– Не так быстро! Сначала ты сделаешь то, что Я хочу!

В гневе Азраил расправил черные с синим отливом крылья. Пару секунд он простоял со вспыхнувшей от ярости головой, слушая, как вибрирует от пульсации невидимого тока его астральное тело, а потом резким толчком руки отправил сгусток бурлящей силы в сторону Самаэля. От удара энергетической волны плащ, казавшийся пустым, взлетел к потолку. Потом, распахнув полы, как крылья, медленно спланировал вниз. А корона, свалившись с головы, брякнулась о каменный пол Арконы и, подпрыгивая, покатилась по мраморным плитам храма.

Архангел услышал за своей спиной надменный хохот одного из самых устрашающих аватаров Самаэля. Он обернулся. Темное, дымчато-красное облако с очертаниями могучего дракона сидело в кресле из фиолетового бархата. – Браво! Браво! Очень впечатляет! – с насмешкой проговорило чудовище и снова лениво похлопало в ладоши. – Еще один такой удар – и мои мертвые друзья твою пташку в клочья порвут, – пренебрежительно предупредил он. – Я бы мог сейчас ответить, но не хочу, чтобы наш диалог закончился примитивной дракой. Давай решать вопросы как высшие существа.

– Что тебе нужно от меня?

– Открой дорогу в Старый Ад.

2

Впервые Азраил увидел Старый Ад, когда прибыл по назначению на Третье Небо и стал правителем Небесного Суда над душами усопших, покинувших землю. Он содрогнулся от зрелища страшных наказаний, которым подвергались здесь грешники. Все было пропитано тошнотворным запахом паленой плоти, пота и человеческих испражнений – здесь мертвые заново обретали плоть. Напугал его и вид бывшего правителя Старой Преисподней – огромного, как земной небоскреб, черно-красного, как пылающая головешка, рогатого ангела Хаулиэля с плетью в руках. Тот любил надзирать над пытками мертвых.

Азраил отказался от такого Ада и от пламени хайот, питавшего Геенну Огненную. Лучезарные, как четыре солнца, те ангелические существа улетели в неведомые ему небеса.

Он вспомнил, как падали последние капли огня с их крыльев, как каменел северный край Шхакима вместе с душами, кишащими в остывающей магме… Вздымающиеся из камня головы грешников, рты, застывшие в немом крике, руки, воздетые с мольбой, торчали из испещренного заломами и кратерами серого поля… Вот во что превратился Старый Ад.

Окаменели и закованные в цепи мрачные григореи, наказанные сонмом ангелов Аравот за то, что согрешили с человеческими дочерьми и породили нефилимов – полуангелов, полулюдей.

– Ты же знаешь, Ариил, Ада давно уже нет в Семинебесье. Когда-то он существовал, но я его уничтожил. А на освободившемся пространстве построил Аркону и Чистилище. Территория Геенны Огненной так и осталась скрытой в недрах гор, – нетерпеливо ответил архангел.

– Ты убил Хаулиэля? – злобный огонек вспыхнул в глазах дракона, но самообладания он не терял.

– Нет. Он отказался покинуть Геенну, когда Разиэль отозвал оттуда хайот. Сказал, что он – нерасторжим со стихией огня. И остался в Преисподней.

– А бич?

– Тот, который убивает ангелов? Он мне без надобности. Остался у него.

– Вот и веди нас туда, – властно приказал дракон.

– Куда «туда»? – нервно засмеялся Азраил. – Я тебе только что объяснил: туда нет пути. Я его разрушил.

– Что разрушил? Старый Ад? Или путь к нему?

– Путь к нему, разумеется. Я не могу туда проникнуть. И никто не может.

– Лукавишь? – недоверчиво усмехнулся Ариил.

– Я просил жрецов Меоры от него избавиться.

– Что?! Какого дьявола?! Кретин! Баран тупоголовый!!! – богоборец в бешенстве ударил в одну из стен чертога – треснувший гранит обсыпался кусками, образовав дыру в месте силового воздействия.

«Главное, чтоб он поверил, что вход разрушен, что его нельзя открыть… – лихорадочно соображал бывший владыка Чистилища. – И тогда у него не будет причин удерживать Алису в клетке…»

Но вопреки ожиданиям Азраила, Отец пороков быстро вернул хладнокровие. Теперь он снова был ангелом в маске.

– Тогда не обессудь, брат… девчонка умрет, – лукаво улыбнулся он.

До Азраила донесся ее отчаянный, полный боли крик.

