– Что случилось? – удивлённо воскликнула Марая, когда отряд вдруг остановился, отчего наш разговор прервался.

Как мы ни старались, всё равно отставали от остальных.

– Не знаю, – приглядевшись, я заметила впереди на дороге поваленное дерево. Любой бы понял, что происходит что-то скверное. – Надо их нагнать. Быстро.

– Хорошо, – пролепетала Марая, ускоряясь. – Что это? – спросила, указав куда-то в сторону леса.

Присмотревшись, и я заметила притаившегося на ветке дерева лучника. А следом грянул град стрел. Смертоносные снаряды устремились в отряд и в нас с Мараей, угрожая лишить жизни. Всё происходило слишком стремительно, но не настолько, чтобы не осознать, что это конец. Я успела лишь обхватить голову руками, громко закричав от ужаса. Но боли не было. Ярко вспыхнуло пламя, расходясь в стороны от меня. Лишь краем глаза я увидела, как стрелы обратились прахом, так и не достигнув нас с Мараей. Наступило краткое затишье, пока мы оглядывались. Отряд тоже не достало. Их защитил от атаки полупрозрачный мерцающий купол, который не прикрыл нас с Мараей, потому что мы отстали.

– Юля, – поражённо прошептала девушка, глядя на меня. – Как? Что?

– Я не знаю, – взглянула на свои руки.

На них погасали языки золотистого пламени, которое только что спасло наши жизни. Взглянув вперёд, я встретилась взглядом с командиром нашего отряда. Он выхватил широкий меч из ножен на поясе, готовый встретить выступивших на дорогу врагов.

– Спрячьтесь! – крикнул он, направив своего ящера в атаку.

– Юля? – Марая взглянула на меня испуганно.

По её щекам бежали слёзы. И я бы сама была рада поддаться истерике, если бы не понимала, что наши жизни по-прежнему висят на волоске и во многом зависят от воинских умений солдат отряда.

– Ты слышала? Спрячемся в лесу!

Мы буквально вывалились из сёдел и что есть сил рванули в сторону леса. Позади гремел металл, слышались крики воинов и проклятия погибающих. Казалось, сердце готово разорваться от страха и быстрого бега. И лишь когда звуки отдалились, я поняла, что надо остановиться. Марая со вскриком упала, поскользнувшись на траве. Я обернулась к подруге и помогла ей встать, мимоходом скользнув ладонью по влажным от слёз щекам.

– Мы ушли, не бойся, – прошептала я, стараясь успокоить нас обеих.

Воины нашего отряда бились там, на дороге. От их успеха зависели и наши жизни. Вряд ли нам удастся уйти от разбойников. А если они и решат оставить нас в живых, то в весьма скверных ролях.

– Надо затаиться. И подальше, если наши всё-таки проиграют. Тогда мы сможем уйти.

Марая активно закивала, продолжая тихо всхлипывать.

Дальше двигались уже тише и осторожнее, во многом потому что лес стал гуще, и продвижению мешали лежащие под ногами камни и ветки. Дикие вьюны здесь образовывали целые сети, цепляясь за ноги, сплетаясь в непроходимые препятствия. Достигнув неглубокого оврага, мы единодушно решили скрыться на его дне среди густых кустов. А там благополучно затихли, обнявшись, чтобы хоть немного успокоиться.

Меня потряхивало. Накатывала запоздалая истерика. До этого я действовала на автомате. Мне сказали бежать и прятаться, и я это сделала. А теперь настало время бессилия, осознания всей серьёзности ситуации и возможных последствий для нас. Бой, судя по звукам, продолжался, но понять, кто одерживает верх, не представлялось возможным. Прошло, наверное, не меньше пятнадцати минут, прежде чем до слуха донеслись звуки чьего-то приближения.

– Говорю же тебе, я видел, как они побежали сюда. Они должны быть здесь, – раздался шепелявый мужской голос.

– Нам должно подстраховывать остальных, – прошипел его собеседник.

– Бежать надо, придурок. Надо было, когда ни одна стрела не попала в цель, – отвечал он ему зло. – Отряд был готов к нападению. А нам говорили, что их будет легко застать врасплох.

– Тогда надо бежать, пока и нас не порешили.

– Сбежим. Только девчонок себе заберём. Втроём нам перевал не перейти.

– Мамочки, – одними губами прошептала Марая, прижавшись ко мне теснее. – Скажи, что твой огонь нас спасёт, Юля.

