Алиса шагала по длинной песчаной дороге, стараясь ничем выдавать усталости на своём лице.

Да и некому было выдавать – лишь раз в пару-тройку часов мимо проезжала повозка с селянами, двигающими на рынок, или же пьяными торговцами с вечно чем-то недовольными жёнами.

Всё общество, которым оставалось довольствоваться ведьме, это пейзажи: яркая зелёная трава на полях вокруг, небольшие леса и холмы вдали.

Алиса находилась в окрестностях Мекампа, сохранившегося после слияния Эвиала с Мельином государства, больше прочих страдавшего, особенно раньше, от нападок разбойников и междоусобных войн.

Почему она двигалась в Мекамп?

Честно говоря, ведьма и сама не знала.

Конечно, можно было сказать, что основная причина – это недавние слухи в кабаках о том, что здесь видели Салладорца с его птенцами.

Хотя… Алиса даже и не задумывалась о том, что будет делать, если он таки встретится ей на пути…

Или Фесс…

Не чувствовала она в себе никакой силы ведьмы, да и даже уверенности в собственных силах.

Просто шла вперёд, потому что терять было уже нечего.

Она и так слишком много потеряла на своём многострадальческом пути.

И вот наконец ведьме удалось разглядеть выжженный значительный клок земли слева от дороги, в сторону холма.

Отлично… хоть что-то…

Вытерев пот от жары, девушка не задумываясь бросилась в ту сторону.

Прибежала к небольшому холму, залезла на него и…

Сразу же инстинктивно упала на землю, осторожно выглядывая вниз, вперёд.

Там на достаточно большой поляне красовалась интересная картина:

Эвенгар Салладорский собственной персоной, псих, вырезавший магов пачками, тот, с кем ей уже довелось столкнуться, стоит со своим вечно мрачным взглядом перед каким-то магом в испачканных синих одеяниях, опущенным на колени, со связанными за спиной руками.

Со стороны на них конечно же любуются Птенцы Салладорца – выстроившиеся ротой прямо как солдаты маги-психопаты с очень свирепыми взглядами.

Маньяки, психи… возможно, насильники… Эвенгар всех собрал под своё крылышко, горько усмехнулась ведьма.

Их было примерно человек тридцать.

Не армия, конечно, но отчего-то Алисе казалось, что каждый из них с лёгкостью сможет усложнить ей жизнь.

А ещё она заметила кое-что очень странное… у каждого из них, из этих птенчиков, были сильно выпучены глаза… и они будто повёрнуты в разные стороны, как будто этим людям важно лишь наличие глаз для зрения, а куда они там смотрят, плевать.

Да из них как будто вся жизнь уже выкачена…

Это главный атрибут твоей армии, Салладорец?

Эвенгар очень громко, видимо, чтобы все его слышали, и властно заговорил:

– Сегодня у нас в гостях не очень везучий, но весьма перспективный маг.

Дан, яркий представитель давно прогнившего ордена Радуги.

Ученик самой Сежес.

Поприветствуем!

Эвенгар наигранно похлопал в ладоши, и его птенцы разом повторили действие.

Так слаженно… как в каком-то театре… Алисе невольно стало не по себе.

Стоявший на коленях маг же просверлил Салладорца взглядом.

– Дан, настоящий маэстро белой магии, так страшившийся Тьмы, назвал нас не более чем самоучками, которых остановит даже один по-настоящему сильный маг.

Так объясните нам в чём дело, господин Дан?

Вы недостаточно хороший маг?

– Вы просто психи, – процедил сквозь зубы пленник.

– Психи… слово это придумали те, кто не способен понять природу другого, более широко мыслящего человека, – хмыкнул Салладорец, не выказывая совершенно никаких эмоций.

Он как будто говорил вслух только по той причине, что необходимо говорить.

– Думаете, вы сильнее всех? Лучше? – Громко спросил пленённый маг, – то, что вы смогли толпой пленить меня, ещё не делает вам чести… наш мир повидал много психопатов, рвущихся к власти. Но мы всё пережили.

Не знаю, что вы там думаете, но вы никакие не герои…

– Герои. Злодеи. Власть. Как ограниченно вы мыслите, милорд, – вздохнул Эвенгар, – хотите поведаю вам теорию хаоса?

