Лес был точно такой же, что рос с восточной стороны Каменной змеи от Мягкого болота на юге до места падения баржи на севере. А скорее всего тот же самый.

Когда Джем отправился искать баржу, он назвал его Мрачным из-за сумрака и тишины, а еще из-за гнетущего чувства опасности, овладевшего им, когда он остался там на ночь.

Еще его насторожило, что в лесу нет никакой живности и растет всего несколько видов растений. Вдруг какое-то из них отравляет воздух?

Он решил это проверить. Поместил в прозрачный мешок паука-соню на веточке, плотно завязал и опустил в воду. Паук-соня славился тем, что прыть показывал только тогда, когда видел свою обычную добычу. А в остальное время сидел неподвижно и лишь лениво шевелил ножкой, когда к нему притрагивались. Джем предположил, что в таком сонном состоянии паук должен и воздух потреблять лениво.

Так и оказалось. Паук, когда Джем трогал его через мешок, шевелил ногой и на четвертый день, и на пятый – воздуха ему там хватало.

Второй раз в Мрачный лес Джем пошел с двумя пауками. Один сидел в открытом мешке, другой в плотно закрытом. Если воздух ядовит, то паук в открытом мешке это почувствует, а в закрытом – нет.

Весь день оба паука сидели неподвижно, и Джем решил было, что не отравленный воздух виноват в отсутствии животных, но все же решил остаться в лесу на ночь –а вдруг яд выделяется в темноте.

Ночью поднялся сильный ветер. Стволы высоких деревьев раскачивались и скрипели. Скрип этот походил на стоны людей и Джем испытывал уже не какую-то смутную тревогу, а самый настоящий страх. Зубы его стучали, он сидел, прижавшись спиной к стволу дерева, и, выставив перед собой копье, вглядывался в темноту лесной чащи. Ему казалось, что в зарослях затаились ужасные чудовища, вылезшие из своих потайных нор и готовые его сожрать. Что они его окружили и нападут, если он попробует сбежать. Может поэтому он и не бежал, а лишь сильнее прижимался к дереву, чувствуя в нем хоть какую-то защиту.

Страх овладел и его пауками. Оба словно обезумели и метались в мешках в поисках выхода. Из открытого паук вскоре сбежал, а в закрытом его узник успокоился только под утро, когда стих ветер. Тогда и Джема страх отпустил.

Эта бессонная ночь навела его на мысль, что во всем виноват скрип деревьев на ветру, заставлявший все живое в панике бежать из леса и больше туда не возвращаться. Но человеку справиться с этим страхом вполне по силам, особенно если знать его причину.

Только испытать его снова все же не хотелось и свой маршрут в поисках Города он проложил с другой стороны Каменной змеи, несмотря на большой риск встретить на перевале стража.

Сейчас он снова шел по Мрачному лесу, но намного севернее. Здесь деревья-папоротники, которые он назвал крылолистами, были ниже, Джем надеялся, что и скрипеть на ветру они будут не так страшно. Впрочем, погода уже несколько дней стояла тихая и ясная и предстоящая ночь в лесу его не сильно пугала.

Больше беспокоило, что он не успеет найти лайнер до темноты. Путь к нему оказался более долгим, чем ему виделось с крыши водонапорной башни. Джем уже давно перемахнул через невысокий перевал на Каменной змее, но долгожданный белый силуэт среди густых зарослей все не появлялся. Он стал всерьез тревожиться, что ошибся с выбором направления и прошел мимо.

Наконец, среди темно-фиолетовой чащи проступили светлые пятна, и Джем облегченно выдохнул. Вскоре лишь отдельные деревья закрывали от него вытянутый корпус вип-лайнера.

Он лежал, взрыхлив носом землю и накренившись на один бок, а за ним тянулась широкая просека из подмятых и обломанных растений. На обшивке, когда-то белоснежной, пестрели синие полосы и разрезы, оставленные их ветвями. Во многих местах зияли звездообразные разрывы – следы проникновения стражей. Джем выбрал один из них – у самой земли, и пролез внутрь.

Освещения внутри лайнера не было, но слабый свет проникал снаружи через дыры в обшивке и Джем даже не включил фонарик. Он шел по центральному коридору и высматривал помещения по обеим его сторонам.

