От горячей тарелки исходил пар. А Ваню чуть ли не трясло от нетерпения вернуться на улицу и досады, что угодил в этот съедобный плен.

Мама начала хлопотать по засолке. В подмогу ей пришла Катя – родная младшая сестра Ивана. Между делом она стала рассказывать матери, что у неё появилась новая подруга, которая приехала из города гостить у бабушки.

Ивана эти разговоры совсем не интересовали. Он демонстративно дул на поверхность горячего блюда.

Пришёл отец. Запахло сеном и другими ароматами сарайки.

– Бурёнки в стойле! – с вечным юмором отчитался он перед супругой.

Та улыбнулась и дала ему кружку с квасом. Отец повернулся к сыну:

– А ты чего тут сидишь и заставляешь друга ждать тебя ?! Ну ка давай быстро выйди к нему!

Ещё до окончания фразы, сына уже не оказалось за столом. Инстинктивно увернувшись от удара полотенцем, направленного со стороны супруги, отец присел на освободившееся место.

– О, супчик! – как бы удивился он и макнул луковое перо в соль.

Лёха и правда стоял возле крыльца и сосредоточенно вытряхивал на ладонь чёрные семена из твёрдой коричневой коробочки мака, растущего рядом на клумбе. Под ногами валялись шкурки от стрючков гороха.

– Пока тебя ждёшь, осень настанет! – он слизнул с ладони мак и отряхнул ладони ударами друг об друга.

Ваня знал манеру друга преувеличивать.

– Было неотложное дело, – попробовал он сважничать.

Руки уже тянусь к велосипеду, как вновь раздался голос, не позволяющий не повиноваться:

– Иван, подойди! – мама стояла на крыльце.

– Здрасьте, Тёть Тань! – Лёха ногой счикивал гороховый мусор с дорожки на клумбу.

Важность Ивана улетучилась. Уши как будто прижались. Мальчик вернулся к крыльцу.

– Здравствуй, Лёшенька! – Мама вручила сыну оставленный бутерброд и два огурца. – Вы куда собрались?

– Купаться! Жара вона какая!

В глазах матери мелькнула тревога, которая сопровождает все мысли об авантюрах детей.

– Если утонешь, домой можешь не возвращаться! – пошутила она, понимая, что детей ничто не остановит в этой тяге к воде.

– Ладно! – на автомате ответил сын, уже вновь подбегая к велику. Бутерброд затолкал в рот. Отдал один огурец другу.

Ноги без носков, в запылённых кедах надавили на педали. И мальчишки без маек, хрумкая огурцами, понеслись по залитой солнцем улице через деревню по направлению к реке.

Путь проходил мимо футбольного поля, представлявшего собой вытоптанный, почти ровный участок земли с вкопанными трубами – воротами, на которых висела сетка, вся в разных нитках – следах ремонтов.

Раздался свист. Задние колёса великов прекратили вращение и прочертили полосы на дороге.

Из тени к ним подбежал их товарищ Серёга с лицом в веснушках и рыжими волосами.

– Куда это вы?

– На реку, конечно! Вон жара какая! Погнали? Я сейчас растаю!

– Да я уже купался сегодня! А сейчас сюда на поле придут старшики в футбол играть. Брат позвал меня на воротах постоять! – грудь рыжего товарища выпячивалась от гордости.

Для ребят стал понятен повод свиста и их остановки. Осадить этого горделивого засранца стало делом мальчишеской чести!

– Может тебя позвали, что бы ты на колонку за водой бегал?! – попробовал съехидничать Лёха.

– Хах, воды я уже принёс! С дома бутылку взял. Так что пришёл только играть!

– А мы будем купаться с огромным баллоном от Т-150! Я видел, как Вован поехал раньше нас на реку. Он вчера у бати выпросил. А ты жди тут! – и, видя смятение в глазах врага, добавил, – Если кто-то и придёт!

И вновь заскрежетала цепь по пыльным масляным звёздочкам великов. Закрутились спицы колёс с навешанными катафотами и намотанными яркими проводами.

Дорога вышла из деревни. Теперь по ней были фермы, склады, строения действующие и заброшенные, мастерская с площадками, на которых стояла величественная сельскохозяйственная техника, не занятая сегодня в полях. Навстречу попалась пара тракторов, за которыми поднимались бури пыли, и компании, возвращающиеся с реки и идущие на неё пешком.