На этот раз маг промолчал.

Алиса видела его лицо, просто закипающее от злости.

Эвенгар же продолжал говорить.

Его похоже попытки собеседника игнорировать его персону нисколько не смущали.

– Весь наш мир – это грани.

Одни ставят границы для других, и это проявляется во всём: территории, области магии… и что самое ужасное, мышление.

Более того, люди сами ставят для себя эти границы.

Глупый человек приходит к власти благодаря силе, и из-за страха потерять свою жалкую власть, не влияющую ни на что, он навязывает другим те грани, которые удобны для него.

Они же и рады в это верить… в существование правильного и неправильного в этом плотском мире…

Но реальность такова, что наша плоть рождается, проживает лёгкую или тяжёлую жизнь и умирает, участвуя в разных хаотичных событиях, являющихся лишь маленькой частицей всего Упорядоченного и того, что за ним.

Те, кого вы называете психами, лишь мыслят шире… убирают для себя эти грани…

Человек живёт в своём маленьком, ограниченном мирке, где его всю жизнь окружают страхи, которые он сам себе надумал.

Преодолей человек страхи, отрекись от граней – и все вокруг посмотрят на него как на прокажённого.

Скажут, что он неправ.

Потому что его уже нельзя будет контролировать.

На деле же все эти грани – единственное, что мешает вашей свободе.

Перестань человек бояться Тьмы… смерти… того, что ждёт его за ней… и он станет по-настоящему свободен.

Эвиал считали тюрьмой.

Нет, настоящая тюрьма всегда была в ваших головах.

Алиса завороженно молчала, боясь и звук издать.

Её всё больше напрягало, что птенцы не двигались, кажется, даже не дышали, говорил один лишь Эвенгар.

Пленник же, похоже, не разделял её страха, потому прервал его, обратившись к птенцам:

– Он и вам этим затуманил головы? Что он вам пообещал? Вечное могущество? Поверьте, Радуга не пощадит…

Тут Салладорец не выдержал и рассмеялся.

Маг вдруг в ужасе взглянул на него.

– Ты ещё не понял, Дан? Мы не рабы своего мышления. Они не слуги.

Мы все…

– ЭВЕНГАР САЛЛАДОРСКИЙ, – разом проговорили птенцы, в такт, как будто годами тренировались.

Алиса невольно поджала губу.

Да уж… эффектно, ничего не скажешь…

Дальше заговорил уже один Эвенгар… тот, который настоящий:

– Мы единый организм, один трезво мыслящий разум, готовый идти дальше…

Он вдруг присел на одно колено, аккуратно дотронувшись ладонью до щеки задрожавшего мага.

– Понимаешь, раньше я мыслил более узко… изменить этот мир, показать всем его нематериальную сторону… нет, нет…

Спасение утопающего – дело рук самого утопающего.

Построй город на воде – он утонет.

Что же надо делать в таких случаях?

Перейти туда, где будет крепкая почва…

Мы откажемся от нашей плоти, и наши души покинут этот жалкий мирок.

А после и Упорядоченное. Да, мы шагнём куда дальше.

Впервые на памяти Алисы Эвенгар приулыбнулся.

И лучше бы он этого не делал, подумала ведьма, это мгновенно навеяло ей ужас.

– К сожалению, для этого нужна будет куда большая сила, чем есть у нас сейчас… нам придётся использовать всю силу мира, выкачать эту силу из него, чтобы совершить толчок и прорваться сквозь защиту.

А что же будет с самим миром, разом подумали и Алиса, и пленённый Дан.

– Останется пустым. Умрёт, – ответил Эвенгар на их мысли, – такова цена за спасение достойных. Естественный отбор.

– Думаешь, победил со своими психами меня и всё, лучший маг нашего мира? Тебе не хватит сил, чтобы подчинить себе мир.

– И я это признаю. Но в этом мире есть кое-что, чьей мощи будет достаточно. Один очень ценный артефакт… даже два.

Мечи, сразу подумала ведьма.

Эвенгар же не удержался от хихиканья.

– Конечно, за Мечи придётся побороться… поэтому мы и движемся к ним особым путём… через места Силы, из которых мы выкачиваем всю Силу.