Все без исключения двери в них были разломаны, многие перегородки тоже не уцелели. Кое-где от пола до потолка протянулись цепочки вмятин, словно от ударов молотком. Из-за крена лайнера пол наклонился, и Джем постоянно скользил по нему к одной из стен, запинаясь о вещи, сброшенные со своих мест при ударе о землю.

В одном из помещений он увидел длинный стол с пультом и нависшие над ним четыре шарнирных манипулятора с иглами и трубками на концах. Эта конструкция подходила под описание лечебного автомата в госпитале на Марсе, про него рассказывала Мила. Видимо, здесь был медицинский отсек лайнера.

На полках в стенном шкафу Джем обнаружил кучи упаковок с лекарствами, когда-то аккуратно разложенных, а теперь перемешанных. Все их названия состояли из трех букв и двух цифр. О таких Джем даже не слышал, видно, у богачей были свои лекарства, не для простого люда.

– РСМ 26 Р210162 И210172, – прочитал он на одной из коробок название и вроде как две даты, отштампованные ниже.

Ничего другого на коробке и внутри не было. Никаких описаний. Ни от чего лекарство, ни как его применять. Он все же сунул в рюкзак горсть упаковок с таблетками, которых было больше всего, логично рассудив, что ими и лечатся чаще. Еще он надеялся, что Мила, работавшая в госпитале санитаркой, разберется, какие из них нужны при простуде, а какие при расстройствах желудка или от боли.

За медотсеком располагались пассажирские каюты. К удивлению Джема, они совсем не были такими большими, как он их себе представлял. Всего на две или три комнаты. И каждая комната немногим больше их ячейки на Марсе. Видимо, за возможность перевезти как можно больше пассажиров здесь тоже боролись.

Заходя в каюту, Джем перво-наперво осматривал содержимое шкафов и выбирал наиболее приглянувшиеся вещи, в основном одежду. Уже первые две каюты дали ему такую большую добычу, что обходить остальные не имело смысла.

Заталкивая очередную блузку в рюкзак, уже основательно распухший, он рассеянно улыбался, представляя радость Ивы и Милы при виде богатых обнов.

Вдруг где-то в глубине лайнера раздался тихий стук. Джем испуганно замер, запихнув блузу в рюкзак только наполовину. Но стук больше не повторился, и он успокоился. Лишь недовольно нахмурился, выходя из каюты:

«Опять что-то при мне отвалилось. Ну почему всегда так? За целый год могло бы уже все отвалиться».

После кают коридор закончился длинным помещением со столиками и диванами по бокам. В дальнем его конце за барной стойкой поблескивала зеркальная стена с прозрачными полками, чуть было не испугавшая Джема его собственным отражением.

Он прошел к стойке, чтобы поискать еду, но здесь, в отличие от кают, удача ему не улыбнулась. Стенные шкафы оказались совершенно пусты, только в одном стоял вместительный пластиковый мешок, набитый рваными упаковками от печенья, конфет и других сладостей.

«Это что же, к окончанию полета богачи все запасы подъели?» – подумал Джем, озадаченно глядя на мешок с мусором.

За барной стойкой еды тоже не оказалось, пустовали и полки на зеркальной стене. Углубления в них не были рассчитаны на жесткую посадку и не спасли стоявшие там бутылки от падения. Весь пол был усыпан их осколками и испачкан красно-бурыми пятнами от вытекшего алкоголя. Две бутылки, однако, оказались целыми, и Джем поднял одну из них.

В ресторане он был всего лишь раз, когда их бригаду вызвали чинить плохо работавшую там вентиляцию. Посетителей тогда не было, и два бармена за стойкой развлекались, жонглируя бутылками и шейкером. Ловкость одного впечатлила Джема настолько, что он захотел его трюки на досуге повторить. Вот только стеклянную или хотя бы пластиковую бутылку ему найти не удалось – там, где он жил, все жидкости продавались только в пакетах.

«Вот и представился случай», – подумал Джем, глядя на бутылку, и усмехнулся.

Он стал медленно перебрасывать ее из руки в руку, копируя движения бармена из ресторана. Бармен из него вышел неуклюжий – на очередном перебросе бутылка вырвалась из руки и со стуком упала на пол.