– Чем я могу помочь?

– Я… я на собеседование! Мне назначено, на 11. Пришла чуть заранее, боялась опоздать.

– Вы, должно быть к Арману! Это наш менеджер по работе с персоналом. Одну минутку, сейчас я ему позвоню… – кивнув головой, затараторила блондинка, прикладывая к уху телефонную трубку.

– Вообще-то я здесь по приглашению мсье Паскаля. – тихо, но довольно уверенно произнесла девушка – Меня зовут Эмили Габен.

Работница удивленно округлила глаза и положила трубку. В ее лице читалось искреннее недоумение.

– Вы уверены? Вам назначена встреча с мсье Паскалем?

– Именно так! – улыбнулась Эмили, предъявив засаленную карточку, на которой красовалось соответствующее имя.

– О, прошу прощения! Присядьте! Я подготовлю переговорную, одну минутку! – рассыпалась в любезностях блондинка, стремительно исчезая в неизвестном направлении – Желаете кофе или чая? – произнесла она откуда-то из-за угла.

– Кофе. Черный. Без сливок и без сахара. – отрезала Габен, приземлившись на пышный кожаный диван.

Вскоре ей предложили переместиться в комнату со стеклянными стенами и панорамным окном невообразимых размеров. Внимательно изучая предметы, находящиеся в переговорной, Эмили Габен недоумевала. К чему все эти почести? Она – простая девчонка, что претендует на роль ассистента менеджера… или нет? Ощущение тревоги нарастало по мере того, как в памяти одна за другой всплывали истории про дряхлых любителей поохотиться на свежее мясо… Эти толстосумы думают, что у всего и всех есть ценник. Черта с два! Если хоть один намек на непристойность прозвучит из уст мсье Паскаля, Эмили демонстративно встанет и уйдет. Именно так она решила, нервно постукивая карандашом по стеклянной поверхности стола. Мутные голоса, зазвучавшие поблизости вынудили перевести взгляд на дверь. Знакомый мужчина решительно приближался. В руках у него была толстая папка в черном переплете. От волнения пересохло в горле. Бодро ворвавшись в кабинет, глава аукционного дома занял высокое, глянцевое кресло напротив.

– Мадемуазель Габен! Как я рад вас видеть! – белоснежная, сухая улыбка расползлась на все лицо мужчины, сделав его еще более морщинистым. – До последнего не верил, что вы появитесь!

– Здравствуйте, мсье Паскаль… Честно говоря, я тоже сомневалась. Слишком мало времени прошло с… ну вы и сами знаете, с какого момента… – грустно улыбнувшись, Эмили продолжила – Да и опыта у меня совсем никакого, врать не стану. Впрочем, учусь я быстро! Как говорится, схватываю на лету…

– Что вы, Эмили! Я уверен, что вы уже все умеете… – таинственно произнес Паскаль, подперев рукой подбородок – И да, зовите меня просто Готье, если не трудно…

– Знаете… Кажется, я вас неправильно поняла. Я пойду, пожалуй! – потупив взгляд выдала девушка, схватив сумочку.

– Прошу вас, мадемуазель Габен! Думаю, вы действительно неправильно меня поняли. Наша встреча состоялась потому что я с глубоким почтением относился к вашей матери! Простите мне эту бестактность и напористость. Здесь, в пределах нашей компании, мы существуем как одна большая семья, но ничего больше! Клянусь вам…

Эмили застыла на месте. После недолгих раздумий она вернулась на место и довольно строго спросила:

– Могу ли я узнать, что будет входить в мои обязанности? И насчет оклада, если это уместно в данный момент…

Мужчина довольно улыбнулся, прикусив карандаш. Его дружелюбный вид располагал к общению, но в то же время сложно было отделаться от ощущения, что в его словах кроется подвох.

– С радостью введу вас в курс дела, милая Эмили, но для начала признаюсь, что я немного слукавил, пригласив вас на роль помощницы. Подобной вакансии у нас нет…

– Я догадалась. – ухмыльнулась Эмили и взгляд ее переключился на дверь.

В переговорную вошла блондинка с респешена и опустила перед гостьей блюдце с черным кофе и двумя крошечными печеньями. Расплывшись в предельно фальшивой улыбке, она покинула комнату.

– Это Брижит. Вы уже знакомы. Пусть ее нервозность вас не смущает. Просто она хотела бы оказаться на вашем месте. Давно об этом мечтает, насколько я помню.

