– И Здраву? – на всякий случай уточнил Джайгет.

– Здраву – нет! – поспешно возразил Хист. – Она мне жизнь спасла! Да и не влечет ее императорское ложе, она больше телохранительница да распорядительница по быту, Яха же бестолкова, как овечка!

Джайгет припомнил, сколько раз охрана примечала Здраву именно на императорском ложе, и недоверчиво хмыкнул.

– Здрава – иное дело! – упорно сказал Хист.

– Эпсар Дарц с ее слов стал главным в блицштурме? – ровным голосом спросил Джайгет.

– Он до нее стал главным! – буркнул Хист. – Она никогда за брата не просила. И эпсар Дарц – вполне достойная кандидатура!

Пограничник выразительно промолчал.

– Здрава ир-Дарц – моя телохранительница и помощница! – упрямо заявил Хист, покраснев. – А Яха – императрица! Остальных можете хоть на копья поднимать!

– И Асиа?! – искренне поразился Джайгет.

– Асиа, конечно же, нет, ты что?! – пробормотал Хист в смятении. – Но она – тоже иное дело, главная над степняками и союзница, а потому…

– И потому может разгуливать по императорскому шатру в одной прозрачной накидке, а то и без нее? – безжалостно спросил Джайгет. – Командир! Да твоя охрана чуть глаза не сломала, когда увидела эту союзницу как-то поутру в шатре!

– Правда, изящная женщина? – оживился Хист. – А как она гнется!

– Да командир же!

– Остальных можете принимать на копья! – опомнился Хист. – И это верно, как и то, что я император!

– Но там еще были замечены Надия ир-Малх и эльфийка…

– На копья! – решительно сказал Хист. – Тем более что Надия что-то не появляется на глаза, и эльфийка пропала… ты не знаешь, куда она пропала?

– Знаю, – безучастно обронил Джайгет. – Я много чего знаю. Эльфийку я от тебя отправил куда подальше. Подозрительная она. А Надия сама отправилась. И она подозрительная! Ну а весь отряд Ласточек, так и быть, примем на копья, если снова полезут.

– Вот и разобрались! – облегченно вздохнул Хист.

– Не со всем, – заметил Джайгет спокойно. – Что будем делать со степняками, командир?

– А что у нас со степняками? – помолчав, неохотно поинтересовался Хист.

– Задерживают. И сильно задерживают! Их стада по всем окрестным распадкам расползлись! Говорят, скот оголодал в степи и долгого марша не вынесет. А мы не вынесем, если нас догонит тут хоть какая-то регулярная армия! Горы нам не защита, по ним парадным строем можно маршировать!

– Думаешь, догонят? – озабоченно спросил Хист.

– Уверен, что догонят!

– И что делать?

Джайгет замялся. Огляделся неуверенно на лесистые склоны, словно проверял, не подслушивает ли кто. Никто не подслушивал.

– Оставить степняков здесь, – тихо предложил он. – Кому они нужны, степняки? Пусть бродят по горным долинам, пасут своих овец. Травы здесь знатные, места хватает для тех родов, что с нами идут. Пусть бродят здесь! Иначе нас нагонят и раздавят!

– Степняки спасли нас, когда мы по моей опрометчивости попали в окружение! – напомнил Хист задумчиво. – Здесь их достанет империя.

– Они нас спасли, до этого мы их! – раздраженно сказал Джайгет. – А сейчас они нас губят! Командир, мы отвечаем за жизни доверившихся нам людей! И люди эти – наше войско! Отдай приказ – и я за трое суток доведу бойцов до ворот на яйлу! Прямо по горам, напрямик! Там до сих пор сохранилась древняя дорога! Вспомни, командир, как бились за тебя бойцы! И теперь ты их готов разменять на сохранность овечьих отар?

– Как, ты говоришь, называется уступ у нас за спиной? – невпопад спросил Хист.

– Первая Ступень Кыррабалты. И что?

– А вот эти долинки впереди – не Вторая ли ступень?

– Не понял! – признался Джайгет. – Впереди – это Трезубец Яйлы, если не знаешь. И сюда вполне можно подвести войска из самой империи, сеть долин позволяет! И это меня пугает! При чем тут ступени?

