Пока закипала вода, вспомнила, что оставила телефон перед уходом в магазин, дома. Сходила в зал, чтобы перенести гаджет на кухню, и вернулась обратно, нажав кнопку блокировки и включая экран.

До пункта назначения я так и не дошла.

На экране высветилось восемь пропущенных. И если первый еще можно было проигнорировать, так как звонившим был Влад, то остальные вызвали у меня желание спрятаться и больше никогда не выходить на связь.

Ибо остальные принадлежали Егору Александровичу, и я даже боялась представить, на каком по счету звонке его терпение лопнуло.

Пока мозг соображал, как поступить, экран снова мигнул, сообщая о восьмом входящем звонке.

Взять или не взять?

Вот в чем вопрос.

Играть с терпением заказчика не особо хотелось. Поэтому вызов я все-таки приняла, решив первые секунды помолчать в трубку.

И не зря, как оказалось.

– Виктория… – голос на другом конце не предвещал ничего хорошего. – Вы понимаете, насколько безответственно относитесь к своей работе?

Где-то на кухне начала булькать вода, и я вспомнила, куда, собственно, направлялась. Поспешила в комнату, чтобы отключить плиту, продолжая слушать небольшую лекцию о том, как нужно относиться к работе и что следует делать, когда звонит заказчик. Егор Александрович даже не поленился объяснить алгоритм принятия входящего звонка, и тут я не выдержала.

– Я же как-то ответила, – попыталась ответить как можно мягче, не желая развивать конфликтную ситуацию.

– Я удивлен, – сообщили мне.

– Прошу прощения, – извинения давались с трудом. Возможно, если бы это был не настолько противный мужчина, говорить было бы проще. – Я отходила и забыла телефон дома.

– Надеюсь, вы не забудете проект моей квартиры, собираясь на нашу встречу.

– Не забуду, уверяю вас.

– Придется поверить вам на слово, потому что я звоню как раз сообщить, что встреча состоится сегодня в связи с важными обстоятельствами. Если бы вы были на месте, когда я звонил в первый раз, – в голосе мужчины было столько раздражения, что я рефлекторно отодвинулась от экрана телефона, – у вас было бы больше времени подготовиться. А теперь у вас есть полтора часа, и вы, я надеюсь, помните, что мне нравится в людях пунктуальность. Адрес я вам отправил сообщением.

Звонок прервался. Ни здравствуйте, ни до свидания. Пунктуальных он, значит, любит, а вежливость его совершенно не интересует? Хотя… Если вспомнить, как он обращался с моими работами, понимание вежливости и уважения к чужому труду ему явно не знакомо.

К слову, о работах. Махнув рукой на оставшуюся с кипяченой водой кастрюлю, высыпала корм коту на вечер и побежала собираться, по пути отправив сообщение Марине, а заодно, прочитав адрес, куда мне ехать, вызвала такси. Времени оставалось очень мало, и пришлось надевать буквально первое, что попалось под руку. А попались мне темные джинсы и легкая рубашка лазурного цвета. О прическе думать смысла не было, поэтому я просто расчесалась. Плюнув на макияж, собрала сумку, не забыв планшет, и выбежала из дома.

Успела как раз к тому моменту, как подъехала машина. Время в дороге тянулось мучительно медленно и, как назло, именно в этот момент в городе начались пробки. Умеет же он выбирать время для встречи!

Я, не уставая, посматривала на часы и облегченно выдыхала, осознавая, что несколько минут в запасе еще есть.

Не удосужившись посмотреть, что находится по адресу, куда меня направил заказчик, я открыла рот, когда машина остановилась у одного из элитных ресторанов, и с ужасом посмотрела на свои потрепанные временем джинсы. Кажется, мой внешний вид оставлял желать лучшего, и это было заметно даже по взглядам входивших и выходивших из заведения посетителей.

Но отчаиваться времени тоже не было. Поэтому я, расправив складки пальто, покрепче сжала сумку и бодрым шагом направилась ко входу в ресторан, совершенно не представляя, чем обернется наша с Егором Александровичем встреча на этот раз.

