Какой-то пятнистый узор из мха мерцал во мраке тусклым голубоватым свечением.

-Биолюминесценция, – прошептал Лео.

Пусть наш герой, Лео, и знал это слово, которое здорово поможет ему сейчас пройти дальше и продвинуться к нахождению Маши, но наверняка не все наши читатели могут похвастаться подобным. А потому надо пояснить: биолюминесценция – это когда что-нибудь в природе светится само собой, своим собственным светом.

В слабом свечении Лео разглядел, что прямоугольный камень внизу уступа изрезан узором переплетающихся желобков. Вглядевшись в центр камня, он смог различить буквы, вырезанные на нём.

СТРИЖ УЧИТ

ДЕВКИ МОТОРЫ ТАЮТ

Это рэп, что ли, с недоумением подумал Лео.

Да нет. Просто белиберда какая-то!

Он разозлился.

Ну почему, почему сейчас, когда у него, возможно, не было времени задерживаться, когда ему нужно срочно найти Машу.

И почему ему так не везёт?

Надо сосредоточиться…

Ведь кроме него Маше, может, никто и не способен помочь.

Давай же, Лео, сосредоточься.

И тут…

Лео решил написать на песке ту же самую надпись. Не знал даже толком, зачем, просто решил, что надо, решил поверить.

СТРИЖ УЧИТ

ДЕВКИ МОТОРЫ ТАЮТ

Потом Лео принялся зачёркивать в надписи отдельные буквы и выписывать их ниже в другом порядке:

СТУЧИ ТРИ РОЮТ

ВАМ ЖДЫТЕ ОТКИ

Долбаный русский язык…

А если…

СТУЧИТЕ ТРИЖДЫ

И ВАМ ОТКРОЮТ

-Охуеть! – Вырвалось у Лео, который очень обрадовался, что решил головоломку. Наконец-то хоть что-то!

Глядишь, не такой я и неудачник…

Он три раза ударил кулаком по шерхавой поверхности камня.

В тот же миг земля под ним провалилась, и он плюхнулся на прочную металлическую сетку.

Шатаясь и снова падая, Лео несколько раз пытался встать, но никак не мог найти опору.

Тут клочья мерцающего мха на стенах осветили трёх маленьких человечков с чёрными лицами. Их одежда грязно-коричневого цвета была сшита из грубой ткани. Зато серебряные браслеты в форме змеек были настолько искусно выделаны, что, казалось, словно живые скользили вокруг их запястий.

В целом, они были похожи на гномов, которых Лео встретил в пуэбло в начале своего путешествия. Но только… эти были чёрными. Интересно, а это не расизм, так говорить?

-Так-так, что тут у нас? Пленник! – сказал один из человечков скрипучим голосом, – нечасто нам попадается живой пленник!

-А вы чё, гномы? Типа как те, что живут в пуэ… пэб… в деревне?

Гномы переглянулись.

Ладно, ему сейчас не до этого. Потом как-нибудь побазарит с ними, попьёт чайку как с тем чуваком из своего универа, Филипповым, который давно его звал, а сейчас он спросил:

-Я ищу свою подругу, Машу. Такая девушка, выше меня. Она у вас?

Кто-то их гномов захихикал. Лео не понял, кто из троих. А один, кряхтя, подкатил и поставил под сетью серебряную клетку на колёсах.

-Сэммюель говорил, что ты придёшь. Ему не терпится встретиться с тобой.

-Он ваш король или вроде того? – Спросил Лео.

Но гномы ничего не ответили. Один из них дёрнул за вделанную в камень ручку, сеть раскрылась, и Лео тяжело вывалился в клетку. Все раны на руках и ногах снова заныли.

Пока клетку катили сквозь пещеры с промозглым воздухом и сырыми стенами, Лео пытался что-то напеть, чтобы успокоиться. Но успокоиться не получилось, он постоянно слышал стук молотков, ставший более громким и отчётливым здесь, в подземелье, и глухое рычание, похожее на шум большого пламени в печи.

Процессия проехала через пещеру, под потолком которой пронзительно кричали летучие мыши, а пол был загажен их помётом.

Не нервничать, не нервничать, говорил Лео себе. Чем глубже они забирались, тем холоднее становилось вокруг. Несколько раз Лео видел загадочные тени, двигавшиеся в темноте, и слышал странное постукивание.