– Конечно, спасёт, – ответила я ей, хотя не была уверена, что способна поджечь даже уголёк.

Но мне нужно было успокоить её… и себя. Быть может, и на этот раз пламя не даст мне погибнуть. Только я надеялась, что бандиты нас не заметят и уйдут. Проверка способностей в боевых условиях может вылиться в плен у разбойников.

– Если они спустятся, бежим туда, – указала кивком головы в сторону. Овраг уходил под откос влево, но справа поднимался не таким покатым склоном, что могло позволить нам взобраться с минимальной потерей времени. – Как заберёмся, бежим к дороге, что есть сил. Судя по словам разбойников, наши одерживают верх.

– Хорошо, – пролепетала Марая.

– Вон там, смотри, – раздалось сверху. – Тряпка какая-то.

Мы с Мараей испуганно взглянули за её спину. Подол жёлтого платья выглядывал из-за кустов, выдавая наше местоположение.

– Бежим, – шикнула я ей, подталкивая вперёд.

Марая рванула в указанном мной ранее направлении. Разбойники закричали, заметив наш манёвр и побежали нам наперерез по верхней кромке оврага. К счастью, кусты мешали их быстрому передвижению. Почти не заметив покатый подъем, мы выбрались из оврага и теперь припустили к дороге. Марая неслась впереди, кажется, ничего вокруг не замечая. А потому и не увидела бросившегося ей наперерез мужчину. Зато его заметила я и резко сменила направление, чтобы налететь на него всем корпусом. Не ожидавший сопротивления от девушки, он повалился в колючие кусты, кроя меня и всё на чём свет стоит отборными ругательствами. Но всё это доносилось со спины, ведь я уже неслась за Мараей. Только на этом моё везение закончилось.

С громким вскриком я повалилась на землю, когда кто-то на полном ходу снёс меня с ног. Даже приподнялась, попыталась убежать, но вновь упала, закричала от ужаса, когда разбойник навалился сверху, скручивая мне руки за спиной.

– Юля! – Марая остановила бег, развернулась, не зная, что предпринять.

Да только что мы можем, слабые девушки?

– Беги! – задыхаясь под тяжестью навалившейся на меня туши прокричала я. – Зови на помощь, – уже прошептала, когда Марая отвернулась и через пару секунд скрылась из вида.

– Тащи её, сейчас девка подмогу позовёт, – услышала сверху.

Мужчина перевернул меня на спину. Горла коснулось кривое лезвие кинжала.

– Слушай меня, – прошипел он, обдавая лицо зловонным дыханием.

К горлу подкатила тошнота, а из глаз брызнули слёзы. Попалась. Только, что хотел сказать мне мужчина, я не услышала. Под странный стрёкот-шипение его буквально сорвало с меня. И теперь надо мной возвышалась моя дракха. Я узнала её яркую чешую и мелодичный голос. Кое-как села, задёргалась в попытке освободить руки, но разбойник успел хорошо меня связать. Ящерица шипела, стоя надо мной. Острые когти вспарывали землю, оставляя в ней глубокие борозды. Разбойник вопил от боли и катался, прижимая ладони к исполосованной руке.

Один из бандитов с криком рванул на мою защитницу, замахиваясь мечом, но другой его удержал.

– Дурак. Против боевого ящера из-за девки? Бежим, пока можем ноги унести.

– А он? – мужчина растерянно указал на раненого товарища.

– Нам ему не помочь, – больше не желая тратить время на разговоры, он отвернулся и побежал прочь.

Прошептав невнятное «прости», и второй устремился за ним. Дракха провожала их настороженным взглядом, пока они не скрылись из вида и звуки их передвижения совсем не затихли. Только тогда она осторожно переступила через меня, развернулась и подтолкнула в плечо мордой.

– Спасибо, – прошептала я, прижавшись лбом к её носу.

Зажмурилась и тихо заплакала, не веря, что спасена. Сидела так долго, размеренными вздохами пытаясь выровнять бешеный стук сердца. А дракха терпеливо ждала, пока я успокоюсь.

Снова послышался шелест листвы от приближения неизвестных. На секунду я испугалась, что это ещё разбойники. Но из-за кустов показалось трое воинов и Марая. Она первая бросилась ко мне. Упала на колени и крепко обняла, рыдая в три ручья.