И даже рабочие в бригаде его отца, узнав об этом случае, стали Тима так называть. Тем более, что и работу он делал похожую – ползал внутри вентиляционных коробов, уплотняя стыки герметиком.

На механизмах для подобных работ Компания экономила, предпочитая, чтобы их бесплатно или за гроши выполняли дети. Родители на это соглашались – за обучение детей своей профессии они получали налоговые льготы. Дети в итоге шли по стопам одного из родителей. И работать начинали лет с десяти, а кое-кто и раньше.

Джем не был здесь исключением. За несколько лет он настолько овладел умением лазить по тесным местам, что мог, выдохнув и затаив дыхание, пару минут ползти по такой узкой трубе, что, глядя на нее, никто не мог в это поверить.

В тот день он тоже делал нечто подобное. Слабый луч его фонарика почти не освещал путь, уже через пару метров растворяясь в темноте воздуховода. Но Джем и без света не заблудился бы в изгибах корабельной вентиляции, потому что свой маршрут рассчитал заранее, пройдя по отсекам и коридорам. Не смог он попасть лишь в служебные помещения, но они как раз и были целью его разведки.

Джем полз и считал пятна света из вентиляционных решеток, отмечая так расстояние. После семнадцатой начались отсеки экипажа. Он стал делать остановки, высматривая сквозь решетки, где находится, и добрался так до центрального отсека.

Ждать, когда компьютер выдаст отчет о состоянии систем корабля, пришлось недолго – знакомый техник не врал, говоря, что это всегда происходит перед вечерней вахтой.

Строчки на главном экране оказались Джему совсем непонятны, но компьютер, к счастью, все дублировал голосом. Джем услышал нужную ему фразу и набор цифр, записал их на руке и, пятясь задом, пополз обратно.

За отсеками экипажа у одной из решеток его привлек громкий голос. Он приник к ней глазами и стал через щели наблюдать за происходящим внизу.

В зале с экраном на стене сидело около сотни колонистов. Перед ними выступал Грисом Веллард – новый главный управляющий колонии на Балии, невысокий, полноватый мужчина с седой бородкой. Рядом стоял незнакомый Джему офицер космофлота UNITI.

Главный управляющий говорил торжественно:

– Я уверен, что в новом мире вы будете абсолютно счастливы. Ваши проблемы остались в прошлой жизни. А здесь – чистый воздух, первозданная природа, широкие просторы. И все это – благодаря нашей Компании. Надеюсь, вы отплатите ей за добро своим честным трудом на благо всего нашего общества. Совсем скоро мы все вместе ступим на эту благословенную землю. И сейчас командир нашего звездолета расскажет вам о предстоящей посадке. Прошу Вас, майор, – обратился он к офицеру.

Командир направил пульт в руке на экран и на нем появилась схема звездолета.

– Прошу внимания, – сказал он и провел по экрану красным огоньком лазерной указки. – Наш звездолет состоит из нескольких автономных блоков, соединенных на межзвездном буксире для общего полета. Это грузопассажирская баржа, на которой мы сейчас находимся, вип-лайнер и боевой космолет, откуда идет управление всеми блоками до момента их разделения. Перед посадкой мы на орбите отстыкуем буксир. Остальные части войдут в атмосферу в общей связке.

На экране изображение корабля сменилось изображением планеты и города на ее поверхности.

– Примерно на этой высоте, – продолжил командир, – баржа отделится от лайнера и космолета и приземлится на посадочной площадке рабочей зоны. Волноваться не нужно, с ними вы не столкнетесь. Они уйдут в сторону и разъединятся ближе к космодрому. О начале посадки будет объявлено заранее. У вас будет примерно полчаса, чтобы занять свои капсулы и опустить фиксаторы тела, потом корабль войдет в атмосферу. Будет немного трясти, но бояться не стоит. Просто надо находиться в капсулах. Покинуть их можно лишь по окончании посадки, о котором мы тоже сообщим. Важно соблюдать этот порядок, он для вашей же безопасности. Начало посадки – примерно через два часа. Все. Вопросы?

