– Ну и что? Подумаешь, ну, исчез ты, мало ли… Отправь смс. Ты же все равно собирался ее бросать!

– Нет, то есть да… но… Я не хочу бросать ее вот так.

– Мальчики! – звучный голос Роанны словно в подтверждении его слов донесся со стороны веранды, – Джонни, ты здесь?

– Молчи, – Чарли прижал палец к губам Векслива.

– Да, мы тут. Иди к нам, – прокричал Джон, не обращая внимания на тихий стон, вырвавшийся из груди приятеля.

Раздался стук каблуков, и в свете луны появились два женских силуэта.

– О, нет… Этой-то что здесь надо! – простонал снова Чарли, узнав во втором из них свою сегодняшнюю маленькую нимфетку.

– Вы куда-то собрались? – Роанна решительно остановилась перед бойфрендом. – Хотя, я даже догадываюсь, куда.

– Да нет, он как раз собирался пойти тебя искать, – пробормотал Чарли, в надежде, что так это быстрее закончится.

– А ты, значит, его адвокатом работаешь? – с издевкой спросила Роанна, злобно сверкая глазами. – Ведь вы собираетесь проникнуть в лабораторию, чтобы проверить правильность слов Шепарда, так? И даже не отрицайте, я бы на вашем месте обязательно именно так и сделала.

– Да, мы идем в лабораторию, и у нас мало времени, – выпалил Лэндстон, поражаясь проницательности девушки.

– Джонни, я с вами! – Роанна умоляюще посмотрела на Векслива, и тот, как всегда, сдался, сраженный блеском глаз с бархатными ресницами.

– Чарли, а можно я тоже пойду? – подала голос смуглая темноволосая девушка, которая все это время стояла, смущенно вжавшись в ограду.

– Нет, даже речи не может быть, – отрезал Чарльз.

– Я не буду мешать. Пожалуйста, – пропищала нимфетка, одергивая узкое платье.

– Нет! – рявкнул Лэндстон.

– Тогда я расскажу Лавину, куда вы собираетесь, – тихо сказала девушка.

Слова давались ей с большим трудом, голос дрожал, а руки начали нервно теребить подол.

– Ты хоть знаешь, кому ставишь условия?

– Конечно, вы думаете, что я ничего не понимаю?! Вы – не совсем люди, я знаю. Вы не выходите на солнце, ничего не едите и пьете кровь.

Сейчас нимфетка казалась совсем ребёнком. Маленькой хрупкой девочкой, случайно узнавшей интимные тайны взрослых.

– И что, тебе не страшно?

– Страшно, но я хочу этого… мне это нужно!

– “Это”? – Чарли едва контролировал себя. – Ты хочешь, чтобы тобой попользовалась кучка голодных вампиров, а потом – оставили твоё ещё не остывшее тело прямо на кладбище? Выбросили, как отработанный материал?

Девушка опустила глаза и, чуть не плача, помотала головой.

– Не говори так. Я знаю, вы называете себя «вериты». И вам нельзя убивать.

– Да, мы не любим это слово, но мы вампиры! – начал было Чарли, но Векслив осторожно прикрыл его рот ладонью.

– Возьми её, если трепыхнётся, у нас будет под рукой лёгкий ужин.

Лэндстон прищурился:

– Тебе сколько лет?

– Восемнадцать, – пропищала девушка, и, ещё больше смутившись под недоверчивым взглядом Чарльза, поспешно поправилась, – будет через четыре месяца.

– Ладно, пошли. – Предстоящая авантюра казалась принцу настолько безбашенной, что ещё один нелогичный шаг испортить уже ничего не мог, поэтому он наконец махнул рукой.

Благополучно выбравшись с закрытой территории родовой усадьбы, колоритная компания двинулась вдоль по улице. Первым шёл Лэндстон: размашисто, стремительно отсчитывая шаги. За ним едва поспевала юная нимфетка, она почти бежала, иногда спотыкаясь и подворачивая ноги, шествие замыкали Векслив с Роанной: несмотря на быстрый темп, парочка успевала обмениваться на ходу страстными поцелуями и о чём-то приглушенно переговариваться.

– Меня Кэтти зовут, – выкрикнула спутница Чарли, задыхаясь. Она сделала усилие, и, подбежав к парню, осторожно взяла его под руку, всеми силами стараясь двигаться так же быстро.