Вика

Холл ресторана был небольшим, но даже здесь можно было ощутить роскошь заведения. Золотые и серебристые оттенки задавали тон дизайну в классическом стиле. Через стеклянные двери слева можно было попасть в основной зал, где все казалось еще более дорогим и хрупким. Дверь справа вела в коридор, где находился гардероб и уборные.

Ранее в подобного класса заведениях я бывала только раза два, и то один из них с родителями, а второй с Владом по случаю небольшой годовщины наших отношений. Тогда для меня это было сюрпризом. Хотя и сейчас сюрприз получился отличный.

На входе меня встретил администратор ресторана – улыбчивый мужчина в строгом черном костюме. Но несмотря на его улыбку я заметила, как он оглядел меня с головы до ног и как слегка дернулась его бровь. Возможно, он подумал, что я ошиблась заведением.

– У меня тут назначена встреча, – сразу заговора я, не желая продолжать неловкую ситуацию.

– С кем? – показушная вежливость так и сочилась из его губ.

– Егор Александрович… А фамилию, если честно, не помню.

Когда я еще только знакомилась с предложенной работой, мельком успела заметить фамилию. Но сейчас мозг отказывался ее вспоминать, поэтому лишь виновато взглянула на мужчину и пожала плечами.

Он мигом просмотрел какой-то список и, подняв взгляд, улыбнулся. На этот раз довольно естественно.

– Да, если вы Виктория, то вас сейчас проводят.

Ну хоть не выпроводят.

– Я Виктория, – улыбнулась в ответ. – Спасибо.

Уточнять, в каком настроении сюда заходил заказчик, не стала, пусть и очень хотелось. Да и все равно уже никуда не деться от неминуемой встречи. Как-никак, я на него работаю. Администратор передал меня в руки светловолосому официанту с милой россыпью веснушек на лице. Перед входом в зал у меня приняли пальто и отнесли его в ту самую дверь справа.

Я отчаянно старалась не думать о своем внешнем виде, невольно обращая внимание на то, как одеты гости ресторана.

Пытаясь отвлечься, перевела взгляд на бейджик официанта. «Антон» – так звали моего сопровождающего. Вежливо улыбнулась парню, и тот кивнул головой в знак приветствия, а затем быстрым шагом направился вглубь ресторана. Миновав основной зал, мы пришли в помещение чуть поменьше, где стояли кабинки, огороженные плотными шторами.

А я-то надеялась, что встреча будет недолгой, и Егору Александровичу вполне хватит столика у окна. Кажется, в случае общения с ним пора уже забыть, что такое надежда.

Антон жестом пригласил войти меня внутрь. Сам, видимо, не рискнул. Я, медленно выдохнув, одернула ткань, сделала решительный шаг.

И тут встретилась с карими глазами, взгляд которых, впрочем, как и всегда, ничего хорошего.

– Вы опоздали, – констатировал мужчина.

Одет заказчик был в белую рубашку, поверх которой был накинут классический жилет темно-серого цвета. Ткань рубашки отлично подчеркивала подкачанное тело и вполне давала представление о том, что хозяин этого тела старается следить за собой.

Далее увидеть что-либо мешал стол, и я вернулась к разглядывающим в это время меня глазам. Поняла, что от меня, кажется, чего-то ждут.

– Кхм, прошу прощения, – признание вины прозвучало как-то вяло.

Да и я, взглянув на часы, увидела, что опаздываю всего на минуту. Неужели для девушки это непростительно?

– Вижу, вы тщательно собирались, – хмыкнул мужчина и кивнул на место напротив себя. – Присаживайтесь.

Мысленно закатив глаза, я отодвинула стул и аккуратно присела. Когда потянулась за сумкой, чтобы достать планшет, Егор Александрович неожиданно меня остановил.

– Мне не нужны сегодня ваши наработки, – отрезал заказчик. – Я уверен, что ничего хорошего сейчас там не увижу, потому что люди обычно всю основную работу предпочитают выполнять в последний момент. У вас же этого последнего момента не было.

Очень захотелось чем-нибудь стукнуть это напыщенное лицо. Или вылить на него, скажем, стакан воды. Как раз рядом стоит… Пока думала об этом, убирая руку от сумки, мужчина продолжил: