Стэн, почувствовав в своем кармане чужое присутствие, инстинктивно сунул туда руку. Там он наткнулся на кусочек сыра, уже теплый от собачьего дыхания, и, не сразу поняв, что это, отбросил его прочь. Кусок пролетел по дуге, упал ровнехонько на «лунный туман», наносекундой раньше выпавший из испарившейся «черной дыры», и прилип к нему. Морда Лаки, не в силах оторваться от любимого продукта, проделала тот же путь по дуге и, схватив сыр и «лунный туман» одновременно, проглотила их оба. Сразу вслед за этим пес ощутил необычную легкость в желудке и взмыл вверх на глазах у изумленного Стэна.

Ирина отстреляла все патроны и собиралась перезарядить «Глок», как вдруг услышала сзади шорох. Она молниеносно обернулась, одновременно падая на колени, чтобы уйти от предполагаемого удара, и наставляя пистолет в сторону неожиданных звуков.

– Успокойся, Трансформатор. Нет у тебя уже патронов, я считал, – сказал сталкер Кореец, шутливо подняв руки вверх. Рядом с ним стоял еще один боец, которого Ирина не знала.

– Зачем стрелять начали? – спросил Пит, как всегда невозмутимо.

– Так смердуны вас к стенке приперли, как не стрелять? – удивленно ответил Кореец.

– А почему потом не помогли? – спросила Ирина.

– Да патроны у нас на исходе, – ответил Кореец и отвел глаза.

Пит с Ириной переглянулись. Девушка решила, что этим ребятам их группа больше понравилась бы мертвой, чем живой. Разжились бы оружием, патронами и всяким оборудованием, недешевым, кстати. Только сами не хотели руки марать, предоставили это мутантам. Хотя в Ирину стрелять не стали, несмотря на выигрышную свою позицию. Кто их знает, этих сталкеров, что у них на уме.

На улице грянул выстрел, за ним второй. Все четверо выглянули из окна. Это Михей пристрелил раненых мутантов, чтобы не мучились.

– Надо за Стэном идти, – крикнул он. – Куда его потащили?

– К прудам, – ответил незнакомый сталкер, протягивая Питу руку в знак приветствия. – К прудам потащили, чтобы утопить. Тухлятинку любят, уроды. Притопят добычу, а через пару дней жрут. Извините, кушают, – сказал он, игриво кланяясь Ирине. – Вы с сестрой похожи.

– Ты видел Юлю? – спросила Ирина, стараясь выглядеть равнодушной, чтобы меркантильный сталкер не загнул за информацию непомерную плату.

– В Петровском лагере в прошлую среду утром. А потом ее Петруха видел, уже днем. Можно сказать, из-за нее и погиб.

Сталкера звали Василий. Он рассказал, что в среду днем они с Петрухой шли от «Баррикадной» в сторону Маяковки. И увязалась за ними стая кроликов-мутантов. Они от них в одном из домов укрылись. Сидели, выжидали. Петруха в оптический прицел дорогу рассматривал. Вдруг напрягся весь, заволновался. Выстрелил в кого-то.

– Говорит, Юльку со Светкой с каким-то мужиком узрел. Странно как-то они вокруг него увивались, прямо липли. А у самих повязки на глазах. Петруха сильно из-за этого расстроился. Ну, если знаете, ему ваша сестра очень нравилась. Попытался он этого мужика снять, да промахнулся. Вот и загрустил, а тут «черная дыра». В тот день их в тех краях много было. Ну и сами понимаете… – закончил свой печальный рассказ Василий.

– По дороге дорасскажешь, – поторопил Михей, – надо Стэна…

Он осекся на полуслове из-за какого-то странного звука, доносившегося сверху. Такое высокое «у-у-у-у», похожее на… прямо над садиком летел, гонимый ветром, и издавал протяжный вой черный лабрадор Пита.

– Бывает, и пес в Зоне летает, или «Унесенные ветром II», – пошутил Кореец, но посмотрел на ученого и продолжать не стал.

Они спустились вниз, и через нескольку минут Василий повел группу к прудам. На полпути встретили Стэна, который хромал им навстречу, держась за разбитый затылок. К счастью, парень не получил сотрясения мозга и переломов. Ирина перевязала его и подвела итоги.