Так Ваня и Лёша догнали компанию таких же ребят, остановившуюся у повёрки на к заброшенному сарайчику. Из зарослей крапивы и малины выкатывали чёрный бублик величиной с самих мальчишек – тот самый баллон-камеру от колеса трактора Т-150.

Теперь общей весёлой толпой доставили эту надувную громадину на берег реки.

Река представляла собой водохранилище местного сельхоз предприятия. Участок небольшой реки, которая летом пересыхала, был раскопан в ширину и глубину, и ниже по течению была сконструирована дамба. Получилось зеркало воды внушительного размера вместо пересыхающей реки, которое использовалось как водопой для скота, пожарными, охотниками и рыболовами, и всеми желающими побыть у воды.

Вокруг этого водоёма были поля, луга – пастбища, небольшой участок елового леса красовался на дальнем берегу, заброшенное строение, которое когда-то было столовой, и несколько прудов, выкопанных для давно забытых целей.

Один из таких прудов и облюбовала молодёжь. Бросая вещи кучками на узком перешейке между рекой и этим прудом, каждый сам решал, где ему купаться. В реку заход был плавный, весь перебаламученный, с водой глиняного цвета. И он никогда не пустел от тех, кто боится глубины, но уже может баландаться в воде без надзора. Или почему-то решивший, что может.

Надзор представлял собой тётушек и бабушек в халатах и широких шляпах. Которым никаким образом не хотелось идти по жаре в такую даль. Потому их подконтрольные дети в ярких надувных кругах дрызгались в маленьких прудах среди деревни. А взрослые женщины ленивыми движениями отгоняли от себя оводьё и беседовали погоде и иных вопросах того же калибра.

Наши же ребята базировались на берегу пруда, резко обрывающегося в глубину «по шейку». От активного использования дно было свободно от противной жижи, почему-то именуемой тут илом.

Лёха на ходу спрыгнул с велосипеда и, как был, бросился штопором в воду. Прошёл немного под поверхностью воды и вынырнул. Отплевался и крикнул:

– Вода ваще парное молоко! Давайте скорее!

И он только-только успел уйти под воду, потому что чёрный резиновый бублик был брошен в него. И на надувной корабль начали прыгать мальчишки.

Происходила куча мала. Ребята сталкивали друг друга. Судно переворачивалось вместе с пассажирами. Повсюду были брызги и смех.

Уставший Ваня вылез на берег, отплёвываясь и часто дыша. За ним вылезли почти все ребята. А Лёха победоносно лежал животом на баллоне и, подгребая одной рукой, лениво дрейфовал вдоль берега.

Солнце играло в каплях воды на мокрых спинах довольных детей. Кто-то пытался сполоснуть ноги: пока баландал в воде одной, другая утопала в сырой глине. Время от времени слышались шлепки от убийства насекомого-кровопийцы. Пролетали чайки.

С характерным грохотом мотора на холм противоположного берега пруда подъехал мотоцикл Юпитер с коляской, полный ребят из компании постарше.

«Долго же Серёга Рыжий будет ждать свою футбольную команду!» – мелькнула мысль у Ивана. Но развивать её совсем не хотелось. А хотелось валяться, скорей согреться и снова броситься в воду! Он закрыл глаза.

Вдруг чуть в стороне прозвучал как будто грозный голос товарища Вовы:

– А ты что тут делаешь?! Тебя мама отпускала?

Из любопытства Ваня приподнялся. Выяснилось, что Вован отправился «в кусты» и среди мелких, дрызгающихся в реке, увидел младшего брата. Пробудившееся в нём чувство ответственности и вызвало этот строгий тон.

– А ну ка вылезай! Вот я родителям расскажу!

– Да я только по колено захожу! – оправдывался младший брат.

И правда, мокрыми были только ноги.

– А почему? – удивился Володя.

– Я не умею купаться… – себе под нос пробормотал братик.

– Глупости! Плавать человек может не уметь, а купаться могут все! Ты просто боишься! Давай я тебе подмогу.

Старший из братьев затащил молодого за руку по грудь в воду.