Ник выбежал на улицу и завернув за побитую временем изгородь, он отправился к своему, тайнику. Мальчуган подбежал к краю ржавой ограды с изогнутым, гнилым прутом и, чуть-чуть высунув язык, впился пальцами в маленький квадратик дерна. Отрывая проросшие за ночь тоненькие паутинки сорняка, Ник явил на свет, свое хранилище бесценных для него предметов. Он отложил в сторону маскировку и, не доставая из земли коробочку, подковырнул пальцем дощечку. На месте было все: найденный, разболтанный, складной нож, специально спрятанная дорогая ему мягкая игрушка, неизвестно зачем нужный, футляр для очков и, естественно, украденный вчера ровнитель. Артефакт, именуемый в народе «ровнителем», выглядел как ничем не приметный, треугольный мастерок, но с выделяющей его среди всего прочего, плавающей, по поверхности, лопаткой, которая ровно укладывала раствор. Становясь на путь исправления, воришка достал мастерок, положил его рядом, и вновь замаскировал свой тайник.

Ник убедился, что края маскировки превосходно гармонируют с окружающей почвой и, с детским зарядом энергии, побежал в наполненный артефактами, торговый квартал.

Приближаясь, к месту вчерашнего преступного дела, мальчик сбавил шаг. Его сердце быстро колотилось от бегущего в маленьком теле адреналина и страха от того, что ему настучат по голове. Наконец-то Ник стоял перед красивой, синей палаткой на колесах. Крохотное сердце сорванца забилось еще быстрее, сразу как он увидел тучного темнокожего мужчину с золотой сережкой в левом ухе, большим носом, и вьющимися, черными, как уголь волосами, который упорно, что-то искал в деревянном ящике.

– Дядя? – жалостливо окликнул Ник.

Но мужчина, не расслышав, продолжал рыться в лакированном боксе, бухтя что-то себе под нос.

– Кхм… Дядь? – прикрикнул малец.

– М?

Мужчина обернулся и направил на него свои покрасневшие, карие глаза.

– А?! Ты?! – гаркнул торговец.

Не успел скупщик артефактов, отругать паренька, как Ник, опустив голову, протянул украденный артефакт.

– Дядя, простите, пожалуйста, я больше так не буду.

– Сам додумался прийти, или кто надоумил? – прогремел голос торговца.

– Надоумили…

Оценив, бедно одетого мальчишку взглядом, мужчина забрал мастерок и тут же вложил в его крохотные ладони, маленький квадратный артефакт.

Мальчик взглянул в свои ладошки и недоумевая посмотрел на купца.

– Это тебе за честность, – пробасил мужчина средних лет.

– Спасибо, дядь! – засиял Ник.

– Опять шкодничаешь? – послышался из-за спины женский голос.

Мальчик обернулся, и увидел молодую девушку.

– Фиттика!!! – крикнул мальчонка, и бросился в объятья, заменившей ему мать, девушки, которая ещё сутра стояла на холме и любовалась утренним пейзажем.

Волосы девушки были заплетены в небольшую толстую косу каштанового цвета. Черты лица были аккуратненькие, а радужки ее глаз были окрашены разными цветами геторохромии, плавно переходя из одного оттенка в другой.

Одета она была в мешковатые, с кучей карманов штаны, походные грубые сапоги и клетчатую рубашку, а за ее плечами висел тяжелый походный рюкзак.

– Фитти! Фитти! Фитти! – восторженно произносил паренек.

Мальчик посмотрел на нее блестящими от счастья глазами и нетерпеливо спросил:

– Фитти, ты что-нибудь привезла?

– Конечно, – улыбалась девушка, сидя на корточках.

– Смотри, что мне дядя подарил!

– Ну-ка покажи… ух ты, зажигалка, да еще и с почти полной маной, а дядя знает, что огонь детям не игрушка? – зыркнула Фиттика, на скрестившего руки, торговца.

– Да ладно тебе, Фиттика, паренек нарадоваться не может, не отбирай ты у него подарок

Из диалога девушки и мужчины, мальчику стало ясно, что они знакомы довольно давно.

Девица взялась за подбородок и, потупив взгляд в землю, начала думать, оставить ли, эту опасную вещь, маленькому хулигану.

– Фитти, пожалуйста, не забирай! – канючил малец, прижав зажигалку к груди.

