Дальше уже не зная, что еще сказать в такой ситуации, я просто начала некрасиво рыдать и ждать, когда же меня тут бросятся утешать. Била я по больному. Не такими словами, но управляющая все же говорила. В крайнем случае даже на суде они не смогут меня обвинить. Ну чего взять с необразованной девицы, как поняла, так и поняла. Иногда весьма заманчиво быть кем-то не тем, кто ты есть в реальности.

Наконец все присутствующие переварили полученную информацию, и меня наперебой стали заверять, что это ужасная ситуация. Раз богиня наша так решила, то кто там такие, чтобы с ней спорить. Сам император не имеет права за богов решать, а уж тем более жалкие придворные. Наверное, вот так и начинались все революции в истории. Даже самая древняя и масштабная, случившаяся до переустройства мира, была совершена женщиной. Великий разлом – практически бескровная, но самая масштабная акция по свержению правящей семьи.

И вот сейчас я сама чувствовала себя в шкуре Одетты. Только та поднимала народ на великие подвиги, во имя собственной страны, а я в угоду собственным интересам. Хотя это в истории так написано, а что там на самом деле творила избранная самого дьявола – неизвестно. Так что возможно, я на ту темноволосую красотку похожа больше, чем думаю. Ладно, история нашего мира подождет и до лучших времен, сейчас надо продолжать спектакль.

– Вы представляете, они меня, как собаку за ворота, – всхлипнула я и утерла щеки окровавленными от ссадин руками.

– Да что ж это такое, – кто-то рядом заголосил, – совсем нас за людей не считают.

– Точно, – подхватила беснующаяся около ворот толпа.

– Даже с волей богов – и то перестали считаться! – заголосили сбоку.

– Совсем в своих дворцах прогнили! – подхватывали люди со всех сторон.

Двери парадного входа распахнулись, и та самая мадам с тонкими и вечно недовольными губами выплыла на крыльцо. Осмотрела творящийся вокруг ворот непорядок и медленно двинулась к нам. Дамочка точно не рассчитывала на то, что придется держать ответ за свои брошенные слова. Вот не общалась она никогда с порядочными людьми преступного мира. Те даже «но» в свою пользу вывернут, не то что брошенное в лицо оскорбление. За слова всегда приходится держать ответ в моем-то обществе.

– Немедленно всем разойтись! – приказала леди, приблизившись к воротам. – Вы мешаете экипажам невест проехать ко двору. Все, кто не покинет площадь, будут брошены в темницу!

– А вы всех неугодных невест выкидываете, словно бродяжек? – отпустив мою руку, мужчина, державший меня все это время, приблизился к леди Хоритц.

– Что вы себе позволяете! – на узком и не особо красивом лице начали расцветать алые пятна.

– «Столица.Ньюс», репортер светских хроник Августос Дексво, аккредитован императорским домом на освещение ситуации с отбором. Но я даже подумать не мог, что первый репортаж получится столь скандальным. Жаль, я не взял с собой жену, ну ничего, она отредактирует статью. Это же нарушение всех норм. Как вы прокомментируете свои действия, Светлейшая Герцогиня?

– С этого момента не аккредитованы, – бросила сурово женщина.

– О, нет, не в вашей власти лишать меня доступа к отбору, – я даже не представляла, что попала в руки к столь известному журналисту. – Милочка, еще мой прадед работал императорским журналистом, так что отвечайте на вопросы. Или вызовите представителя пресс-службы. Мне очень любопытно разобраться в данном аспекте. Знаете ли, мне и всем нашим читателям будет интересно понять, почему вы отказались выполнять волю нашей любимой богини и решили, что можете сравниться с самим императором.

– Ах, ты мелкий… – начала леди, но подавилась воздухом.

– Прошу простить, – я глазам своим не поверила, когда из-за спины управляющей выплыла королева. – День сегодня тяжелый, и мы едва можем справляться с делами. Что же привело вас в такое недовольство, друг наш сердечный?

– То, с каким пренебрежением и наплевательством назначенная вами управляющая относится к простому народу и воле наших богов. Эта юная мисс утверждает, что у нее в руках официальный свиток, который ей подарила богиня. А ваша так называемая «светлейшая» просто вышвырнула бедняжку под наши ноги и обозвала недостойной оборванкой, которая не имеет права дышать рядом с ней. Этот факт не может остаться без огласки со стороны прессы. А на все мои вопросы герцогиня отвечать не желает и грозит мне отлучением от двора. Не находите, что это двойные стандарты?

