Прозвенел звонок на четвертый урок. Двери класса открылись, выпустив учеников в холлы. Девушки присоединились к потоку учеников из плоти и направились в столовую.

Взяли белковые кубики, ожидая питательные капельницы.

– Спорим, они растения. Что такое? – Меридиан повернулась к Кейси, когда та слегка ткнула ее локтем, намекая говорить тише.

– Синтетики.

Правильный термин для тех, кто прошел генетическую модификацию, чтобы синтезировать собственную глюкозу из углерода и воды. Процесс в два раза эффективнее, чем внутривенная доставка питательных веществ.

– Ты не понимаешь, – объясняла подруга, когда медсестры-боты вставили им внутривенные палочки. – Просто нечестно. Мама не спала прошлую ночь, пытаясь успокоить тетю Линг. Прежде чем спросишь – да, наше заявление снова отложено! Можешь поверить?

Кейси могла. Семья Меридиан, проживающая на Территории 4, вот уже больше года пыталась иммигрировать в экогород, но мешало наследие прапрадеда, работавшего в пестицидной промышленности. Как бы экологично они ни жили сейчас, ущерб, нанесенный их рангу предком, необратим. Почти. Стать фотосинтетиком – один из способов повысить цифры в десять раз за одно поколение. Будь Кейси на месте подруги, то прошла бы ГМО не раздумывая. Только подобное предложение, как и большинство мыслей Кейси, возможно, будет воспринято как жестокое и оскорбительное. Поэтому девушка предпочитала молчать.

– Мне жаль, – произнесла она бесполезные слова.

– Я имею в виду, ты не могла бы помочь? – спросила Меридиан.

Они выкатили капельницы во двор столовой под частично открытое небо. Над их головами располагался стратум. Сегодня его нижняя часть парила вместе с облаками, отбрасывая серую тень на столы.

Кейси сканировала пространство на наличие свободных мест, когда раздался окрик.

– Лан! Сюда!

Парень за пятым столиком помахал подругам.

– Серьезно? – воскликнула Меридиан, приближаясь к группе. – Не говорите, что пропускаете урок.

– Мы закончили раньше, и доктор Мирасол отпустил нас, – сказал Сид, тот, кто окликнул их.

– Ну, ну, – скептически отозвалась Меридиан. – На целый урок раньше? Вы вообще проверяли работу?

Одна из сидящих за столом девушек фыркнула:

– А ты как думаешь?

– Не моя вина, что я гений, – откликнулся Сид.

Меридиан закатила глаза и повернулась к подруге.

– Ты не против?

Кейси быстро покачала головой (единственный социально приемлемый ответ), придумывая предлог, чтобы ускользнуть. Однако Сид похлопал по свободному месту рядом с ним, не оставив ей выбора.

– Эй, Мизухара, – обратился он, когда она села рядом, – чем была занята эти дни? Задумала что-нибудь противозаконное? Ладно, шучу, шучу! – примирительно пробормотал юноша под испепеляющим взглядом Меридиан.

– Все хорошо, спасибо, – ответила Кейси, кивнув всем остальным.

Два знакомых, два новых лица. Все из научной группы, в которой она состояла до запрета. За пределами лаборатории они больше не общались. Только Меридиан продолжала каждый день за обедом садиться рядом с Кейси, демонстративно и с грохотом ставя поднос на стол, всем своим видом что-то доказывая.

Не было необходимости так поступать. Одиночество отнюдь не обременяло девушку. Она была счастлива, когда ее не замечали. Но слухи каким-то образом дошли до Силии. Расскажи мне о своей новой подруге. И Кейси напоминала себе, что иметь дружеское плечо за обедом – это плюс, а не минус. Широкий круг общения обещал долгую продолжительность жизни.

За столом говорили о школьных делах: жалобы на учителей, подготовка к тестам. Меридиан пожаловалась на вновь отложенное заявление ее семьи. Все ей посочувствовали.

– Кого я должен убить? – спросил Сид, заработав от девушки шлепок, а после недовольную улыбку.

Люди, по наблюдению Кейси, слишком бурно реагировали, чтобы продемонстрировать заботу: плакали, смеялись, клялись отомстить обидчикам. Занимались самоуничтожением, искали несуществующее, надеялись и боялись в равной степени…

Дзинь.

