"Мы, Обитатели этого Дворца, много лет жили в комфорте и роскоши. Потом пришел Голод. Мы не готовились к нему. Мы в изобилии накапливали драгоценности, но не Зерно. Мы перемалывали жемчуг и рубины в мелкую муку, но не могли испечь Хлеба. Поэтому мы умираем, завещая этот Дворец орлам, которые пожрут наши тела и построят свои гнезда на наших башнях."
Страшная воцарилась тишина, когда Муфлог прочитал эти странные слова, и король побледнел. Это предупреждение из мертвого прошлого делало приключение далеко не приятным. Некоторые из участников похода предложили немедленно отказаться от экспедиции и поскорее вернуться домой. Теперь они боялись скрытых опасностей. Но король оставался непреклонен.
– Я должен расследовать это до конца, – сказал он твердым голосом. – Те, кого охватывает страх, могут вернуться. Я пойду дальше, если понадобится, один.
Ободренные этими словами, охотники решили остаться с королем. Один из них начал колотить в дверь, но королю хотелось сохранить надпись, и после того, как еще раз срезали сорняки, было видно, что ключ торчит в замочной скважине. Отпереть дверь, однако, было нелегкой задачей, так как за века накопилась ржавчина. Когда, наконец, это было сделано, дверь тяжело заскрипела на петлях, и из сырого коридора, который открылся, донесся затхлый запах.
Исследователи шли по щиколотку в пыли по лабиринту комнат, пока не пришли в большой центральный зал со статуями. Они были так художественно вылеплены, что казались живыми в своих позах, и на мгновение все затаили дыхание. В этом зале не было пыли, и Муфлог указал, что это была герметичная камера. Очевидно, она была специально разработана для сохранения статуй.
– Это, должно быть, изображения королей, – сказал король, и, прочитав надписи, Муфлог сказал, что это так.
В дальнем конце зала, на пьедестале выше остальных, стояла статуя, больше остальных. В дополнение к названию на постаменте была надпись. Муфлог прочел его в благоговейной тишине:
"Я последний из королей, да, последний из людей, и своими собственными руками я завершил эту работу. Я правил тысячью городов, ездил на тысяче коней и получил почтение тысячи вассальных князей; но когда пришел Голод, я был бессилен. Вы, кто может прочитать это, обратите внимание на судьбу, которая постигла эту землю. Примите только одно слово совета от последнего из смертных: приготовьте себе еду, пока длится дневной свет."
Слова обрывались, все остальное было неразборчиво.
– Довольно, – крикнул король, и его голос не был ровным. – Это действительно была хорошая охота. В своем безумии и погоне за удовольствиями я узнал то, чего не смог увидеть сам. Давайте вернемся и будем действовать по совету этого короля, который встретил конец, который, несомненно, будет нашим, если мы забудем его предупреждение.
Глядя на равнину, которую они пересекли, королю казалось, что он видит процветающие города и улыбающиеся плодородные поля. В воображении он видел караваны, груженные товарами, пересекающие долину. Затем, когда последовали более мрачные мысли, облако, казалось, опустилось на всю землю. Города рушились и исчезали, орлы налетали и завладевали тем, что человек не сумел оценить и удержать; и после орлов пыль веков медленно оседала, накапливаясь год за годом, пока все не покрылось и не осталась видна только пустыня.
Немедленно король и его охотники направились обратно в страну к востоку от Восходящего Солнца. В общем, они отсутствовали сорок дней, когда снова пересекли каменный барьер. Их радостно встретили.
– Что вы принесли? – Спросили жители. – Через некоторое время мы будем голодать.
– Вы не умрете с голоду, – сказал король. – Я принес мудрость из Дворца Орлов. Из судьбы и страданий других я извлек урок – свой долг.
Он сразу же приступил к работе по организации надлежащего распределения продовольствия и к обработке земли. Он больше не тратил времени на глупые удовольствия, и в свое время земля к востоку от Восходящего Солнца наслаждалась счастьем и процветанием и даже основала плодородные колонии на равнине, над которой возвышался Дворец Орлов.
