========== Хрип ==========

Красавица очутилась в середине заснеженного поля. В глаза ей ударил яркий солнечный свет. Странно. Только что была ночь. “Да, это далеко от дома – подумала она – Похоже, это та же поляна. Вот и замок виднеется. Он говорил, что в кольце кончается магия. – она посмотрела на кольцо. Обычно оно светилось, сейчас – нет. Она нажала на кнопку. Ничего. – Бесполезный хлам – она сорвала кольцо и бросила в снег. – И почему снег красный?” На этот вопрос она не успела найти ответа, поскольку в ее раздумья ворвался жуткий душераздирающий вопль. Она обернулась и пошла в сторону, от куда он доносился. Вопль повторился. На этот раз она была ближе и смогла расслышать характерный хрип. Такой бывает, когда пробивают легкое. Она вспомнила, как отец водил ее на охоту. Если попал по саблезубому оленю, еще не значит, что сможешь его догнать. Они слишком выносливые, иногда даже не стоит пытаться. Но если слышишь хрип… Она наткнулась на человеческое тело. То, что оно когда-то принадлежало человеку можно было понять по ошметкам лат, нанизанных на кусок мяса самым неожиданным образом. “Кто-то очень сильный…” – она улыбнулась. Крик снова повторился. Теперь было уже очевидно, что он человеческий. Тела начали встречаться чаще. В основном, они были в плачевном состоянии, и нигде ни намека на жизнь. Иногда это были просто одинокие конечности или куски плоти. Стали попадаться смятые мечи и порванные щиты. Сложно было поверить, что они действительно из металла. Скорее из чего-то очень мягкого, как листья. Вот листья можно так смять. Она оказалась прямо напротив входа в замок. Тут лежала целая груда тел. На ее верхушке был мельник. Он был в странных доспехах из связанных пластин. Красавица бы и не узнала его, если бы не вилы. Он был разворочен, как вспаханная земля. Странно было, что он еще жив. Тут он собрался с силами и попробовал снова закричать. Крик быстро сорвался в хрип, и он затих.

–Красавица!

Она обернулась. Голос доносился от куда-то из тел, и был очень знакомым. Она подбежала и начала их оттаскивать. Это было проще, чем казалось – почти все они были разорваны на части, и целые туши ворочать не приходилось.

–Гастон!

–Что… – он выглядел плохо. На животе был глубокий след от громадных когтей, да и цвет лица был какой-то неестественный. – Что ты тут делаешь?

–Да так, шла мимо. Здорово он вас отделал. Где он, кстати?

–Пошел за теми, кто разбежался. Тебе не стоит тут находится.

–Знаю, – она рывком вытянула Гастона из кучи тел – тебе тоже.

========== Да ладно ==========

–Меня бесполезно тащить.

–Тогда иди. – Красавица упорно волокла Гастона через сугробы.

–Не могу. Я не чувствую тело. Наверное, он сломал мне хребет.

–Заживет – соврала она, посмотрев на торчащую из спины кость – А пока я тебя донесу, тут недалеко.

Гастон был слишком тяжел. Она сделала последний отчаянный рывок и упала в снег.

–Не лежи. Замерзнешь.

–Можно немного отдохнуть. Тут он нас не найдет.

–Точно? – Гастон выдавил из себя улыбку.

–Точно – Красавица недоверчиво посмотрела на снежное поле, через которое тянулась широкая красная полоса. Они лежали молча.

–На поясе.

–Что?

–Кинжал висит у меня на поясе. Возьми.

Красавица отстегнула кинжал.

–Красивый…

–Да. С усилием проведи по шее.

–Я умею этим пользоваться – презрительно хмыкнула Красавица, но вскоре изменилась в лице – И не проси.

–Нам с тобой от сюда не выбраться. Скоро он вернется, чтобы добить раненых, и найдет нас. Если уж надо умирать – лучше уж ты. С усилием проведи по шее и уходи.

Красавица молчала.

–Я все равно умру. Я понимаю, что мои раны смертельны. Я не хочу умирать и думать о том, что предал свой народ и обрек на смерть своих друзей ради малейшего шанса…

–Я сразу поняла, чего ты хочешь. – она замолкла, смотря в ясное голубое небо, пересеченное черными ветвями дерева – Я отказываюсь.

–Так и будем лежать? – Гастон снова попробовал улыбнуться – Тебе пора.

