О да, эта формулировка идеально описывала все мои ощущения. Когда внезапно на человека обрушивается гора неприятностей, первый зарождающийся вопрос: «А со мной ли это вообще происходит?»

Собеседник продолжал изливать душу:

– Думаю, ты как никто способна войти в мое положение, потому что я заметил между нами некое сходство. Мне кажется, мы оба немного сбились с пути. Говоря обо мне, в бар я ходил не для того, чтобы выпить или устраивать культурные посиделки, а на работу.

Меня поверг неимоверный шок. Работал? Так значит все сказанное – правда? Я действительно сидела с бедным человеком, чья мать скончалась от алкоголизма, а об отце и вовсе ничего не было известно?

Холодок пробежал по моей коже.

Голос предубеждения шептал, что мне не стоило связываться с этим человеком, и что я зря согласилась поехать сюда, заранее не узнав о его происхождении.

Все, о чем я могла думать – как бы найти удобный предлог улизнуть, чтобы позже больше никогда не встречаться.

Чего греха таить, я опасалась даже того, что микроскопический паразит ловко перескочит с его непонятно откуда взятого фирменного костюма на мою кожу и заразит алкоголизмом, который он, безусловно, унаследовал от родственников!

А он все говорил и говорил:

– Сюда меня привел Боб, наш любимый бармен, – он лучисто улыбнулся молодому парню, стоящему за стойкой. – Но на тот момент его должность занимал я, а он был поваром. Не буду закидывать тебя подробностями наших отношений, но свои обязанности я выполнял блистательно, так что объем клиентов рос и рос. Да, я всегда мог найти подход к любому. Что думаешь, Боб?

Приятель Лаоса одобрительно кивнул, не отвлекаясь от натирания бокалов.

– Бабушка радовалась, что у нас с ней появился дополнительный источник дохода, так что до окончания школы я занимал позицию бармена, получая неплохую прибыль с чаевых. После окончания старшей школы я не пошел в колледж, но меня повысили до должности администратора. С каждым месяцев количество посетителей росло, и в один день ко мне повернулась удача: я познакомился с человеком, который научил меня механике и искусству создания сайтов… Ах! Как я ему благодарен. Мне больно сознавать, что наши пути трагично разошлись… Ну ладно, не совсем трагично: мы просто не поделили клиентов!

Он вновь звонко засмеялся.

– Тем не менее, увидев во мне довольно перспективную и настойчивую личность, этот господин заверил меня в прибыльности на тот момент еще зарождающейся отрасли. За небольшой процент он объяснял принципы действия кодов и команд, а также универсальных конструкторов создания сайтов, и что ты думаешь? Когда я стал более-менее компетентен и нашел первых заказчиков, дела шли туго. Я было думал бросить, на мой тогдашний взгляд, бесполезную трату времени… Однако потом сработало так называемое «сарафанное радио», в результате чего следующие клиенты потекли рекой! Тебе смешно, Геката?

Я не смеялась.

Но и толком не слушала тоже.

В моей голове этот человек воспринимался как незнакомец, от которого веяло угрозой. В то же время я понимала, что зашла слишком далеко, так что терпеливо ждала удобного для исчезновения случая.

Необразованный, из дурной семьи, с зачатками алкоголизма, еще и занимающийся ересью.

Какие сюрпризы стоит ожидать дальше?

– Быть может, со стороны я и правда смешон. Быть может, мне стоило смириться и прекратить заниматься непостоянным делом, где громадный поток клиентов имеет риск исчезнуть буквально за день. Но я не сдался, поставив на фриланс все, что имел (не забывая при этом о баре, естественно). И вот, кто я сейчас, принцесса!

Он расставил руки, как бы ожидая аплодисментов, а я, полная недоумения вкупе со страхом, молчала.

– Ах, я ведь не закончил повествование, прости меня. Накопив более чем достаточно сбережений, я выкупил бар у предыдущего хозяина, совершенно не заинтересованного в дальнейшем развитии заведения. Все, что ты сейчас видишь: интерьер, декор – порождение исключительно моего воображения! И моих помощников, соответственно! – добавил Лаос, игриво подмигивая бармену. – Но на самом деле, это не так важно. Все эти богатства не имеют значения, когда на душе пустота, сама понимаешь. И, как выразился ранее, сейчас я буквально отмираю изнутри.

