Егеря недовольно переглянулись.

– Зачем думать, уж для нас жизнь всяко не изменится! Стояла империя и будет стоять, и визири никуда не денутся! – уверенно заявил один из бойцов. – А мы люди маленькие, у нас приказ! Пристрелим императора да и на базу двинем, за боевой премией! Чего тут думать? А «Кулак» пусть под сосной посидит! У него дальности метателя не хватит нас накрыть!

– Э, подождите, стреляльщики! – поспешно вмешался старшина егерей. – Время есть, степняки чего-то медлят! Давайте разберемся, а уж потом пристрелим! Эй, император, что не так с пророчеством?

– С мозгами у вас не так! – сердито сказал Хист. – Толку, что вы пророчество наизусть знаете? Его еще понимать надо!

– А у тебя какой вариант? – полюбопытствовал старшина.

Никакого! – пожал плечами Хист. – Я его вообще не читал. А зачем? Тут… вы уж не обижайтесь, тут мозги требуются, а не текст. Вы вообще задумывались, почему принцесса должна быть дочерью трех рас?

– Эльфы мутят, – неуверенно сказал старшина егерей.

– Подгай, давай пристрелим умника и пойдем отсюда! – предложил боец. – Давай я сам пристрелю? А то он здесь до ночи проболтает!

– Император, ты действительно говори короче! – нервно поддержал Джайгет. – И – попроще, попроще! С егерями разговариваешь, не с профессорами императорского университета!

– И пограничника пристрелить! – угрюмо сказал боец. – Тоже слишком умный!

– У Бессмертных рас без нас не получается жить! – торопливо сказал Хист. – Что-то там с размножением не так пошло! И они хотят по новой попробовать, но уже вместе с нами! В общем, мы одним народом чтоб стали! Для того и людей на яйлу ведем, чтоб там новое государство основать! А вы все мешаете! Вот.

– Ведь можешь говорить коротко, когда припрет! – с огромным уважением признал пограничник.

– Сам не ожидал, что трехтомную монографию по социопрогностике ужму до абзаца! – сказал Хист недоуменно.

– Сведения верные? – хмуро осведомился старшина егерей.

– От самих эльфов! – признался Хист. – Зря, что ли, они нашу колонну сами сопровождают? И они, и гномы. И сейчас наверняка неподалеку болтаются, смотрят, как у нас переговоры идут.

– Врет он всё! – вмешался нервный боец снова. – Эльфы – в столице! Подгай! Я стреляю!

– Я, конечно, не лучший выпускник спецкурса, – задумчиво сказал эпсар Подгай, не обратив внимания на вопли бойца. – Но думать умею. Новая раса, понимаю. Но не из нас же? Мы-то точно уже не изменимся. Ради чего тогда жизнь отдаешь, э?

– Да как и все, – пожал плечами Хист. – Ради будущего наших детей. Мы все живем ради будущего детей, разве не так? А для этого нужна свобода.

– Понимаю! – усмехнулся старшина егерей. – Правда Кыррабалты? Понимаю…

Он неуверенно вытащил из ножен кинжал, покрутил в руке… и резко ударил назад. Нервный боец охнул и сложился на траву. Среди егерей произошло множественное движение – и упали еще двое.

– Терпеть не могу службу исполнения наказаний! – холодно усмехнулся в лицо упавшему старшина. – Привет главному визирю!

Потом старшина егерей развернулся к Хисту.

– Я должен сообщить новости эпсарам! – сказал старшина озабоченно. – Тут действительно уже думать надо. Мы пока воздержимся от стрельбы. Ну и… прикроем вас на всякий случай со стороны гор. Здесь такие горы, что хоть на коне разъезжай!

Старшина егерей четко вскинул руку, отдавая честь, и лучники быстро и сноровисто зашагали к дальнему склону.

– Странно работает иногда организм, – пробормотал Джайгет. – Вот сейчас, к примеру: сидел же, ничего не делал, а весь мокрый! Дребен, а у тебя пот по спине течет?

Хист не ответил и только криво усмехнулся.

Подошел Ворта Урсаш, запихнул метатель в наспинную кобуру. Пальцы у здоровяка мелко подрагивали.

– Чудом со смертью разминулись! – сообщил он. – У меня же ни одного заряда не осталось! Капсулы пустые! Я группу свою снял и вперед отправил, сам здесь случайно задержался! Ну, впредь наука: из опасных мест первым уходить!