– Очень рад, – хмуро отозвался Лэндстон, всё-таки позволив девушке уцепиться за свой локоть. Чарли сейчас меньше всего хотелось вести светские разговоры и, оглянувшись назад, он лишь сухо бросил, обращаясь к Джону:

– Пойдем через северный вход.

– Западный ближе, – отозвался Векслив, прервав очередной поцелуй.

– Да, зато в северном нет охраны. Лишний раз светиться нам ни к чему.

– Тогда придется проходить через “аллею звезд”!

– Тебя это смущает? – рассмеялся Чарли.

– Аллея звезд? Это как в Голливуде? – спросила Кэтти.

– Нет, это лучше, чем в Голливуде, – раздался насмешливый голос Роанны.

Кэтти умолкла, сосредоточившись на том, чтобы не отстать; парочка сзади погрузилась друг в друга, а Чарли отдался блуждающим мыслям. Ему как никогда нужно было обдумать произошедшие события. Несколько кварталов незаметно оказались позади, но короткая летняя ночь заставляла Лэндстона двигаться всё быстрее и быстрее. На часах было уже два, когда он наконец свернул в узкий проход между домами. Он знал наизусть все эти лабиринты, все входы и тоннели, ведущие в подземную резиденцию. Пробравшись через мусорные контейнеры, Чарли остановился около канализационного люка, торопливо приподнял крышку.

– Джонни, ты первый, – бросил он приятелю.

Векслив с легкостью запрыгнул в открытый проход – послышался приглушённый всплеск. Роанна без колебаний и удивления последовала за бойфрендом. Создавалось впечатление, что она уже спускалась в канализацию, и, возможно, ни один раз. Видимо, Джонни не удержался и провёл девушке экскурсию.

Чарльз подтолкнул Кэтти, и она, будто осужденная на казнь, обреченно шагнула в люк, предварительно закрыв глаза. Судя по всему, внизу Джонни успел подхватить малышку на руки, иначе та могла бы не ограничиться и парой переломов. Лэндстон спустился последним: ловко удерживаясь за выступы в стене, он водрузил люк на место.

В этом месте воды канализации доходили до щиколоток, и ощущение зловонной мутной жижи под ногами вызывало сильнейшие рвотные позывы.

Кэтти держалась из последних сил: зажав нос одной рукой, в другой она несла еще не успевшие испортится туфли. Роанна, плюнув на обувь, отчаянно переставляла свои стройные ножки, время от времени вспоминая всё новые и новые ругательства.

Узкий полутемный коридор ко всеобщей радости вскоре закончился, и, воспользовавшись амулетом Лэндстона как ключом, друзья перебрались в просторный вытянутый зал. Он находился на пол уровня выше и был освещен стилизованными под древние факелы светильниками.

– Добро пожаловать в “аллею звёзд”, – пафосно прокомментировал Векслив.

По обе стороны на стенах комнаты висело нечто, напоминающее барельефы в стиле барокко: объемные панно с застывшими на них полуобнаженными мужскими и женскими фигурами по пояс, украшенные многочисленными перьями и старым серебром. Казалось, сейчас они приподнимутся на руках и вылезут за границы картинных рам.

– Как живые! – восторженно ахнула Кэтти, подходя ближе.

– Только не трогай! – успел выкрикнуть Чарли.

– Почему? Они такие красивые! – девушка с сожалением опустила руку, уже было занесенную над одной из картин.

– Они на самом деле живые, – со знанием дела объяснила Роанна, – и когда мы дотрагиваемся до них, они просыпаются.

– Это Джонни тебе рассказал? – с любопытством переспросил Лэндстон. – Вижу, он готовит тебя по всем правилам. Ты ведь хочешь стать такой как он, да?

– Нет, – Роанна почему-то смутилась, – нет… – произнесла она, со всей искренностью качая головой, будто собираясь убедить в этом саму себя.

– Чарли, не приставай, она еще колеблется.

– Ну-ну, – Лэндстон скептически посмотрел на подругу Векслива, почти уверенный в том, что через каких-то пару лет она будет пить кровь и прятаться от дневного света. – Кэтти, идем, – он взял девушку за локоть и слегка подтолкнул вперед.

– Эти скульптуры завораживают, – произнёс Джонни, когда «аллея звёзд» осталась позади. – Кстати, Чарли, нам ещё долго? А то что-то уже есть хочется, – он одарил Кэт многозначительным взглядом, и девушка поспешила снова схватить Чарльза за руку.

– Осталось всего два перехода, – воды больше не ожидается, мы будем все время подниматься вверх.