– А буксир на нас потом не свалится? – послышался голос из зала.

– Нет, он будет постепенно приближаться к Джале – планете-гиганту, чьим спутником мы являемся, и свалится на нее… Когда-нибудь.

– Сколько добра пропадет, – саркастически произнес тот же голос. – Какое безумное расточительство.

Кое-где в зале раздался смех.

– Он уже свое отслужил и топливо в нем истрачено. Через два года прилетит другой, – сказал командир.

– Еще вопросы есть? – спросил главный управляющий. – Только по существу.

Зал молчал.

– Ну, раз всем все ясно, тогда я еще кое-что добавлю. Наш командир сказал вам о соблюдении порядка во время посадки. Но порядок важен не только при посадке, порядок важен всегда. Порядок и закон.

Веллард обвел зал строгим взглядом.

– Хочу вам сообщить, что на Балии с исполнением закона все несколько строже, чем на Марсе. Здесь вы не найдете привычных вам полицейских, судей и адвокатов. Все эти функции выполняют стражи – летающие роботы, управляемые по радио центральным компьютером колонии. Выглядят они как шары примерно в рост человека. Любые их требования должны неукоснительно выполняться.

При этих словах зал наполнился негромким гулом. В ответ на это недовольство Веллард заговорил громче и чеканя каждую фразу:

– Если страж определит действия человека, как нарушение местного закона, ему будет предложено заплатить штраф. В случае отказа, а при некоторых нарушениях и сразу, запускается программа ареста. При этом цвет сигнальных ламп на корпусе стража сменится с зеленого на желтый. Страж усыпит арестованного газом, переместит его в хранилище осужденных и заключит в капсулу гиперсна, где тот будет находиться, пока родственники или друзья не заплатят за него назначенный штраф.

Зал потрясенно умолк, но через несколько секунд разразился возмущенными голосами:

– Вы с ума сошли?

– Все на откуп железкам?

– И даже за мелкую провинность арест?

Управляющий поднял руку и громко произнес:

– Выполняйте требования стражей и ареста не будет.

– А если штраф не заплатят?

– Сегодня на Балии местный праздник Нового Года, здесь его называют Ночь Трех лун. В эту ночь три спутника Джалы соединяются на небе в одну точку…

– Причем здесь эти луны? – перебил его крик из зала.

– Притом, что каждый год в этот момент хранилище автоматически очищается от людей, арестованных более полугода назад, за которых не был заплачен штраф. Их тела отправляют на переработку в энергию.

Голоса в зале и гул резко оборвались. Наступила мертвая тишина. Управляющий, выдержав долгую паузу, произнес:

– И не советую сопротивляться аресту. Если стражу будет нанесен ущерб, цвет его огней станет красным, а виновный будет отправлен на переработку в ближайшую дату очистки. Без всякого штрафа.

Веллард обвел взглядом потрясенный зал и довольно улыбнулся.

– Вот так. Теперь понятно все. Приятной посадки.

И он вышел из зала. Через несколько секунд, словно очнувшись, вслед за ним выбежал командир звездолета. А люди в зале продолжали сидеть, молча обдумывая все услышанное.

На Джема слова Велларда тоже произвели сильное впечатление. Но, поняв, что больше ничего здесь не услышит, он продолжил ползти назад. Уже над соседним помещением Джем вновь остановился, услышав голоса двух человек, ведущих разговор на повышенных тонах. Он сразу узнал по ним главного управляющего и командира звездолета, хотя их самих через решетку видно не было.

– …их использование незаконно! – возмущался командир. – Ни в одном пункте этого нет! Вы их обманули!

– Вы беспокойтесь лучше о собственном контракте, а не изучайте контракты колонистов. У Вас что, среди них родственники есть?

– У меня среди них друзья.

– И, похоже, много. Зато среди Наилучших, как мне известно, никого. Не удивляюсь, что Вы в своем звании и возрасте командуете каким-то списанным космолетиком. Наш звездолет не в счет – сборная конструкция на один рейс. А ведь Вы могли бы уже эсминцем командовать. Не водите Вы дружбу с нужными людьми.