Великан наводнения
Как раз перед тем, как мир утонул, все животные собрались перед Ковчегом, и отец Ной тщательно осмотрел их.
– Все вы, кто ляжет, войдете и будете спасены от потопа, который вот-вот уничтожит мир, – сказал он. – Вы, стоящие, не можете войти.
Затем различные существа начали маршировать вперед в Ковчег. Отец Ной внимательно наблюдал за ними. Он казался встревоженным.
– Интересно, – сказал он себе, – как я получу единорога и как я помещу его в Ковчег.
– Я могу принести тебе единорога, отец Ной, – услышал он громовой голосом и, обернувшись, увидел великана, Ога. – Но ты должен согласиться спасти и меня от потопа.
– Убирайся, – крикнул Ной. – Ты демон, а не человеческое существо. Я не могу иметь с тобой никаких дел.
– Пожалей меня, – заскулил великан. – Посмотри, как уменьшается мое тело. Когда-то я был таким высоким, что мог пить воду из облаков и жарить рыбу на солнце. Я не боюсь, что я утону, но боюсь, что вся еда будет уничтожена, и что я умру от голода.
Ной, однако, только улыбнулся, но он снова стал серьезным, когда Ог привел единорога. Тот был размером с гору, хотя великан сказал, что это самый маленький, которого он смог найти. Единорог лег перед Ковчегом, и Ной понял по этому действию, что он должен спасти его. Некоторое время он ломал голову, что делать, но, наконец, его осенила блестящая идея. Он привязал огромного зверя к Ковчегу веревкой, прикрепленной к его рогу, чтобы он мог плыть рядом и получать еду.
Ог уселся на ближайшей горе и стал смотреть, как льет дождь. Все быстрее и быстрее вода обрушивалась потоками, пока реки не вышли из берегов и вода не начала быстро подниматься на суше и сметать все на своем пути. Отец Ной мрачно стоял перед дверью Ковчега, пока вода не достигла его шеи. Затем это увлекло его внутрь. Дверь с грохотом закрылась, и Ковчег галантно поднялся на потоке и начал двигаться вперед. Единорог шел рядом, и когда он проходил мимо Ога, великан запрыгнул ему на спину.
– Видишь, отец Ной, – воскликнул он с громким смешком, – тебе все-таки придется спасти меня. Я заберу всю еду, которую ты положишь в окно для единорога.
Ной понял, что бесполезно спорить с Огом, который действительно мог потопить Ковчег своей огромной силой.
– Я заключу с тобой сделку, – крикнул он из окна. – Я накормлю тебя, но ты должен пообещать быть слугой моим потомкам.
Ог был очень голоден, поэтому принял условия и съел свой первый завтрак.
Дождь продолжал лить огромными потоками, закрывавшими дневной свет. Однако внутри Ковчега было ярко и весело, потому что Ной собрал самые драгоценные камни земли и использовал их для окон. Их сияние освещало все три этажа Ковчега. Некоторые животные доставляли беспокойство, и Ной совсем не спал. У льва был сильный приступ лихорадки. В углу все это время спала птица. Это был феникс.
– Проснись, – сказал однажды Ной. – Сейчас время кормления.
– Спасибо, – ответила птица. – Я видел, что ты был занят, отец Ной, поэтому я не стал беспокоить тебя.
– Ты хорошая птица, – сказал растроганный Ной, – поэтому ты никогда не умрешь.
Однажды дождь прекратился, тучи разошлись, и снова ярко засияло солнце. Как странно выглядел мир! Это было похоже на бескрайний океан. Нигде не было видно ничего, кроме воды, и только одна или две из самых высоких горных вершин выглядывали над потоком. Весь мир утонул, и Ной со слезами на глазах смотрел на пустынную сцену из одного из окон. Ог, весело скакавший на единороге позади Ковчега, был вполне счастлив.
– Ха-ха! – Радостно смеялся он. – Теперь я смогу есть и пить столько, сколько захочу, и меня никогда не будут беспокоить эти крошечные маленькие существа, смертные.
