– Снайперам и арбалетчикам взять тройной боезапас!

– Напролом!

– Ворта, свяжем его? У меня уже слов нет!

– Император, можно же обойти через горы! – укоризненно сказал спецназовец. – Степные кони привычны к склонам, они пройдут! Ну уйми ты свою злобу и начинай думать! Может, ты и прав, и ночной бой для нас – самое то? Но не в лоб же на когорты морской пехоты?

Хист скрипнул зубами, вырвался, выскочил из шатра и взлетел в седло.

Конный отряд с грохотом сорвался в безумную скачку…

– Командир, – осторожно сказал первый десятник через час. – Вот выйдем мы в степь – а там вся сила империи! И?..

– Всех убьем! – нервно дернулся Хист.

Десятник замолчал, обдумывая гениальный план кампании, выраженный единственной фразой.

Они уже не скакали. В темноте по камням разве поскачешь? Так что все давно спешились и осторожно шли, ведя лошадей в поводу.

– Командир, а командир? – снова начал десятник. – Я понимаю, убьем… А как? Нас один отряд, а их – вся империя! Командир, ну ты хотя бы не беги так быстро! Или укажи, куда отряду выходить да что делать! Погибнешь же без толку, и мы с тобой, не бросим же мы тебя в смерти!

Хист в темноте шагнул в ледяной ручей и немного пришел в себя.

– У Джайгета спросите! – буркнул он. – Он у нас полководец.

– Так он и спрашивает! Вон он, сзади за лошадьми прячется, а братья через сестру нашу смерть, значит, головой рискуй и императора попусту беспокой…

– Джайгет? – неуверенно спросил Хист.

– Всех убьем! – браво сказал пограничник, оказавшись рядом. – Приказывай, куда идти! А то я в темноте и без карты как-то не очень…

– Может, Ворта…

Тоже не знает! – уверил Джайгет.

Хист поскользнулся в ручье и совсем пришел в себя.

– Так, – пробормотал он. – Так. Спокойно. Ничего непоправимого… вы почему меня не остановили?

– Зачем? – пожал плечами пограничник. – Император приказал. Мы делаем.

– Джайгет…

– Это неплохой ход, император, – серьезно сказал пограничник. – Прямому удару когорт нам все равно противопоставить нечего. Морская пехота – это сила… но в привычных для себя условиях. А так мы зайдем сзади и кэ-эк поддадим в… в общем, они могут растеряться! А ночью риск случайных потерь втрое. И вдруг это будет в нашу пользу втрое? Ну и… пока они очухаются, нас поймают да окружат – двое суток и пройдет. Может, даже больше?

– А потом?

– А потом убьют! Прямому удару когорт противопоставить-то нечего!

– Ну и… нормальный план, – заключил Хист. – Вперед.

– Хе! – поразился в темноте какой-то гном. – А вы нам нравитесь! Знаете, у нас таких зовут безбашенными!

– В смысле, безголовыми?

– Это тоже, но чуть потом!

– А вы почему помощь оказываете? – полюбопытствовал Хист. – Есть практический интерес – или идейные?

– Ближе к идейным! Жуть как подраться любим! Мы, чтоб ты знал, из «Тигров Южного ущелья»! Сам Бородатый Верблюд нам предводитель!

– Кстати о предводителях! – вспомнил Хист. – Где Ворта? Мы в степь выходим. А он же где-то здесь прятался – пусть объясняет, чего припомнит!

– Император, ты приказал мне распоряжаться? – спросил Джайгет. – Приказал. Ну вот я и распорядился. Я Ворту и всех его душегубов обратно отправил, деревню Гончаров охранять. Там же Яха!

– И тебе она глянулась, да? В столицу Яху на руках внесете, не меня! Нет, не на руках – на императорском ложе! Аийя-каргана…

Джайгет укоризненно промолчал, и Хист устыдился.

В молчании они вышли в степь, запрыгнули в седла… и вперлись прямо в бочину какой-то непонятной части: были там и морские пехотинцы, и легендарные небесные воины, судя по форме. И все они много и бестолково бегали. Как будто не видели ничего! Они, правда, и не видели, потому что до боя сидели у костров с какими-то баклагами в руках. А баклага – не лучшее оружие по поражающим возможностям, с арбалетами Ласточек не сравнить.