– Дребен, тебя действительно кто-то хранит! – серьезно сказал спецназовец. – Ты подумай над этим – и сделай так, чтоб и дальше хранил! Может, самому Творцу чем глянулся? Ведь который раз от неминуемой смерти уворачиваешься!

И командир «Кулаков» вопросительно уставился в ожидании ответа.

– Не выдумывай! – недовольно буркнул Хист. – В этот раз сам меня и хранил своей храбростью! Да степнячка остроглазая! Да вон еще степняки со своими пиками!

Всадники приблизились. Впереди ехала симпатичная стройненькая девойка, за ней тащился толстый джабек с подозрительно припухшим лицом.

– Эта… – недовольно заявил джабек. – Зачем торчишь позади войска? Ты в войске торчи! Давай ай-гала-да отсюда! Император, а не видишь, что за холмом одни девки с пиками сидят! Джабеков-то нет, джабеки пьяные! Один Ит-Тырк ездить должен, императора спасать – а кто мне ракчи оставит? Я бы не оставил!

– Так это что же – нас девки спасли?! – охнул спецназовец. – Счастлива твоя звезда, Хист! Вэй, Ясная Луна! Знаешь ли, что самого императора от смерти уберегла? За такое и в младшие жены к нему достойна!

– Пойдешь ко мне младшей женой? – живо заинтересовался Хист, оглядывая ладную фигурку наездницы.

– Император! – возмутился Джайгет.

– Что мне император? – небрежно отозвалась маленькая красавица. – Я самому богу дружинка!

Что удивительно, степнячка явно не шутила! Гордость за то, что она выдержала любовь самого бога, проглядывала в каждом ее движении. Хист даже умилился – прелесть какая девочка!

– А я что говорил?! – обрадовался спецназовец. – Хист, ты попроси через нее, чтоб и дальше хранил!

Хист открыл рот… поморщился и безнадежно махнул рукой. Творец – значит Творец. Всех дураков не переубедить.

– Давайте-ка действительно ай-гала-да отсюда! – обеспокоенно предложил пограничник. – А то вылезет еще кто-нибудь из леса, и Творец не спасет! Небесные воины, например. С арбалетами.

– Арбалетчиков не обещаю, а вот «Голубых орлов» – другое дело! – зловеще сказал Ворта Урсаш и ткнул бронированной рукой в небо. – И ведь прямо на Трезубец заходят! Интересно, что у них в грузовых отсеках?

Богатырь неожиданно легко переместился и в одно движение оказался на коне за спиной степнячки.

– Император, ходу! – крикнул он.

Кони с места сорвались в галоп.

Бригадир небесных воинов. Убить всех!

Бригадир небесных воинов злобно рассматривал прогоревший рукав. Ночной бой в горящем лагере – то еще удовольствие. Правда, небесные воины вести боевые действия в огне были обучены, так что полного истребления удалось избежать. Но и мятежники ускользнули! И хотелось бы знать, как! Конногвардейцы, как и морские пехотинцы, комментировали произошедшее неохотно. И явно прикидывали, как бы свалить вину за ночные потери на кого-то, например, носящего форму небесных воинов…

Мутная злоба ударила в голову, и бригадир повел дурными глазами в поисках крайних.

– Звеньевые, на доклад! – гаркнул он. – И – в позу!

Звеньевые приблизились, поджимая хвосты. Бригадир с похмелья и зарубить мог. А потом списать на боевые издержки.

– Потери? – с притворной ласковостью спросил бригадир.

Посчитались – и полегчало. Всего половина состава не держалась на ногах – для боевой операции вполне приемлемо, вполне. Но бригадир думал иначе.

– Что так мало?! – уставился он на бледных подчиненных. – В боевой контакт стеснялись войти? А вдруг стрельнут, или как? Орясины!

Звеньевые боялись шевелиться. После «орясин» обычно следовали «недоноски», а потом бригадир шел вразнос и хватался за оружие. И ведь не убить даже гада! За гибель командира звеньевые отвечали в столице перед обвинителями на закрытом суде. А закрытый суд – он не для оправдательных приговоров придуман, а вовсе наоборот.

Положение спас отчаянно храбрый и, что более важно, сообразительный головной звеньевой. Вот как он смог определить дистанционно, что баклага бригадира пуста? Но – определил!