– Для высших существ нет недоступных путей, – проговорил ангел в пламенном плаще и преувеличенно изобразил внимание. – Ну и как же мы туда доберемся?

Сознавая, что сейчас он совершает, возможно, самую страшную ошибку в своей вечной жизни, Хранитель мертвых непослушным деревянным голосом пробормотал:

– …Ну не совсем он разрушен… этот путь… просто… они его перенесли в другую пространственную плоскость. Туда никому нет ходу…

– Мда… – задумался Люцифер. – Но ведь это не конец! Мы же можем договориться с жрецами, и они откроют нам вход туда заново. – Астарот! – он послал беззвучный клик сквозь миллиарды километров космического пространства.

И верный слуга его услышал. Вскоре розовая дымка заклубилась у ног господина, а из тумана, сверкая, взметнулось несколько десятков крупных перьев. Быстро кружась в воздухе, они нашли свое место на каркасе за спиной Самаэля.

– Астарот, пригласи к нам эйтранов – тех троих, которые недавно перешли в наш лагерь.

– Слушаюсь, мой повелитель, – прошелестел туман и растворился в сумеречном полумраке комнаты.

Эзра понял, что наивно выдал себя… Надо было сказать, что Старый Ад безвозвратно уничтожен. Что же делать? Что делать? Это же катастрофа, если такое опасное оружие окажется в руках Отца Пороков. Чтоб не чувствовать себя окончательным подлецом, он тешил себя надеждой, что может, у него получится уговорить тех эйтранов не открывать богоборцу другое измерение. И если ему удастся переманить жрецов на свою сторону, тогда они просто запрут Люцифера в Старом Аду, где ему самое место. И пусть там создает себе новую вселенную, никому не мешая.

– Ты почти у цели. Отпусти Ее, – угрюмо попросил он, видя, что Самаэль заметно повеселел и отказался от драконьей аватары.

– Как ты про Нее еще не забыл? Ладно, уговор есть уговор. Мне-то она ни к чему. Да еще и без пера.

«Без пера?! – архангел быстро нагнулся, изображая интерес к скелету крыла Небесного судьи (Отец Лжи не должен увидеть радости и удивления, шевельнувшихся в мозгу Азраила). – Значит, у них нет Алисиного пера! Инза!!!… Это она! – с благодарностью и облегчением подумал о бывшей ангелице. Он же выгонял их с подругой из Похоронного бюро. – Выходит, девушкам удалось спасти перо Алисы? Перо вне опасности, а значит, у Алисы еще есть шанс жить одновременно в двух мирах!»

– Смотри, она свободна.

И Хранитель мертвых, просканировав пространство, увидел, как расползаются уродливые духи мертвецов, освобождая Алису.

– Что же ты наделал, Азраил! – прошептала она, улетая.

– Что же ты наделал, Азраил? – передразнил Самаэль.– Всего лишь навсего поставил личное счастье выше вселенского благополучия. И дело тут совсем не в тебе, архангел! Устройство этого мира заставляет нас выбирать между собственным счастьем и счастьем других. Оно заставляет нас идти на тяжелейшие жертвы без всякой надежды на воздаяние. В новом мире все будет иначе!

«Что же я наделал», – проносилось в голове у Азраила снова и снова.

– Мой друг, уговор есть уговор, – повторил богоборец, наблюдая за смятением Азраила. – Я выполнил свою часть сделки, теперь твоя очередь.

3

Самаэль с Азраилом встречали жрецов Меоры не в Арконе, где происходил Небесный Суд, а на севере Шхакима. Там, в недрах гористой местности располагались Адские подземелья.

Плотные слои свинцовых туч нависали так низко над вершинами хребта Багряных гор, что солнечный свет не проникал сюда. Ни травинки, ни чахлого кустика не зацепилось на склонах угрюмых скал. Не щебетали здесь птицы по заре, не вили своих гнезд, чтоб вывести потомство. И звери не рыскали в поисках пропитания.

После уничтожения Старого Ада и отсылки заменяющих солнце хайот, казалось, что безжизненный холод поселился здесь навсегда. Снегом и льдом покрылись склоны Багряных гор, некогда раскаленных докрасна. Впрочем, Дух Жизни и прежде не обитал в этих краях, даже в те времена, когда крылатые хайот освещали Третье Небо. Сжигающие все живое потоки света скатывались по откосам круч, струились по ущелью Огненной рекой, а затем стекали в подземелья Преисподней, где отбывали наказание грешники земли и неба.