Через пять дней они сменили свою тесную жилую ячейку в марсианской колонии, где хотя бы могли стоять и сидеть, на две персональные капсулы для каждого, в которых могли только лежать. Причем по графику. Ночью по времени корабля в них спали все пассажиры, а днем вылезать разрешалось поочередно, чтобы не создавать толчеи в помещениях и коридорах. Всего несколько раз за день и не больше часа за один раз удавалось пассажирам размять затекшие мышцы и хоть немного пройтись по центральному коридору. За соблюдением графика строго следили старшие по жилым отсекам. И люди все терпели в надежде, что это их последние мучения перед счастливой жизнью на Балии.

Так прошли полгода. За это время звездолет набрал достаточную скорость, чтобы перейти в варп-режим. Полгода люди терпели неудобства, чтобы всего за пять минут совершить прыжок на сто с лишним световых лет. Но и этому были рады – семнадцать лет назад, когда эту технологию только создали, терпеть приходилось дольше.

После прыжка звездолет начал торможение еще на полгода. Но теперь, когда большая часть пути была пройдена, ожидание людям давалось легче. Но только не Зубу.

Эти пять минут прыжка в пространстве оказались роковыми для его отца. Сразу после них его вызвали в реакторный отсек. Там в трубе с охладителем открылась скрытая трещина и он стал вытекать, распространяя вокруг смертельно опасное излучение.

Устранить аварию могли бы роботы, но Компания ради одного полета решила не тратиться. И заменить их пришлось человеку. Зубу потом сказали, что если бы не его отец, то звездолет превратился бы в облако раскаленного газа. Только от этого не стало легче.

С отцом ему тоже не дали проститься – сказали, что это небезопасно.

После этого он возненавидел всех этих уродов, называющих себя Наилучшими, а на самом деле способных обворовать собственного отца и свалить все на невинного человека; уродов, способных до смерти выбивать из человека признание вины за преступление, которого тот не совершал; уродов, способных наживаться на экономии, оплаченной чужими жизнями.

Компания считала их своими лучшими людьми, и он возненавидел Компанию. Уничтожить ее он не мог, а жить под ее властью не хотел. И он решил от нее сбежать.

Его грустные воспоминания прервал стук тростниковых трубочек, подвешенных на конце одной из удочек. Зуб в одно мгновенье выскочил из своего укрытия и бросился к воде. Резко выдернув удочку из земли и пятясь назад, он вытащил на берег отчаянно извивающуюся рыбу. Скип у поворота реки победно вскинул над головой кулак, радуясь его успеху.

Когда на крючке появилась новая наживка, а удочка вернулась на свое место, Зуб снова улегся в кустах и память не замедлила возвратить его к пережитому.

Сначала он не хотел посвящать друзей в свой план побега, ведь отправка в приют для детей-сирот грозила только ему. Но однажды случайно обмолвился, как бы ему хотелось сбежать и жить на Балии свободно, подальше от неусыпного ока и цепких лап ненавистной ему Компании. И оказалось, что друзья его желание разделяют и тоже об этом думали. Но жить так хотят вместе с родителями.

Зуб сказал, что Компания никого не отпустит, а сбежать можно только с корабля, пока катер рядом. Но с родителями они в него не влезут. Да те и не согласятся, скорее даже запретят. Поэтому бежать нужно без них, а к себе их потом переманить.

Хоть и с колебаниями, но все с ним, в конце концов, согласились. Тогда и началась их подготовка к побегу.

Из вещей, которые они взяли с собой, приспособить что-либо для жизни в лесу было сложно. Да им и разрешили взять самый минимум, в основном одежду и обувь.

Повезло, что Джем нашел незапертый запасной люк в грузовой трюм. Его дальний угол стал их штабом, где они собирались обсудить подготовку к побегу и прятали все, что смогли найти полезного.

Нашли немного – в большинстве ящиков везли запчасти для шахтного оборудования. Из легкого, что можно было унести, в избытке были лишь брикеты растворимой еды, подготовленной для полета. Три десятка они на первое время взяли, а дальше собирались добывать еду охотой, рыбалкой и собирательством. Как в сериале про первобытные времена, который все видели много раз.