– Что вы говорите… – недоверчиво протянула Эмили, отхлебнув кофе – И что же за место такое? Может быть откроете страшный секрет?

– Конечно. Именно за этим вы здесь. Но тогда мне придется отвести вас кое-куда. Только не пугайтесь, там нет дневного света.

– Мсье Паскаль!

– Готье!

– Хорошо, Готье… Надеюсь, что наши ожидания от встречи совпадают и мы не тратим время друг друга зря…

– Абсолютно в этом уверен! – подмигнул мужчина и, набрав четырехзначный код в мобильном, поднялся на ноги.

Книжный шкаф, что на деле оказался декорацией, плавно отполз в сторону, обнажив темный, узкий коридор. Эмили удивленно наблюдала за происходящим. Все это напоминало эпизод из шпионского детектива и меньше всего походило на собеседование. Готье, слегка пригнувшись, скрылся во мраке тайного хода, бросив напоследок: «Следуйте за мной!». Поразмыслив немного, девушка вынула из сумочки газовый баллончик, спрятала его в кармане джинсов и двинулась вслед за потенциальным работодателем. Коридор был таким узким, что в нем запросто могла развиться клаустрофобия. К счастью, довольно быстро он кончился.

Эмили оказалась на пороге большого и мрачного помещения, в котором стоял аномальный холод. Слабое искусственное освещение заморгало и взору открылось пространство, напоминавшее классную комнату в элитной частной школе. Старомодная мебель, антиквариат, корешки неизвестных книг, учительский стол, за которым располагалась доска и с десяток индивидуальных парт, выстроенных в два ряда. Единственное, что никак не вписывалось в интерьер – это современный винный холодильник, спрятанный в дальнем углу. Мсье Паскаль в очередной раз набрал код в телефоне и, судя по звуку, книжный шкаф в конце коридора вернулся на место, отрезав путь к отступлению. Эмили всерьез занервничала и ее рука инстинктивно упала на передний карман, в котором хранилось средство самообороны.

– Не бойтесь меня, мадемуазель… Я был другом вашей матери, теперь я ваш друг. И если сегодня мы сумеем обо всем договориться, стану надежным покровителем на долгие годы… Избавлю от материальных трудностей и приобщу к великому делу! – без тени улыбки произнес Готье, направляясь к винному холодильнику.

– Мне казалось, вы владелец аукционного дома…

– Так и есть! Чистая правда. Но это лишь часть моей жизни. То, что видят люди. Вернее, то, что я позволяю им видеть. – откупорив бутылку Шардоне, мужчина наполнил бокал и продолжил – Скажите, милая Эмили, вы верите в существование потусторонних сил?

Собеседница обескураженно заморгала, пытаясь понять, шутит ли Паскаль или говорит с ней на полном серьезе. Поймав его острый, сосредоточенный взгляд, Габен развела руками:

– Ну, можно сказать и так… Моя мать родом из Алжира, я все детство слушала про всякую всячину.

– Мне не интересно, какие сказки вам рассказывали на ночь. Я спросил: верите ли вы в существование потусторонних сил?

– Что конкретно вы имеете в виду? – напряженно выдавила из себя девчонка, собрав пышные волосы в хвост.

– Я говорю о духах, зомби, оборотнях… вампирах. – владелец аукциона пригубил вина и разместился за одной из парт.

– На этой грешной земле найдется место чему угодно, но я склонна верить только в то, что видела собственными глазами. Поэтому, скорее нет, чем да.

– Что же, неплохой аргумент. Но тут рождается несостыковка… Эмили, вы ведь знаете, как умерла ваша мать?

– Она… она стала жертвой нападения. Неизвестный подкараулил ее в переулке и нанес удары колюще-режущим предметом… – дрожь в голосе девушки нарастала.

– Все верно, но это лишь официальная версия событий. То, что фигурировало в СМИ. Только ведь вы нашли ее первой. Вы видели тело до вскрытия, всех этих бумажек и заключений… так?! – поинтересовался Готье, избавившись от очков.

– Я не понимаю… Зачем это обсуждать? Мне больно вспоминать произошедшее!

– Коль так – вы можете покинуть это помещение прямо сейчас. Я не держу. Но если вы хотите отомстить за смерть родного человека – я также не стану препятствовать… Мы оба знаем, что полиции плевать, они поставили крест на этом деле и никого не ищут. Убийца на свободе. Живет себе спокойно и, вероятно, множит злодеяния…