– Целый тайный город прямо под замком…, – с ужасом пролепетала вслух ведьмочка. Не удержалась.

– И это только цветочки, – хихикнул адепт, – в логове Всебесцветного Нерга три тайных этажа, каждый всё ниже. То что ты видишь, лишь самый верхний этаж, для тех кто только готовится вступить в наш орден.

– И мы побываем ещё ниже?

– Разумеется, нет. Для этого ты должна доказать свою верность. Лишь тогда увидишь сокровенные тайны.

То есть вся эта громадная пещера… это лишь один этаж?

Ведьме невольно становилось жутко.

А то что тут творилось… все эти ужасы…

Не считая громадного пустого пространства, всей этой высоты, тут были выстроены разные этажи с деревянными надстройками, ко всем вели лестницы и маленькие шахты лифта, примерно как та, на которой они сейчас спускались в самый низ.

Этажей насчитывалось пожалуй сто.

Тут везде шли работы – над людьми ставили эксперименты, приносили их в жертву, те визжали от ужаса, но ничего не могли сделать.

Тут были крутящиеся мельницы, на которых карлики раскручивались и теряли свою кровь.

Всё это ради получения магической силы?

А ещё куча работающих карликов с жутко страдальческим видом… они таскали чемоданы с эликсирами, варили какие-то зелья, крутили колесо для работы лифта.

Да тут прямо своя отдельная жизнь!

Они психи… вот кто настоящие психи, а вовсе не Салладорец, перерезавший весь Волшебный Двор…

По сравнению с ними он действительно так, безобидная овечка.

У ведьмы, как она ни старалась, не получалось скрывать страха на своём лице, и адепт Нерга кажется наслаждался её реакцией.

– Когда-то Император Мельина принёс себя в жертву, веря, что навсегда покончил со Всебесцветным Нергом, – произнёс придворный шут, – но то были лишь детские постройки… настоящая жизнь нашего ордена всегда протекала здесь.

Он вдруг схватил Алису за руку, ведьма невольно вздрогнула.

Глядя ей прямо в глаза, адепт заговорил:

– Весь этот мир лишь игрушка, которая рискует сломаться… которая, признаться честно, прожила дольше чем мы ожидали… но все игрушки рано или поздно ломаются.

Мы способны выйти из этого мира в любой момент. Всебесцветный Нерг расстилается на всё Упорядоченное.

Глаза адепта будто бы безумно засияли.

– Империя всегда боялась и уважала нас… но они даже не подозревали, что мы способны шагнуть куда дальше Упорядоченного…

Мы скормим мечи Неназываемому, если это понадобится для исполнения плана, даже проложим ему Путь…

Здесь речь идёт о спасении чего-то большего чем всё Упорядоченное.

Они безумцы… безумцы, представляющие угрозу миру… и возможно всему за его пределами…

Я должна остановить их любой ценой. Это и будет моё самопожертвование миру, да?

Да как ты их остановишь… ты просто никудышная ведьма, которая даже простецкого заклинания сотворить не может.

Может оно и так. Может я и никудышная ведьма.

Может я и буду терпеть поражение за поражением, и совершать ошибку за ошибкой.

Но я знаю одно – такова моя судьба.

Я не остановлюсь и сделаю всё, чтобы спасти этот жестокий мир. Потому что может он заслуживает спасения?

А для того чтобы остановить их, этот Всебесцветный Нерг – мне нужно быть гораздо жёстче.

Я должна быть готова жертвовать, и жертвовать другими, чтобы нанести удар по этому безумному культу.

Ведьма старалась держать эту мысль в своей голове всё то время, пока они спускались на лифте в самый низ.

Там адепт повёл её по громадной площади, сырой земле под ногами вперёд, к человеку с мешком на голове, стоявшему на коленях.

Его руки за спиной были связаны.

Что ж это такое…

Подойдя к нему, адепт протянул Алисе меч и сообщил:

– Чтобы стать одной из нас и принять участие в судьбе мира, ты должна доказать, что готова… идти на жертву.

Он стянул мешок с молодого парня, скулящего от страха.

Ведьма невольно поняла его.

Невольно испытала чувство жалости.