– Августос, это просто недоразумение. Вивьен перенервничала, нам уже столько фальшивых документов преподнесли, что у всех голова кругом.

– Я видел всю ситуацию с самого начала, – продолжал настаивать журналист, – и дело тут не в документе. А в отношении императорского двора к простым гражданам. Вы не считаете нас достойными вашего общества. И вот оно – прямое этому доказательство. Выкинутая за порог невеста, которую послала сама богиня. И из-за чего? Из-за того, что она не дворянка! Вопиющее неуважение к памяти наших предков и падших императоров, императриц!

– Это же досадная ошибка, – всплеснула руками королева. – Никто не хотел такого исхода. Не стоит приписывать нам неоправданную жестокость.

– Так вы возьмете девушку без дворянского титула в отбор? – сверкнул глазами Августос.

– Коли так решила наша богиня, так тому и быть, – расплылась в улыбке королева.

Выкинувшая меня за ворота стража сорвалась с места и как по команде подхватила меня под рученьки, потащила с глаз гневной толпы. Похоже, имидж императорского рода – штука достаточно специфичная. Я только что хорошенько по ней потопталась. Но зато теперь на некоторое время от меня отстанут и дадут коротенькую передышку. Самое главное, что я попала на отбор невест и стала полноправной участницей. Остальное переживу.

– Идиотка, – стоило дверям сомкнуться за нашими спинами, как королева точно взбесилась.

На несчастную управляющую проливным дождем посыпался град ударов и пощечин. От всего этого я просто выпала в осадок и круглыми глазами следила за действиями королевы. Вот этого поворота событий я никак не ожидала. Конечно, слышала, что королева иногда не дружит с головой, но не думала, что до такой степени. Даже немного жаль стало герцогиню, которая получила в принципе ни за что, всего лишь за выполнение своих обязанностей.

– У тебя было одно-единственное задание – не допустить скандала! – продолжала бушевать женщина. – И что ты, дрянь, наделала! Унизила нас и дала этим мерзким писакам повод поиздеваться? И кому? Августосу! Грелке моего муженька! Ты хоть в своем уме! Как у тебя мозгов хватило! Заприте эту дрянь, сорок ударов плетками.

– А девчонку? – несмело протянул стражник.

– В комнату невест, – сверкнула глазами королева. – Нам теперь жизни не дадут, если ее не окажется среди претенденток.

На этом мое появление в стенах королевского замка было окончено. Мда… Не такого я, признаться ожидала, когда собиралась на воровской промысел. В моей голове картины миры были совершенно иные. Теперь оставалось надеяться на то, что остальные члены правящей семьи не настолько головой стукнутые, как королева. А вот информацию про любовника короля стоит запомнить, подобное лишним никогда не бывает. Информаторам всегда можно будет выгодно ее продать за кругленькую сумму.

Подхватив обратно под белы рученьки, бравые ребятушки поволокли меня в указанном направлении. Как я поняла, пришел и за мной зверь дикий и необузданный, песец великолепнейший. Вот надо было так вляпаться? Дело еще даже не началось, а тут уже всплывают такие тайны, что их пачками по десять штук за цену двух можно сдавать информаторам и устать при этом деньги считать.

– Зря ты так, – вздохнул тот, кто держал меня под левую руку.

– Бежать надо было, пока шанс был, – вторил ему другой.

– А теперь все, считай, ты заложница этих стен, – мужчины тяжело вздохнули и поволокли меня.

В гробовом молчании, под топот военных сапог, меня и принесли в комнату с шикарными диванами, по которым расселись невесты. Итак передо мной было двадцать лучших красавиц со всего мира. Точнее те, чьи отцы смогли заплатить патриарху больше других. Удивительно, что тут есть хотя бы две из нашего собственного королевства. Все остальные – иностранки из-за океанов, прибывшие к нам. Обведя взглядом эту честную компанию, я решительно направилась в угол к одиноко стоявшему креслу. Именно в него и планировала забиться от греха подальше. Ничего удивительно в том, что на меня косо смотрели, я не нашла.