– В среду днем Юлю и Свету видели последний раз между «Баррикадной» и Маяковкой с каким-то мужчиной и с завязанными глазами. Что при этом они к нему «липли» – означает либо что Петрухе показалось, либо пси-воздействие. Лаки нам помочь теперь не сможет. Значит, будем искать сами. Предлагаю ловить тех людей «на живца».

По дороге до Петровского парка Ирина и Михей отчаянно спорили насчет ее плана. В конце концов Кореец не выдержал.

– Да заткните вы хлебала! Разорались. «Дыру» накличете или фейс-контроль в лагерь не пройдете.

Кореец и Василий бежали трусцой за велосипедами. Жара и заливающий глаза пот не способствовали хорошим манерам. Но они и вправду остались почти без патронов, поэтому решили добраться до лагеря с группой. А там можно и боеприпасами разжиться.

Несмотря на хамское изложение, в целом замечание Корейца было справедливым. Дальше двигались молча, каждый думал о своем. Даже уравновешенный Пит, следивший за детекторами, похоже, переживал о пропавшей собаке. На его памяти никто из живых существ не глотал артефакты целиком, поэтому опыта в этом вопросе у него не было. Сможет ли луженый желудок пса выдержать такое испытание? Куда отнесет его ветер? Сейчас он дует в сторону центра. «Лунный туман» быстро заканчивает свое действие, если работает на полной мощности. Но даже если пес не погибнет от артефакта, сможет ли он выжить в центре в одиночку и найти группу?

Эта забота была у него не единственной. Питу хотелось встретить две «черные дыры» и посмотреть на их взаимодействие, вернее, на его отсутствие. Это могло пролить свет на загадочное явление «дыры» как таковой. Ведь здешняя «черная дыра» была только отчасти похожа на своих космических тезок. Обычная черная дыра таких размеров, как в Зоне, должна была весить настолько много, что сдвинула бы планету с ее орбиты. В нее бы засасывалось абсолютно все, что встречалось на ее пути. А со здешней «черной дырой» ничего подобного не происходило. И самое интересное, конечно, было то, что она предпочитала белковую пищу и реагировала на настроение своих потенциальных жертв. Он давно хотел потолковать об этом с Монахом, настоятелем Петровского лагеря, к которому они как раз подъезжали.

Лагерь располагался на территории Петровского путевого дворца, удобно закрытый со всех сторон его красными кирпичными стенами. Интересная история была у дворца, насыщенная. Каких только царских особ он не встречал по дороге из Москвы в Питер. И Наполеон отсюда за пожаром наблюдал, и Николай Второй тут бывал, и шишки из Московской администрации устраивали приемы, да чего только не было. Архитектор дворца – Матвей Казаков, тот же, что и в Царицыне. Красиво так же, а может, и лучше. Только Царицыне широко известно, а Петровский путевой дворец – нет. Не просто было раньше туда попасть, и сейчас не всех зовут.

Зомби отсюда давно откопались, а аномалии это место не любили. Монах, державший лагерь с командой примерно бойцов из тридцати, был именно настоятелем. Содержал он дворец в чистоте при помощи веры и молитв. Как появится где-то в залах плесень, или грибы, или шорохи непонятные, или еще какая нечисть – Монах молится там на иных языках и день и ночь. И очищается место, и опять тепло и сухо в его пределах. Бойцов Монах подбирал из своих, крепкой веры сотоварищей.

Никто не мог пройти в лагерь без краткого собеседования с караульным, обычно состоящего из рукопожатия, приветствия и внимательного взгляда в глаза. Это и называлось у сталкеров «пройти фейс-контроль». В первый раз каждого нового потенциального постояльца Монах собеседовал лично. С каждым собеседование проходило по-разному. Кому-то задавал вопросы, другому что-то рассказывал сам. От Пита захотел узнать о его теории возникновения Зоны. Слушал внимательно, ни критиковать, ни поддерживать не стал. Просто разрешил приходить в лагерь и бойцов своих в известность поставил. А бывало, что после собеседования соискатель в лагерь не допускался. Такой отказ – это навсегда и безоговорочно. И спорить или того хуже – без спросу соваться лучше не пробовать. Хоть и верующие были настоятель и его бойцы, но, если кто-то угрожал их миссии, могли и пристрелить.