– Я думаю, весь путь на яйлу – своего рода ступени, – признался Хист. – Постоянные искушения. Разные – но суть в общем одна. Обменять честность на временную выгоду! Сильные искушения! Страхом за жизнь подкрепленные!

– Спасти бойцов – это и есть честно! – твердо заявил Джайгет.

– Ох, искуситель… Мы уйдем на яйлу все, Джайгет. Или поляжем – опять же все.

– Я как профессионал…

– А ты знаешь, что советовал насчет профессионалов Люмер Царственный? – остро прищурился Хист.

– Не знаю, – напряженно сказал Джайгет. – И не спешу узнавать. У нас уже другая проблема, Дребен!

– Ну что еще?

– Что с имперскими егерями делать будем? Мы от войска отстали, а нам путь перекрыли и вперед, и назад! Проваландались с твоими степняками, командир, и с бабами твоими заполошными, чтоб они из-за тебя передрались прямо на императорском ложе! А, ит-тырк-кнорк! Ведь утыкают сейчас стрелами, и звания не спросят!

Хист суматошно огляделся. Их окружали бойцы в незнакомой серо-зеленой форме. Все – лучники.

– Как считаешь, спасут нас овечьи отары? – злобно прошипел Джайгет. – Нет? Я так и подумал! Вот и порадуйся своей честности последний раз в жизни!

Бойцы в серо-зеленой униформе встали поудобнее и подняли луки.

Санниэре – встреча с прошлым

Околдованная Знобинька осталась в подземном храме. Пусть читает, невежда! Мельник, мявшийся у входа, увидел, что дочь не вернулась, и тут же сунулся в темноту. И – пропал. Видимо, и его зачаровало сияние белого золота! Мельниковы – они всегда славились своей жадностью, и папаша был по этой части первым. Хорошо – умен, и ковырять древние тексты не осмелится.

А за уступом скалы расположилась в ожидании вся деревенька Гончары. И две группы дозорных легиньхов уже направились от повозок к лесистым склонам прохода. Опасно поблескивали на плечах стальные арбалеты, настороженно бежали впереди оставшиеся в живых волкодавы. А вот профессиональных воинов – не было.

– Ну что вы такие идиоты? – прошипел он злобно. – Сказал же: к Хисту за подмогой! Куда поперлись, бараны необученные?!

– Эпсар? – встрепенулся долговязый полицейский.

Он внимательно вгляделся в его бесхитростное лицо. Такой выполнит любой приказ, не задумываясь над проблемами этичности. Страшный, по сути, человек! Но в данный момент можно считать везением, что у него в сопровождении есть полицейские. У одинокого подростка много ли авторитета?

– Вот это – последняя крепь Кыррабалты, – пояснил он. – Самая последняя, понимаете? Потеряем ее – и некому будет прочитать сверкающие письмена. И традиция будет утрачена. Так, как случилось на Земле.

– Мало ль деревень в империи? – пожал плечами усатый полицейский. – Подгоним, обучим.

Он только усмехнулся. Если б это было так просто! За установление власти традиции полегли все побратимы Черного Топора!

– Так ребятки с арбалетами! – успокаивающе сказал полицейский. – И наше войско за спиной. У нас очень хорошее войско, эпсар!

– Достать нас в посттехническом мире – вовсе не проблема! – хмуро возразил он. – Много способов найдется. Можно егерями зажать в проходе. Можно ущелье завалить, впереди как раз сужение, там еще боевые башни ахархо были. Да много чего можно! Снайперов по склонам спрятать и расстрелять! Конную гвардию подвести и растоптать! А еще проще – с небесных птиц горючими смесями залить и выжечь! Такая дрянь, как напалм, в любом мире найдется! Вы не понимаете, что нам доверено под охрану! Будущее всего этого мира! Очень неприятное для господарей будущее! Как думаете, дадут нам спокойно уйти на яйлу? А эти необученные дураки полезли сами прочесывать склоны!

Полицейские переглянулись.

– С твоего позволения, эпсар, – уважительно сказал длинный. – Мы отлучимся ненадолго? Император должен это знать. Мы приведем охрану для деревни и вернемся сразу же! Подростку опасно без охраны!

– Это Хисту опасно! – отмахнулся он. – Это он у нас император из величайших и в пророчество залез, не я. Скачите, ребята. А меня найдете потом у боевых башен. Если где и подстроена заподлянка, так только там! Съезжу, посмотрю.