–Пожалуй, полежу еще немного. – она начала подкидывать кинжал Гастона в воздух.

–Ты ведь знала, верно?

–Да. Это сложно скрыть.

–Почему ты вернулась к нему? Хотела узнать, как далеко я готов зайти? – он попробовал приподняться, но получилось лишь что-то вроде судороги – Я зашел достаточно далеко, Красавица?

Она молчала.

–Можешь не отвечать. Если ты выживешь, я хотел бы дать тебе совет. – снег вокруг него становился все более насыщенного алого цвета – Знаешь, иногда вещи, как раз те, какими кажутся. Чудовище – оно и есть чудовище, и ничего с этим не поделаешь. – он посмотрел на Красавицу выжидающе. Ответа не последовало, только кинжал взлетал в воздух и опускался вновь, ловя на лету солнечные блики. – Ты знала, что я поведу за тобой людей. Ты ведь не хотела проверить его силу, верно? – ответа снова не последовало – Иногда мне кажется, что чудовище – это ты. Но я все равно люблю тебя.

Она ждала, что он еще что-то скажет, но он молчал. Красавица обернулась, и увидела пустой остекленелый взгляд, направленный на нее. Кровь из Гастона больше не лилась. Надо было бы уйти, но она все лежала и ждала чего-то. И оно пришло. Она не видела его, но как будто чувствовала чье-то присутствие на пороге сознания. Как будто кто-то не мог проникнуть внутрь, но и избавиться от него было невозможно.

–Нашел меня?

–Это было не сложно – голос раздавался внутри ее головы.

–Я не сомневаюсь.

–Пошли домой. – она встала и посмотрела на монстра. Он был сильно потрепан боем и кровоточил. Его движения были неуклюжими и резкими, он хромал и опирался на одну из передних конечностей.

–Вот так просто?

–Да. Я подумал, и понял, что не хочу убивать тебя. Наверное, слишком к тебе привык. Пошли, не отставай. – он развернулся, и, прихрамывая, двинулся к кораблю. Красавица сделала шаг и остановилась.

–И будто ничего не было? Ты убил столько моих соплеменников.

–Ты их сама на меня натравила, а они – напали на меня. Имею право. – он сделал шаг, но Красавица не шелохнулась – Я что, убил кого-то не того? Да брось, – он махнул свободной лапой – это же просто скот.

–Если они скот, то я кто? Питомец? – она разглядывала кинжал, который все еще был у нее в руке.

–О, я чувствую… – он улыбнулся, будто почуял приятный запах – Даже не думай. Я не буду милосерден к тебе, если нападешь.

–Мне и не нужно твое милосердие. – она начала медленно обходить Аберрацию по кругу – В тебе торчит уйма стрел, и это лишь те, которые ты не смог достать. И не только стрелы. Куски разного оружия. – она наклонила голову набок, осматривая бовинианца – Секира в спине.

–Как-то ты внезапно поумнела…

–Из тебя льется кровь. А значит, тебя можно убить.

–Разочарована?

–А еще, когда ты дышишь, я слышу хрип… – она подняла кинжал в полузамахе на уровне груди. – У тебя нет преимущества. Нельзя упускать такой шанс.

–Да-да. Очень умно. Только вот если ты ошиблась, я порву тебя. Прошу, не на…

Она воткнула в Чудовище кинжал. Что-то ей не понравилось, и она воткнула его еще раз. Потом еще и еще. Каждый раз он входил в плоть хуже предыдущего, пока не начал втыкаться в некое подобие твердой дубовой доски.

–Убила меня, дальше что делать будешь? – он распрямился. Его шерсть посыпалась, а вместе с ней стрелы и прочий лом. На его теле начал проступать широкий пластинчатый панцирь. – Весьма неплохо. Это называется адаптацией. Это вроде ассимиляционная… Я пытался объяснить тебе принципы, на которых основано выживание нашего вида, но ты не слушала. – он схватил Красавицу за руки и поднял в воздух – Это должно было произойти раньше, но, видимо, яд, который использовали твои собратья, замедлил эффект. – он потянул ее за руки в разных направлениях – Вы – люди, жалкие создания, все как один. – Красавица закричала, ни столько от боли, сколько от желания заглушить его голос, но он не пропадал. Он гремел у Красавицы в голове, все усиливаясь, как будто отражался эхом от створок черепа. – Вы злобны, жестоки и коварны, ваши поступки не обоснованы и бессмысленны, ваша мотивация…