А говорят, у ведьм нет сострадания. Ха, смешно.

Хотя лучше бы его не было… не было бы сейчас так тяжело…

– Это простой парень с фермы, увидевший чересчур много, – объяснил адепт, – ты прервёшь его жизнь.

Алиса замялась, сжимая меч в руке.

Готова ли ты, ведьмочка?

Оборвать эту жизнь только ради того, чтобы вступить во Всебесцветный Нерг и совершить тщетную попытку остановить их? Возможно, попытку, обречённую на провал?

– П-пожалуйста…, – заскулил парень.

Нет уж.

И без того слишком много поражений было на её пути.

Что, если она их не остановит… и уже никто не сможет…

Никудышная из тебя спасительница мира, ведьма, ехидно подколол её голос в голове.

Я должна. Ради мира.

Это – меньшее зло.

И зажмурившись, ведьма воткнула меч в парня.

Услышала, как клинок входит ему под кожу, как он орёт от боли…

И этот крик застревает у неё в голове.

– Хорошо, – одобрительно кивнул этот проклятый адепт Нерга, – идём.

Алиса борясь со страхом начала медленно открывать глаза, когда адепт уже вёл её за руку куда-то вперёд.

***

Она находилась в довольно пустой чёрной комнате, где был всего лишь один длинный деревянный стол.

Больше в комнате не было ничего.

С двух сторон за столом сидели адепты Нерга… люди в тёмных сиреневых мантиях…

И на всех маски грустных клоунов.

Наверное, это для конспирации, досадливо подумала Алиса.

Чтобы я не раскрыла их, если что-то пойдёт не так.

Похоже, эта организация и впрямь крупнее, чем я думала… и впрямь опаснее…

Это будет непросто. Очень непросто.

Ведьме становилось всё более жутко.

Лишь тот придворный шут не нацепил маску, он стоял чуть позади Алисы, приобнимая её за плечи.

И громко говорил:

– Поприветствуйте Алису, господа!

Алиса – новый адепт нашего могущественного ордена, защищающего миры.

Её идеалы совпали с нашими, она приступилась спасением одного во имя спасения миллиардов и более.

Она возжелала истины, и её молва была услышана…

Все адепты в масках клоунов вдруг разом одобрительно кивнули.

Да они будто годами оттачивали свои движения…

– Позволь объяснить тебе, Алиса, – сказал шут, протягивая девушке острый нож, – сейчас ты принесёшь нам клятву вечной верности… на крови… она будет означать, что теперь ты одна из нас, и теперь обязуешься вечно служить Нергу и никогда не говорить вслух о его существовании с посторонними.

В противном же случае магия крови убьёт тебя, и ты умрёшь в муках… а после твоя душа будет обречена на вечные страдания…

Вот оно как…

Хитро задумано…

Ведьма почувствовала, как у неё забилось сердце.

И что же теперь будешь делать?

Они оказались ещё умнее, чем я ожидала.

Пойдёшь на такую жертву? Ведь даже если ты найдёшь способ обмануть их… скорее всего умрёшь…

Как будто мне есть что терять!

Нет уж, ты сама встала на этот путь… это будет тебе расплатой за нарушенную однажды клятву… за то, что ты осквернила память об Аллион…

Больше я не буду допускать ошибок.

Не буду такой дурой.

Да, мне нельзя будет говорить о Нерге с посторонними… но я всё-таки найду способ и сама их остановить…

Найду.

Не имею права не найти.

Алиса набралась храбрости и взяла в руку нож.

– Клянусь вечно служить Всебесцветному Нергу и не разглашать его тайн, – громко сказала она.

И порезала свою руку, из которой тут же хлынула ярко красная кровь.

Голову у Алисы тоже зажгло.

Недоведьма зажмурилась от боли.

– Присядь, Алиса, – придворный шут пригласил её сесть на свободный стул.

Когда брюнетка это сделала, шут, оставшийся во главе стола, заговорил:

– Теперь поговорим о наших планах.

Для новоприбывших напоминаю – на совете мы решили, что мир этот отжил своё.

У него больше не осталось никаких перспектив, а Мечи – единственный ценный артефакт, что здесь имеется, вскоре сам прибудет в наши руки.