облаков на мохнатых бровях старых елей уже так близко, что кажется, потрогать можно руками.

Смерч сам без приказа остановился, едва его накрыла тень деревьев.

- Давай… здесь сойдём, - предложила я мужу. – Хочу войти в лес пешком. Смерча лучше в поводу. Там осторожно надо.

Дункан спрыгнул с коня первый, взял меня за талию, и осторожно спустил вниз. Но разжимать руки не спешил.

Я успела лишь заметить хмельную дымку от заклинания, которая затуманила серый взгляд. И уже поняла, что сейчас будет. С каждым разом всё труднее мне было сохранять трезвость рассудка. Но хоть кто-то один из нас ведь должен!..

- Погоди. Тэм… как же красиво на тебе смотрится мой герб.

Он положил ладонь туда, где этот герб красовался. И рядом. И потом склонился, и поцеловал вокруг – остро, жгуче, так что совсем скоро уже металл медальона, кажется, нагревался от нашего огня.

Корсет оказался слишком тесным. Дункан взял его за вырез и рывком потянул меня к себе. Ткань жалобно затрещала и удержалась на месте каким-то чудом. В рукавах была тоньше, и скоро моё обнажённое плечо кусали его колкие поцелуи. А я путалась пальцами в тёмных волосах и могла только откидывать голову, подставляя горло губам, выдыхать его имя и таять, таять, таять

И не важно, магия это или нет. Наша любовь сама по себе была магией. Даже без заклинания мы с каждым касанием, пусть мимолётным, вспыхивали и зажигали пламя высотой до неба – как молния и сухой стог сена, которому достаточно искры.

Тишина обрушилась внезапно.

С низким ворчанием, которое быстро перешло в голодный вой. Она упала сонмом туманных щупалец на магический барьер, тараном ринулась из глубины леса, и граница затрещала, вздрогнула россыпью зелёных искр. Упругая пелена напоённого магией воздуха слабо осветилась от корней рубежных деревьев до самого неба – и лишь теперь стала видна.

Дункан оторвался от меня. Резко оттащил себе за спину. Вынул меч. Тяжело дыша, на полусогнутых – готовясь встретить опасность лицом к лицу.

Смерч всхрапнул и встал на дыбы позади нас. Выученный боевой конь не бросил хозяина, но в его глазах читался ужас.

Только сейчас я заметила то, что должна была давно.

Чаща по ту сторону узкой полосы граничных деревьев была полностью выжрана – стоило внимательнее всмотреться. И я понятия не имела, как глубоко простирается эта проплешина. Язва на теле моего леса. Но кажется, нарыв вот-вот должно было прорвать. Мы успели чудом.

- Тэм, назад! – рыкнул Дункан. Крепко схватил моё запястье, не дал сделать шаг.

- Нет-нет, всё хорошо! – вздохнула я и нежно положила свою ладонь поверх его. – Разве ты не понимаешь? Я должна. Она встречает.

Он колебался не долго.

- Хорошо. Тогда я с тобой.

- Но…

- Никаких но! Ты за мной. Смерч… если он останется, его сожрёт та, вторая?

- Возможно, - смущённо проговорила я, оглядываясь на верного друга. – Лучше взять с собой. Там я смогу его защитить. Нас всех!

- А что ты собираешься делать с бродячей? Потащим тоже?

Я помолчала немного, раздумывая. А потом покачала головой.

- Нельзя. Для этого придётся поднять барьер… и тогда мать-Тишина может вырываться наружу.

Дункан кивнул.

- Тогда не будем тратить время. Граница уже трещит по швам.

Мы пересеклись взглядами на мгновение…

И двинулись вперёд.

Я провела их – своего мужчину и его коня. Туда, где был хаос, и боль, и неуправляемая стихия, и не видно неба и земли, и выдранные с корнем обломки деревьев носились над головами. В оглушающем, бьющем по нервам безмолвии.

Тишина была смертельно голодна. И зла. И она ревновала меня! Собиралась наказать за долгое отсутствие. А ещё очень хотела забрать себе добычу, которую однажды я уже вырвала из её когтей. О, без сомнения она узнала этого «неподдающегося»! Я нашла его у корней чёрного дуба когда-то – того самого векового дуба, которого, скорее всего, и не было больше. И не дала утащить за край. А теперь Тишина пыталась исправить эту несправедливость.

Она была теперь так сильна! Впитала в себя силу стольких поглощённых живых существ… я никогда ещё не сталкивалась с такой мощью.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Но и я теперь была вдвое сильнее. Ведь мой мужчина так и не отпустил моей руки. И по нашей коже струились зелёные вихри, сплетались в один, окутывали коконом защиты и нас, и верное животное.

Медленно, медленно мы теснили Тишину. Всё дальше, всё увереннее. Стало легче, когда я с удивлением почувствовала, что к моей собственной воле добавляется другая – мужская, жёсткая, несгибаемая.