Ой, как же повезло, что она ничего не видела!

Свою машину директриса берегла больше жизни.

– Кошмар! – воскликнула мама.

Она осторожно сняла рюкзак с капота. Затем схватила Бена за руку и спросила:

– Ну и где твой отец?

– Внутри, – ответил Бен, не переставая прыгать. – Он там о чём-то с Каролилой разговаривает.

– В то время как ты тут просто бегаешь? – укоризненно произнесла мама Паолины.

– Ну да, – сказал Бен. От постоянных прыжков у него слегка сбилось дыхание. – Мне же нужно было встретить Паолину.

– Её можно было встретить и в холле, – покачала головой мама и потянула Бена за руку ко входу в детский сад.

Паолина уже умчалась вперёд, чтобы проверить, не пахнет ли поблизости рисовой кашей – или её властолюбивой тёзкой.

Каролила была воспитательницей в группе Паолины и Бена. Группа носила гордое название «Божья коровка». Вообще-то воспитательницу звали Карола, но Бен считал, что Каролила звучит красивее, потому что получалось похоже на Паолину.

Поскольку дети сегодня оставались в детском саду с ночёвкой, Кароле помогали Мириам и Клаус. Мириам отвечала за группу «Ежата», а Клауса иногда вызывали в помощь воспитателям. Он не мог приходить в детский сад каждый день, потому что ему надо было приглядывать за собственными детьми, пока жена работает.

Мириам и Клаус готовили на кухне обед с «божьими коровками» Лией, Яннисом, Мерле и Паулем.

Нилс и Себастьян строили гигантскую башню из лего. Грета, Тина и Якоб мастерили птичек из цветной гофрированной бумаги, а Карола сидела в углу на диване вместе с Финном и Мальтой и читала им вслух историю про чудовищ.

– Где папа? – воскликнул Бен и поскакал в сторону дивана к Кароле, Финну и Мальте.

– Осторожнее, – простонала Карола. – А ещё лучше помедленнее. Иначе опять натворишь что-нибудь.

– Где папа? – никак не мог успокоиться Бен.

– И правда! – поддержала его Паолина, прыгая на одной ноге. – Где он?

– В кабинете у госпожи Шпигельрис, – объяснила Карола и строго посмотрела на детей. – Им нужно обсудить кое-что важное. А тебе… – она поправила голубую футболку Бена, – лучше взять себя в руки и немножко подождать.

– А это как? – удивилась Паолина.

Взять что-то в руки несложно. Например, взять бумагу, картонку, пиццу, спагетти, пластилин и ещё миллион самых разных вещей.

Но как взять в руки самого себя?

– Для разнообразия начать вести себя немного спокойнее, – пояснила Карола. – И не носиться с диким видом туда-сюда.

– А-а, – протянула Паолина.

Ей нравилось, что с Беном нескучно. Сейчас, во всяком случае.

– Ну Кароли-и-ила! – затянул сладким голосом Бен и плюхнулся прямо на книжку про монстров.

– Ой! – завопил Финн, хотя Бен его даже не коснулся.

– Ну вот, – простонала Мальта и легонько стукнула Бена в живот.

– Вот видишь, – вздохнула Карола, – именно это я и имела в виду. Ты совершенно не умеешь держать себя в руках, а значит, можешь легко причинить кому-то боль.

Бен уставился на Каролу.

Его нижняя губа задёргалась, будто у рыбы.

Ох! Паолина просто не могла на это смотреть.

Внезапно Бен спрыгнул с дивана и выбежал из комнаты.

Паолина на всякий случай бросилась за ним.

– Бен! – кричала она. – Бе-ен! Подожди меня! Ты куда?

– Оставь меня! – рявкнул Бен.

Он на полном ходу промчался по внутреннему дворику и одним прыжком нырнул в яму под деревянной башней на полосе препятствий. Там было его тайное укрытие, о котором знали только они с Паолиной. Девочка также знала, что когда Бен там прячется, то сжимается в маленький комочек, становясь похожим на кулёк, и не хочет ни с кем разговаривать. Это значит, что он точно вышел из себя.

– Ещё увидимся, Бенни-Менни, – пробормотала Паолина.

Она послала своему самому-самому-самому лучшему другу воздушный поцелуй, а затем не торопясь вернулась в игровую комнату.

Мама тем временем успела перенести сумки из машины и поджидала дочь с рюкзаком и прочими вещами для ночёвки.

– Ах вот ты где, моя милая, – сказала она и обняла Паолину. – Веди себя хорошо и присматривай за Беном, ладно?

– Как всегда, – сказала Паолина и повисла у мамы на шее. – Госпожа Рисовая каша видела, как мой рюкзак улетел на её машину? – тихо спросила она.

Мама покачала головой.

– Она всё это время была с папой Бена и, к счастью, совершенно не смотрела в окно.

– А о чём они так долго разговаривали? – решила узнать Паолина. – Он же всё равно вот-вот уйдёт из детского сада.

– Возможно, что нет, – сказала мама.

Затем ещё раз поцеловала дочку, пожелала ей хорошо провести ночь в группе и ушла.

Ей уже давно пора было быть на работе.

Паолина рисовала четыре прощальные картинки.

Ведь сегодня был её самый-самый-самый последний день в детском саду.

Она больше никогда не встретится с Финном и Мерли. А ещё с Каролой и всеми игрушками, яркой посудой на кухне и внутренним двориком с полосой препятствий.

Паолина рисовала всё, что попадалось ей на глаза, чтобы когда-нибудь потом снова и снова пересматривать рисунки и вспоминать, каким всё было на самом деле. И при этом старалась не думать о своих плюшевых зверях, которые все вместе сидели у неё в рюкзаке и хныкали.

– Вытащи меня!

Куда сложнее было не думать о том, что мама сказала о Бене. Глупые, обидные слова так звенели у неё в голове, словно хор по меньшей мере сотни будильников.

«Возможно, что и нет». Дзынь!

Пф! Паолина нахмурилась. Ну и что это значит? Что они вообще никогда не уйдут из детского сада? Глупости! Ведь Паолина прекрасно знала, что почти через неделю начнётся школьный учебный год. Ночёвка в детском саду как раз пришлась на каникулы.

– Чтобы вы ещё успели отдохнуть и спокойно попрощаться друг с другом, – сказала госпожа Рисовая каша. Удивительно, даже ей иногда удавалось быть милой.

«Может, мама имела в виду, что только Бен не уйдёт из детского сада?» – прошептал рот Паолины.

Паолина ударила себя по губам.

А ну, помолчи, глупый рот! Паолина, ты такая болтушка!

Она аккуратно положила фиолетовый карандаш назад в большую деревянную коробку и выглянула через окно во внутренний дворик.

Прямо там Мириам и Клаус расставляли в длинный ряд столы, а Лия, Финн, Мерле и Пауль тащили стулья.

Ага, значит, обед сегодня будет на свежем воздухе. Паолина улыбнулась. Это будет здорово и наверняка понравится Бену.

Раз! Её взгляд зацепился за деревянную башню.

Паолина ужаснулась.

В яме под башней никого не было.

Ой!

Паолина ещё никогда так быстро не выбегала во двор.

– Бен! – закричала она.

Клаус показал на стену на другой стороне двора.

– Он там, забрался под куст бузины, – сказал Клаус.

Мазиня-разиня! Паолина почесала голову. Ну и как она поймёт, который из кустов – и есть та загадочная бузина?

– Вон тот, в белых мелких увядших цветочках! – прокричала ей Мириам. – На нём ещё всегда в начале осени растут меленькие чёрные ягодки.