Остальные слова пролетали мимо ушей.

Сотрясающее головокружение и подступившая тошнота не отходили.

Он. Выкупил. Бар?

Так это и правда Лаос – владелец этого эстетического пристанища?

Нельзя упускать шанс. Судьба буквально подарила мне эту возможность. Я обязана воспользоваться ей во имя семейного бизнеса.

Если не я, то никто.

– …Изо дня в день я цепляю на себя маску. Маску жизнерадостного человека, маску притворства. Делаю это вовсе не из лицемерия или дурных помыслов, не подумай: напротив, не желая причинить боль тем нескольким близким людям, что у меня остались. Но иногда так хочется побыть настоящим.

– Я тебя понимаю, Лаос, – произнесла с деланным переживанием. – Ведь сама, как ты заметил ранее, такая же. Ты прав, мы очень похожи.

Своей рукой я легко скользнула по его спине и приобняла:

– Поваримся в котле страданий вместе?

Произнося это, подсознательно мне хотелось провалиться сквозь землю.

Меньше всего я желала, чтобы кто-то засвидетельствовал столь лицемерные и унизительные действия, которые в обычной ситуации были бы сдержаны самоуважением.

Сейчас же у меня не было другого выхода: если не я, то никто не возьмет винное дело под контроль.

Все это время я жила в заблуждении, что мои родители – сильные люди, и вот к чему это привело: к вынужденному притворству с целью удержаться на плаву.

Искренне благодарный взгляд Лаоса на миг вызвал чувство невыносимого стыда. Мне вдруг захотелось бросить все задуманное и молча уйти, позволив ему жить своей жизнью.

К счастью, то была лишь минутная слабость, что быстро развеялась.

Как-никак, мир жесток, и каждый делает все возможное ради выживания.

– Ты спасла меня, принцесса, – поклонившись, произнес Лаос. – Спасибо тебе. Уже поздно, твоя мама наверняка волнуется. Я попрошу своего водителя подбросить тебя до дома.

И, спохватившись, воскликнул:

– Ах да! Возьми, пожалуйста, мой адрес, – он быстро чиркнул и протянул листок. – Это недалеко от твоего дома. Каждую пятницу я устраиваю вечеринку с бассейном и угощениями, тщетно пытаясь скрасить собственное одиночество. В общем, жду тебя в любое время. И всегда рад видеть.

Он легонько поцеловал мою руку, прощаясь.

– До свидания, Лаос.

Но на самом выходе из бара я позвала его снова:

– Ах да, почти забыла. Не называй меня принцессой.

Прошел примерно месяц с момента нашей встречи, однако после этого я больше не виделась с Лаосом.

Дело было вовсе не в моем нежелании или отвращении, наоборот: процесс ожидания, чтобы посетить до такой степени перспективного, с точки зрения бизнеса, молодого человека буквально сводил меня с ума.

Я стала еще более агрессивной, контактировать с домашними старалась минимально. Выносить лицо матери было невозможно, отвращение от слабости этой женщины сопровождало постоянно.

Тяжелый груз ответственности за продолжение винного бизнеса также лежал бременем на душе, так что эмоционально я не была способна проводить дружеские посиделки с Лу, которые когда-то воспринимались как неотъемлемая часть нашего взаимопонимания.

Сейчас же понимания и след простыл, а отношения с еще недавно столь близкой подругой превратились в формальную коммуникацию обычных одноклассниц. Я ощущала, что безвозвратно теряю ее, но ничего не могла предпринять. Наши пути разошлись настолько, что порой невольно напрашивалась мысль о том, что Лу уже позабыла меня.

В тот же отрезок времени я делала финальные правки в философском проекте, уже почти готовом для сдачи: еще раз проверяла информацию на достоверность, добавляла больше дат и цитат, скорректировала общий базис и финальное заключение. Стоит отметить, что даже под необъятным шквалом стресса, свалившимся на мою голову, мотивацию преуспеть я не потеряла.