Еще им посчастливилось найти нейлоновый трос, из которого потом сделали сеть, распустив на нити, и несколько железок, сгодившихся под лезвия для ножей.

Бежать решили во время посадки на Балию, когда все внимание экипажа будет приковано к экранам и приборам и нет времени следить за тем, что происходит в коридорах и трюмах.

– Пилоты у пульта, пассажиры в капсулах. Если не шуметь, никто нас и не заметит, – говорил Зуб ребятам в последний вечер перед побегом. – И не забудьте в сумки родителей записки положить…

Позади послышался шорох. Стараясь не шуметь, чтобы не распугать рыбу, к Зубу подошел Джем и улегся рядом.

– Ну как рыбалка? – прошептал он.

Зуб приподнял рядом с собой охапку травы и показал под ней двух рыбин.

– Так себе, – ответил он тоже шепотом. – Круглороты.

– Лучше, чем ничего. А Скип где?

Ответить Зуб не успел. На конце одной из удочек вновь застучали тростниковые трубки, и он рванул к ней. Джем спустился помочь, но Зуб уже все сделал сам и новая рыба, намного больше предыдущих, забилась на берегу.

– Хороша, – с довольным видом произнес Зуб, снимая рыбу с крючка, и показал пальцем вниз по течению, где в воде маячила фигура Скипа. – Вон он. Вторая хваталка у него.

– Не-а. Я лучше краков с дерева половлю.

– А-а… Сеть возле лежанки, приманка тоже, – сказал Зуб, сосредоточенно насаживая на крючок наживку.

Вдалеке раздался тонкий пронзительный свист. Зуб и Джем замерли, а услышав второй такой же, повалили удочки и бросились в реку к зарослям тростника. Быстро сняв с поясов пустотелые тростинки, они сунули их себе в рот и с головой погрузились в воду, оставив другие концы торчать на поверхности.

У поворота реки Скип тоже опустился под воду, а его накидка из водорослей плавала сверху.

Над лесом возник и стал нарастать тонкий шипящий звук. Из-за верхушек деревьев показался страж. Пролетая вдоль берега, он задержался над пойманной рыбой, еще трепыхавшейся на берегу, и скрылся за поворотом реки.

Через минуту над водой показались головы ребят. Убедившись, что опасность миновала, Зуб и Джем быстро вылезли на берег. К ним подбежал встревоженный Скип.

– Милкин свист! Два сразу!

– И оба длинные, – сказал Зуб. – Значит, просто сигналила. Боялась, что так далеко не услышим.

– Она у ручья была, – сообщил Джем. – Должна была к болоту пойти, гамак с Ивой плести.

Скип встревожился еще больше:

– А вдруг Ива одна была и в болото не полезла? Она же слизней ужасно боится. Торчала на берегу… и все.

– Ты два коротких слышал? – сказал Зуб. – Нет? Вот и не паникуй. Наверняка у болота вместе были, и Мила ее затащила.

Он озабоченно взглянул на небо.

– Второй раз за утро. В это время никогда их не было.

– У, гады, расписание меняют, – погрозил Скип кулаком в сторону, куда улетел страж.

– Похоже, это из-за него, – кивнул Зуб на Джема.

– Из-за ночевки что ли? – удивился Скип. – Да ведь это просто давно разбившийся ротаплан. Ну нашли они его только сейчас, и что?

– Наверно Джем что-то там оставил.

– Да ничего я не оставлял! – возмутился Джем. – Все свое ношу с собой.

– Ты хорошо подумай, – сказал Зуб. – Может ты что внутри изменил?

Джем задумался и стал рассуждать вслух:

– Трещину на днище я колючками зарастил, в разбитых окнах вонючие пауки ядовитую паутину сами свили, неважно, что я их принес.

Он сморщил губы в недоумении:

– Вроде не я, а природа все сделала. Что тогда не так?

И вдруг хлопнул себя ладонью по лбу:

– Вот зараза! У ротаплана замок двери при падении сорвало, так я изнутри засов из палки сделал. Похоже, его страж через паутину и высмотрел.