Она умирала. Медленно. Мучительно. И неотвратимо.
Музыка, блеск, давка толпы, запахи тысяч духов. Это было слишком! Айлет была переполнена, она застыла на пороге бального зала, ее сердце билось яростно, и она не могла отыскать желание двигаться.
Сверху сияли золотые люстры, с них капал белый воск. Мраморный пол был отполирован до блеска и отражал танцующих как зеркало. Высокие окна на стене были открыты, впускали ветер, иначе жар такого количества тел был бы невыносим, особенно для таких дам, как Айлет, мучающихся в роскошных платьях.
— Не пялься, — шепнул Террин, его губы снова были слишком близко к ее уху. Она поежилась, но заставила себя не дрожать. — Улыбнись и иди за мной, — к ее удивлению, он добавил. — Ты будешь в порядке.
Он поддерживал ее? Террин ду Балафр? Это была ночь чудес!
Он провел ее в бальный зал, минуя лордов и леди, которые смотрели на нее с долей любопытства. Ее платье было ярким, открывало много кожи, но Айлет поняла, что неплохо сливалась с гостями. У многих женщин платья открывали больше, чем у нее, и они смеялись, заигрывали и танцевали бездумно, хлопая ресницами и изящно поводя плечами. Если она будет молчать и держаться теней, сможет скрыться.
Нужно было отделиться от Террина. Она могла ускользнуть, но Террин выделялся как подсолнух среди ромашек в своей форме венатора. Он уже был выше многих мужчин в комнате, а его форма включала красную ленту на груди, это привлекало все женские взгляды. Несколько женщин смотрели и на Айлет, они оценивали девушку рядом с красивым венатором.
Раздражение сдавило Айлет изнутри. Все эти женщины считали ее еще одной дамой в кружевах, желающей внимания Террина. Никто не сидел ее соперницей Террина и угрозой его будущему.
Айлет опустила руку Террина и убрала ладонь из его хватки с большей силой, чем хотела. Он пронзил ее взглядом, открыл рот, но не успел ничего сказать. Ладонь с кольцами опустилась на его руку.
— Венатор Террин! Мы снова встретились, — леди Лизель отбросила золотые кудри с белых плеч, приблизилась к боку Террина. Она улыбнулась Айлет, окинула ее взглядом. — И венатрикс, конечно. Выглядишь… не так, как я тебя оставила, — она чуть нахмурилась, глядя на юбки Айлет, отмечая отсутствие клетки под тканью. Но она быстро убрала хмурый вид, улыбнулась. — Туфли удобные? Ты будешь танцевать легко, как перышко.
— О, я не буду танцевать, — быстро сказала Айлет и покачала головой.
Лизель тряхнула головой и рассмеялась, глаза сияли, хотя Айлет не могла понять, что в ее словах вызвало такое веселье.
— А ты, венатор Террин? — леди повернулась к нему. — Ты тоже будешь стоять у стены? Или покажешь всем милым мальчикам во дворце, что может сделать настоящий мужчина под правильную мелодию?
Террин взглянул на Айлет. Она смотрела, приподняв брови, отметив, что его темная кожа покраснела. У этой леди Лизель и у него… что-то было. Айлет чуть склонила голову, изогнула губы в улыбке. Интересно.
— Идем, Террин, — настаивала Лизель, музыканты заиграли другую мелодию. — Это одна из твоих любимых, если я правильно помню. Потанцуй со мной.
— Я, кхм… — Террин посмотрел на Айлет. Но леди Лизель сдавила его руку, и Террин позволил ей увести его в танец. Айлет смотрела ему вслед, все еще улыбаясь. Она словно заглянула в личную жизнь конкурента, в сложную жизнь, в которую входили люди и места, о которых она ничего не знала. Это было интересно. И…
Она нахмурилась. Это было странно. Странно, как мало она знала о мужчине, с которым сражалась, охотилась, работала и ругалась последние несколько недель. Странно понимать, что другие женщины в этом мире разделяли с ним историю. Больше истории, чем было между ними, это точно.
Айлет должна была использовать свободу, скользнула сквозь толпу, искала укрытие за деревом в горшке. Скрывшись за ветвями в гирлянде, она посмотрела на соперника, кружащегося с милой дамой.