Затем клетка въехала в ещё большую пещеру, где Лео увидел гномов, которые высекали из камня скульптурные портреты своих собратьев. От резкого, неожиданно яркого света фонарей у Лео заболели глаза. Однако, даже после того, как они миновали это место, он всё ещё продолжал думать, что видел, как рука одной из скульптур шевельнулась.

Дальше они попали в большую комнату, в центре которой росло дерево.

-Эй, тут не может расти дерево… – протянул Лео.

А потом заметил, что дерево из железа.

-Первое железное дерево, – гордо объявил один из гномов. – Заметь, смертный, это – красота, которая никогда не увянет!

-Сам ты увянешь!

Из этой комнаты было несколько выходов в коридоры, слишком тёмных, чтобы Лео смог различить, куда они ведут. Клетку выкатили в один из них – широкий проход с колоннами, который вёл в небольшой зал. Посреди зала на троне, вытесанном из огромного сталагмита, сидел гном, всё же Лео стал называть их пока именно гномами, так как на тех эти негры больше всех тянули, с широкой чёрной бородой. Он, кстати, кого-то для Лео напоминал.

Перед троном на коврике из оленьей шкуры растянулся металлический пёс. Собачьи бока равномерно вздымались и опускались в такт со слабым механическим дыханием, как если бы пёс действительно спал.

Вокруг трона короля в молчании стояла свита.

-Милорд Сэммюель! – обратился к королю один из тех гномов, которые привезли клетку. – Всё, как вы говорили. К нам пришёл смертный, чтобы найти смертную девушку!

Сэммюель достал из кармана монету и повертел её в руке.

-Вас, смертных, легко просчитать, а счёт – это деньги, деньги. Мой союзник предупреждал, что ты придёшь. Ты будешь видеть начало конца человеческого правления.

-А?

-Я говорю, деньги… ой, то есть мой союзник…

-Где Маша? – Решил спросить Лео.

Король гномов сердито сдвинул брови.

-Доставьте её сюда! – приказал он, и несколько гномов бесшумно удалились. – а тебе, – Сэммюель внимательно посмотрел на Лео, и хоть у того и было плохое зрение, он это почувствовал, – следовало бы быть осторожным в высказываниях. Коровьев скоро станет повелителем Страны Мечт, и мы, его верные слуги, будем на его стороне. Он опустошит земли, а мы создадим повсюду великолепные леса из железных деревьев. Мы переделаем мир с помощью железа, меди и серебра. И у нас будут все деньги мира!

Лео поднял бровь, и спросил:

-Коровьев? Ты сказал: Коровьев?

-Что?

-Я говорю, ты говоришь… то есть… короче, ваш союзник – Коровьев?

-Ты услышал только это? Я тебе говорю, что у меня будут все деньги мира, а ты слышишь это?!

Их увлекательный диалог был прерван тем, что в зале появилось шесть гномов, которые принесли на плечах длинный стеклянный ящик.

-Маша… – прошептал Лео. Его сердце застучало. Ящик выглядел в точности как гроб. – Она мертва?

-Совсем наоборот, – король гномов улыбался. – Она никогда не умрёт. Посмотри поближе.

Гномы установили стеклянный ящик на украшенный резьбой каменный постамент рядом с клеткой.

Лео увидел, что волосы Маши завиты в две косички, на лице много макияжа и теней, а щёки нарумянены как у куклы. Одета Маша в длинное платье старинного фасона из тончайшей ткани. Венок из серебряных листьев украшает голову. Руки сжимают эфес серебряного меча. Глаза закрыты, но Лео боялся, что если Маша их откроет, окажется, что они тоже из стекла.

-Она совершенно непохожа на себя!

-Её юность и красота никогда не исчезнут, – сказал Сэммюель. – А вне этого ящика она обречена старости, смерти и гниению – участи всех смертных.

-Думаю, она бы хотела так, – заметил Лео.

Король гномов пренебрежительно фыркнул.

-Деньги, деньги, деньги… – прошептал он.

Лео заметил, что это не в первый раз, когда он говорит о деньгах. И у него возникла идея:

-Эй, эй, бородатый, а давай заключим сделку! Хочешь денег?

-Деньги…

-Ну да, да, деньги. У нас есть долина эльфов, и у них там много-много денег, блестящее золото. И всё это золото будет вашим, если я получу её.

-Отлично, деньги! Я согласен!

Лео обрадовался. Сэммюель же загадочно опустил взгляд. Пробормотал: