– Надеюсь, в лаборатории есть холодильник? – спросил Векслив, – с парой баночек кровавой Мэри?

– Джонни, можешь ты хоть сейчас не думать о еде и побыть серьёзным?!

– Я – сама серьёзность, – парировал тот, едва заметно подмигнув своей девушке.

Какое-то время шли молча. Охраны, как и предполагал Лэндстон, в этом отсеке не было, что само по себе не могло не радовать. К лаборатории, правда, пришлось буквально протискиваться через постоянно сужающийся тоннель, заканчивающийся круглым отверстием со стальной решеткой. Чарли снова воспользовался ключом-амулетом, после чего несколько метров они пробирались, согнувшись, по узкой трубе. Однако все неудобства, по мнению младшего Лэндстона, вполне компенсировались отсутствием необходимости выдумывать притянутые за уши объяснения.

Остановившись наконец перед широкой каменной дверью, Чарльз посмотрел на часы. “Неплохо, но надо бы поторопиться”, – подумал он, перебирая в голове варианты пароля.

– Совсем недавно ты был полон идей, – напомнил Векслив.

– Погоди. Надо подумать. Насколько я знаю, ошибиться можно один раз, после чего включается система безопасности.

– Только не говори, что сверху начнут сыпаться огненные булыжники или из стены выскочат острые шипы. А может, под нами разверзнется пропасть?

– Не знаю, но всё перечисленное вполне в духе моего отца.

– Девочки, не хотите ретироваться? – Векслив снова “надел” свой обычный шутовской колпак.

В некоторых ситуациях невозможно было понять, говорит он серьёзно или издевается.

– Хорошая идея. Зачем рисковать! – поддержал Чарли.

– Я никуда не пойду, – Роанна вызывающе сложила руки на груди.

– Я тоже, – неуверенно подала голос Кэтти.

– Ну, как хотите, – Лэндстон машинально кивнул, разглядывая сенсорные пластины с цифрами, закрепленные поверх каменной дверной платформы.

Его губы неслышно задвигались: со стороны это выглядело, будто он бормочет слова какого-то магического заклинания. И, хотя все присутствующие и наблюдали, затаив дыхание, за его действиями, никто так и не уловил введенной им числовой комбинации. На мгновение повисла тишина.

«А вдруг ошибаться нельзя ни разу», – пульсировавшая в голове у Чарли мысль, кажется, передалась остальным.

Секунды таяли, безвозвратно теряясь в лабиринтах вечности.

Пять, четыре, три, два…

– Проклятье! – звук бипера заставил вздрогнуть, а на панели, между тем, загорелся красный сигнал.

– Дьявол, что ты ввёл? – набросился на друга Векслив. – Ты же говорил, что сможешь подобрать код!

– Я говорил, что могу попытаться! – раздраженно выкрикнул Чарли. – Это был номер его первого банковского счета, для Лавина эти цифры были чем-то большим, чем просто набор символов.

– Да твой отец, по-моему, помешан на числах!

– С этим не поспоришь, – Лэндстон снова задумался. – На числах и на датах… На датах, да! – в порыве озарения он уже занес палец над кнопками.

– Подожди, – Джонни поймал его руку. – Это какое-то значимое событие?

– О, да. Это был великий день в его жизни, – в голосе Чарльза промелькнуло отвращение. – Удивительно, как я не подумал об этом раньше.

На этот раз его пальцы двигались не так быстро, и Векслив успел рассмотреть последовательность цифр: 12081965.

И вновь тишина. Растянутые до бесконечности секунды.

Младший Лэндстон подумал о стоящих рядом девушках. Они, возможно, не понимают сейчас всей опасности, воспринимают происходящее как некую игру. Захватывающую, экстремальную, но игру.

Чарльз закрыл глаза, прислушиваясь.

Послышался щелчок, сопровождаемый дружным вздохом облегчения. На панели мигнул зеленый индикатор, и дверь плавно поехала в сторону. По напряженным лицам пробежали улыбки.

– Ты крут! – Векслив одобрительно хлопнул друга по плечу.

– Тсс… – Чарли приложил палец к губам. – Идём тихо и строго по моим следам.

Внутри оказался еще один коридор, уходящий далеко в обе стороны от входа. Помедлив, Лэндстон двинулся направо. Иногда им попадались наглухо закрытые двери с табличками номеров.

– Напоминает больницу, – не удержалась от комментария Роанна, следующая сразу за Чарли.

После резкого поворота налево коридор оборвался, закончившись тупиком. Пришлось возвращаться обратно, чтобы начать двигаться в другом направлении.

Лаборатория была единственным местом, куда Чарли вход был запрещен, так что Лэндстон-младший находился в этой части лабиринтов канализации впервые, а потому заметно нервничал. Еще поворот, и… Вот она – лестница, которая, по логике вещей, должна привести компанию к цели! Наконец-то! Чарли давно хотел побывать здесь, и вот сегодня неожиданный разговор с Шепардом послужил прекрасным поводом для того, чтобы исполнить практически детскую мечту. Лэндстон решительно вёл за собой странную процессию. Легко спустившись по узкой лестнице, они остановились перед очередной дверью, которая была приоткрыта. Яркая полоска света проникала из щели. Чарли осторожно заглянул внутрь, и по его спине пробежал холодок.

Над огромным заляпанным кровью столом склонился сутуловатый невысокий человек со скальпелем в руке. Лицо его было скрыто медицинской маской, а волосы забраны под хирургический колпак, на белой материи которого проступали красные кровяные разводы.

На столе лежало массивное существо, которое лишь отдаленно напоминало человека. Это было дикое смешение кусков красного мяса, опутанного сетью оголённых мышц. Лица видно не было, поскольку голова существа “смотрела” в противоположном от выхода направлении.

Дверь скрипнула, и «хирург» ожил. В Чарли уперся пронзительный взгляд черных глаз.

– Простите, что напугал вас, – наследник широко распахнул дверь. – Я Чарльз Лэндстон, сын Лавина Лэндстона. А вы… – Чарли специально сделал паузу, надеясь, что лаборант представится, но тот не удостоил преемника главы клана ответом, как ни в чём не бывало продолжив прерванное занятие.

– Отец просил проконтролировать, как идёт работа по проекту, – сделав остальным знак ждать за дверью, Лэндстон медленно подошел к столу.

В нос тут же ударил резкий запах крови и гниения.

– Мальчик, меня невозможно напугать, – безэмоционально и несколько запоздало проговорил незнакомец, сосредоточенно делая очередной надрез.

Голос его звучал глухо и старчески – как будто все звуки в нём уже давно выцвели, стали безжизненными и тусклыми.

– Я хотел бы узнать, как идёт проект, – повторил Чарли вежливо, но уже более настойчиво, пытаясь рассмотреть закрытое маской лицо. – И прошу, чтобы вы ввели меня в курс дела.

– Раньше ты не приходил, – с равнодушием констатировал незнакомец, не отрываясь от своего занятия.

– Да, раньше он не приходил, это верно! – раздался за спиной Чарли наглый голос Векслива. – И на то были свои причины, – Лэндстон обернулся и увидел, как Джонни стремительно приближается к столу.

“Я же сказал тебе ждать в коридоре!” – Чарльз не постеснялся и послал «громкий» ментальный выговор выскочке, которого он считал своим единственным другом и который даже не понимал, кажется, с кем имеет честь говорить.

Джонни карикатурно поморщился и недобро взглянул на друга. Он не смог удержаться от того, чтобы не ответить тем же способом. “Я лишь хотел ускорить процесс знакомства, пока твой папаша не пронюхал, что мы здесь!”

Векслив обогнул «разделочный» стол, встал сзади и совершенно не стесняясь сурового взгляда “мясника”, заглянул через его плечо.

– Ого! Неплохой экземпляр! – он даже присвистнул, разглядывая лежащую на столе окровавленную тушу монстроподобного создания.

Отсюда можно было отлично разглядеть лицо существа, которое больше напоминало звериную морду с вытянутой вперёд пастью. Глаза чудовища были закрыты, но грудная клетка то и дело едва заметно вздымалась, недвусмысленно намекая, что существо живо.

– Я бы обязательно познакомился с ним поближе, – Джонни с присущей ему элегантностью облокотился на плечо орудующего скальпелем человека. – Вот только мы пришли сюда не за этим. Нам нужна полная информация о машине времени, и чем быстрее, тем лучше! – в руке Векслива возник достаточно внушительный обоюдоострый кинжал, который он секунду назад вытащил из голенища своих массивных ботинок. Он молниеносно приставил оружие к горлу человека, чем вызвал очередную волну гнева Чарли, которую тот уже и не пытался скрыть.