Это был их день! В смысле, ночь, конечно. Они прошли через лагерь противника дважды! Они в азарте нашли еще один лагерь – и разгромили его тоже! И случайные потери оказались даже больше, чем втрое – и все в их пользу! В отряде Хиста если кого и выбивали, так это лошадей – на них не было брони. А заводных не взяли. Пересадили Ласточек за спины пограничникам и разгромили еще один лагерь! На этот раз получилось совсем здорово, почти что без криков и беготни! Просто вырезали всех, кто попался. Оно всегда почему-то так: чем проще, тем лучше. Потом окружили штабной шатер…

Хист оглянулся. За спиной ощетинились арбалетами полицейские. Он удовлетворенно кивнул и резко отдернул полог. И желание заходить внутрь и убивать всех – пропало. И братья через сестру ихнюю смерть что-то не рванули вязать боевую звезду эльфов.

– А чего это он встал? – недоуменно спросил один из эльфов. – Он же вроде зайти хотел?

– Когда полог дергают – всегда заходят! – припомнил второй.

– Но это же наш эпсар! – возразил третий. – Наш, бывает, и не заходит, в дверях торчит!

– Стеснительный, наверно?

– Стеснительный, да. Или забыл, зачем шел… тогда забывчивый! Эй, ты, эпсар! Ты зачем пришел-то?

И пять пар синих глаз уставились на него вопросительно.

– Всех убивать, – вздохнул Хист и шагнул внутрь.

Один из эльфов подскочил к выходу и глянул.

– Всех убил! – растерянно доложил он.

– Слушай, наш эпсар! – раздраженно сказал эльфийский принц. – Мы тебя на яйлу пропустили? Однозначно да! Когортами подперли, чтоб не свернул? Вроде да! Пинка еще планировали дать, чтоб быстрее бежал, да не догнали! Ты… ты на яйлу должен сейчас идти! Как ты вообще здесь оказался?!

– Как вы здесь оказались?! – рявкнул опомнившийся Хист.

Сийн-о смутились.

– Ну… – промямлил один из эльфов. – Ты же по тылам шастаешь? Вот и мы – шастаем.

– Руководим тут! – пожал плечами другой. – Имперским какая разница? Для них эльфы все на одно лицо!

– Между прочим, чтоб тебя не догнали, заботимся! – обличил третий.

– А ты убил всех! И где мы еще таких дураков найдем, чтоб любому мимо проходящему эльфу подчинились?

– У меня степняки двое суток в проход заходить будут! – пробормотал Хист. – У них бараны в узкое не идут…

– Ах, бараны…

– Вот мы и решили зайти с тылу да кэ-эк наподдать! – со вздохом заключил Хист.

Сейчас ему собственная идея уже не казалась удачной.

– Наподдать – зачем? – не понял эльф. – Чтоб морпехи на Первую Ступень быстрей бежали?

– Ну ты душегуб! – ужаснулся другой. – Вам же воевать нельзя! Вы одного вида!

– Он и меня по голове бил! – с обидой припомнил третий.

– Дурным наклонностям потакаешь? – брезгливо осведомился четвертый. – Не потакай!

– Подождите, братья, что-то я не понял… – медленно сказал эльфийский принц. – Что-то я совсем не понял… а степняков кто сейчас защищает? Баранов их? И самое главное – деревню Гончаров? Мы же тебя для чего наняли? Деревню беречь! Так, братья, нам здесь делать нечего! Баран Хист все испортил!

Эльфы мгновенно посерьезнели.

– А такой шатер был удобный! – обиженно бросил один эльф, торопливо собираясь.

– Девок здесь почти что нашли! – выкрикнул другой уже снаружи шатра.

И эльфы дружно куда-то подорвались.

– А мы? – растерянно крикнул вслед Хист.

– А вы всех убивать шли? Вот и идите! Душегубы…

И тут взошло солнце. В алых лучах светила стало видно, как несется на них по рокаде с запада неправдоподобно ровная стена конников. Конногвардейцы главного визиря вступили в игру!

– Опоздали уйти! – прохрипел гном. – Что ж вы такие медленные, люди?! Нашел с кем говорить – с эльфами! Они ж болтуны первейшие!

Хист покраснел и опустил голову.

– Уходим? – спросил подскакавший эпсар Джайгет.

– Уйдем? – спросил в ответ Хист.

Пограничник отрицательно покачал головой. Понятно. Половина лошадей несла двойную ношу. И они все были вымотаны ночным боем.

Они все же оторвались от погони. Они даже в спешке раздолбали какой-то подвернувшийся обоз. Они загнали обоз на холм и расположили фургоны по вершине кругом. Холм оказался слишком большим, и фургонов не хватило. Это было плохо.