Если Айлет считала свое платье открытым, то с Лизель оно почти спадало. Айлет не могла представить, как в таком было бы удобно выходить на публику, платье было только из кружев. Но Лизель выглядела легко. Она двигалась с грацией и уверенностью, осознавая, как выглядела, и что все мужчины в зале старались не смотреть туда, куда не должны были. Она пользовалась этим.
Террин смотрел на лицо Лизель, на ее лоб, если Айлет правильно поняла. Лизель оживленно говорила, и Айлет видела, как он кивал и отвечал. Он закружил ее, серебристые юбки развевались, а потом притянул ближе.
Желудок Айлет сжался.
Она нахмурилась и быстро отвела взгляд. Она нервничала весь вечер. Ей нужно было набраться сил. Стол с угощениями манил, и она решила рискнуть и покинуть убежище дерева в горшке, чтобы обойти комнату вдоль стены. Солдаты стояли у стен через промежутки, серьезные, в форме, не скрывали острые копья. Личная стража короля, люди без теней, которые не выстояли бы против захваченного тенью, но они выглядели яростно. Они придавали залу серьезности, несмотря на музыку, смех, еду и вино. Айлет прошла мимо одного из стражей и, к ее удивлению, оказалась близко к леди Серине.
Девушка тихо сидела на стуле в стороне от толпы, сцепив ладони на коленях. Она не выглядела как невеста Золотого принца, которой суждено было стать королевой. Бриллианты и золото сияли вокруг ее горла, напоминая оковы, а не украшение.
Айлет остановилась. Она должна была поговорить с леди? Они встречались пару раз, но не официально. Айлет смутно вспомнила, как сжимала юбку девушки и угрожала невнятно. Она спешно отогнала воспоминания, но не могла набраться смелости подойти. Она ушла к своему дереву и поискала взглядом угощения с другой стороны зала.
Король наблюдал за ней.
Айлет поймала его взгляд через весь зал, поверх танцующих. Гвардин сидел на платформе в конце зала. Доминус Фендрель стоял у его локтя, строго разглядывал танцующих, словно один из них мог стать врагом. Но король следил за Айлет.
Ее кровь стала льдом. Она не должна была находиться тут. В одной комнате с ним. Она не хотела знать, что он видел, когда смотрел на нее.
— Думаю, хватит уже выражать уважение, — буркнула она и повернулась к двери, собираясь покинуть бал, выбраться из проклятого платья, убежать к конюшням и умчаться отсюда. Ей нужно было…
— Вы выглядите как леди, которой нужен танец.
Айлет вздрогнула, обернулась и оказалась лицом к лицу с юношей, его черты обрамляли идеально растрепанные кудри. Он улыбнулся ей, озарив всю комнату, его глаза сияли, с восторгом разглядывали ее фигуру. Айлет с трудом подавила желание закрыть руками грудь.
— Похоже, мы еще не встречались, — юноша вежливо поклонился, взмахнув рукой. — Я — Сриан, виконт ду Ландриард. С кем имею честь общаться? — он поймал ее ладонь, пока говорил, поднес ее пальцы к губам. Она хотела отдернуть руку. Но она была гостьей принца. Она должна была попытаться вести себя как леди.
— Айлет, — ответила она и добавила. — Венатрикс ди Фероса.
— Венатрикс? — юноша не отпустил ее ладонь, хотя голос был удивленным. Он улыбнулся, большой палец погладил ее костяшки. Он с легкостью, говорящей об опыте в придворных интригах, притянул ее к себе. — Я еще не танцевал с венатрикс. Скажите. Вы вооружены дюжиной убийственных ядов и сейчас?
Рот Айлет открылся.
— Куда бы я спрятала яды в таком наряде? — выпалила она. И покраснела. Как ей вести себя в таком разговоре? Она не знала правила. Она должна была заигрывать? Как? Обычно на нее смотрели с ужасом, когда не захваченные тенью узнавали, кто она.
Ощутив, что разговор был не ее сильной стороной, юноша опустил ладонь на ее талию и повел ее к танцующим, улыбаясь и легко говоря:
— Я слышал интересные истории о последовательницах Эвандера, — сказал он. — Но не слышал, чтобы венатрикс были такими красивыми. Если бы я знал, сам пошел бы в Орден!
Айлет покраснела. Она не могла сдержаться, даже если прозвучит грубо. Ее шея пылала.
— Это работает не так, — пробормотала она. Но юноше было все равно. Айлет оказалась неподалеку от танцующих, еще пара шагов, и ее притянули в танец.