Входящие: (1) новое сообщение

…в этом состоял несчастный, беспомощный человеческий опыт, в который Кейси, не желая принимать участие, была втянута насильно.

Она открыла сообщение. От Актиниума. Одно слово без знаков препинания.

«Нет, – хотелось ей ответить, – Я еще не готова».

Только сообщение юноши не содержало вопрос.

Готов. Интерфейс Силии.

– …с демонстрацией позже. Вот дерьмо! – закончил Сид, когда Кейси подняла на него затуманенные глаза, будто только что проплыла брассом двести метров. – Я забыл, что среди нас служащий К2П.

– Веди себя прилично, – напомнила Меридиан парню и обратилась к подруге:

– Линскотт Хорн будет выступать сегодня в Стратум-25.

– После школы мы выйдем на пикет, – добавила одна из девушек.

– Из какого ты века? – усмехнулся Сид, хрустя белковым кубом. – Хакнем, – промычал он набитым ртом, – выведем из строя цифры и ранги. Покажем Хорну, что его фанатизму здесь не рады.

Парень подмигнул Кейси:

– Не мешала бы помощь профессионала.

– Сид, – остановила его Меридиан, повышая голос, – хватит!

– Да просто пошутил.

– Не смешно.

Кейси не успела сказать, что все в порядке. Повисла неловкая тишина. Все вспомнили о санкциях, запрещающих ей заниматься наукой и технологиями. Хакерство было строго запрещено для всех, а особенно для нее. Установки Интрафейса и биомонитора отслеживали послушание девушки. Один шаг в сторону, и К2П будет в курсе.

– Простите, я не могу, – произнесла Кейси, нарушая тишину. Вынула капельницу из руки, опустила рукав блейзера. – У меня другие планы.

– Вот видишь? – кивнул Сид Меридиан. – Она пользуется спросом.

Напряженность спала, и разговор возобновился. Подруга поймала взгляд Кейси и прошептала «спасибо», уверенная, что та солгала, чтобы разрядить ситуацию.

Если бы.

Кейси ушла с уроков. Одноклассники не заметят ее отсутствия. Учителя – может быть. Ну что ж, получит первое предупреждение. Она переживет наказание, если переживет сегодняшний день. Девушка села на ближайшую скоростную линию, ведущую в Стратум-22.

– О нет, снова вы! – простонал тату-мастер, когда Кейси ворвалась в ГРАФИК и бросилась к черной лестнице. Дверь была открыта. Она вошла, не постучав.

Пустой модуль. Девушка подняла глаза на потолок и увидела Актиниума. Он сидел за низким столиком. Перед ним лежали два предмета. Один голографический проектор и меньшее по размеру устройство, излучавшее паутину лазерных лучей, в центре которой, подвешенное, как мошка, находилось белое ядро.

Интрафейс Силии, открытый для всего мира. В голове у Кейси зашумело. Она оценила свое физическое состояние – потное и нездоровое. Недостаток душевного равновесия. В отличие от ледяного спокойствия молодого человека.

– Ты рано.

Голос пронзил пространство, как радиоактивный элемент. Стол исчез, юноша встал, подошел к верхней части капсулы, а может, к нижней, – смотря с какой стороны стоять, и начал движение по самодельным перекладинам.

Сила гравитации перевернулась на полпути между потолком и полом. Актиниум повис на одной руке, раскачался и встал на ноги. Бесшумное приземление. Было очевидно: движения доведены до совершенства многократной практикой. Тем не менее ударная волна прошла сквозь обувь девушки. Она сделала шаг назад.

– Ты отправил сообщение.

– У тебя занятия, – без эмоций отозвался Актиниум.

Кейси скрестила руки. Может, она и выглядит, как прилежная ученица, но школа, как и люди, ее больше не волнует. И какое ему дело до уроков?

– Сколько? – раздраженно спросила она.

– Еще десять минут.

Десять минут. Слишком долго. Модуль вдруг показался маленьким для двоих.

– Я подожду… – начала девушка и осеклась, когда молодой человек подошел к топливному бару, открыл шкаф, вытащил канистру с надписью «чай» и две стеклянные кружки.