– Ну ладно… – мальчик вновь обрадовался.

– Только пообещай, что ничего не будешь поджигать! – пригрозила она.

– Хорошо!

Девушка взяла его за руку и подошла к купцу.

Рассматривая витрину с артефактами, она спросила:

– Ну что, Чамп, нового так ничего и нет?

– Как видишь… а у тебя нечего стоящего для меня не найдется?

– А то!

Красноречиво ответила Фиттика, скинув с себя рюкзак полный артефактов.

– Ну-ка посмотрим… – задумчиво произнесла она, отстегивая кармашек.

В рюкзаке показались разнообразные, добытые на Краю Мира, находки.

Она покопалась внутри и протянула хозяину лавки красивый, антикварный нож.

– Держи…

Торговец надел, висящие на длинной, достающей до брюха веревочке, очки и начал комментировать, рассматривая товар.

– Значимого класса, острый и в довольно хорошем состоянии, без маны…

Ценитель редких предметов, покосился из-под очков на знакомую, и вернув свой взгляд на находку, проворчал:

– Любите же вы исследователи, ману с побрякушек сливать…

– Ну не тебе же ее оставлять.

Фиттика скрестила руки на не особо выдающейся груди и нахмурила свои изящные, темные бровки.

– Да ладно тебе, понимаю, сам таким был. Сейчас проверим, как он работает…

Ник наблюдал, как дядя Чамп достал из-под прилавка маленький сосуд с тонким горлышком, отсоединил лезвие от, помеченной уровнями, рукояти, открутил крышку и капнул в него волшебное синее вещество. Торговец собрал нож и нажал потертую кнопку на хвостике рукояти. Прозрачный уровень засветился ярким, голубым свечением и его острие тотчас раскалилось. Мужчина взял изувеченную дощечку и отсек, следом за накаленным острием, ее обуглившийся край.

Торговец отжал кнопку, лезвие остыло, и он огласил цену:

– Пятьдесят марок.

– Э! Он минимум пятьдесят пять стоит, – возмутилась Фиттика.

– Он заправленный и сорока бы не стоил. – Торговался купец.

– Ладно, ни тебе, ни мне – пятьдесят две.

– Только потому что у тебя, в отличие от многих, качественный товар.

Купец покопался под прилавком и достал, из коробочки деньги.

– Приятно иметь с тобой дело, – сказала девушка.

Исследовательница Края Мира снова взяла мальчика за руку, и они отправились дальше.

По дороге Ник любовался зажигалкой. Она была блестящая, на цепочке, с уровнем маны на боковой грани и с откидывающейся на конце крышкой.

– Ник? Тебе же вчера девять исполнилось. Давай зайдем в какое-нибудь кафе, отметим?

– Да! Да! Давай!

– Но сначала зайдем в лавку и купим тебе новые вещи, а то твои уже все поизносились. Эта куртка, наверное, еще со времен, когда я твоего возраста была.

Восторгу ребенка не было предела. Кто бы мог подумать, что в этот день, ему подарят артефакт, полный маны, что он встретит любимую всем сердцем Фиттику, которая, накормит, оденет и наверняка подарит что-то еще.

После магазина с одеждой они направились в кафе. Мальчик с гордостью шагал по улице в новых вещичках и новой, модной в это время восьмиклинке.

Парочка зашла в заведение из которого доносились вкусные запахи.

– Ник, у тебя что слюнки текут?

Усмехнулась Фиттика.

Пацаненок по привычке вытер рот рукавом и, посмеиваясь, ответил:

– Да.

Они остановились у стойки, и она спросила:

– Где сядем? Выбирай.

Мальчонок окинул кафе взглядом и, среди тесаных, деревянных столов, выбрал местечко возле окна. Парочка уселась.

– Ник, а ты читать-то уже умеешь?

– Конечно, – похвастался мальчуган.

– А почему меню тогда верх ногами держишь?

Мальчик перевернул меню и начал выдумывать оправдания:

– А, ну, я это, ну…

Ник и вправду хорошо умел читать, но он переволновался. Фиттика это поняла и сказала:

– Не волнуйся ты так, бери что хочешь.

Скоро к ним подошла милая официантка.

– Вы уже выбрали? – улыбнулась работница кафе.

– Можно, пожалуйста, овощной салат, сырные шарики и мясо на гриле. Ник, а ты что будешь?