— «Говоришь, опыт и знания?» — задумался я на секунду.
Выбор между двумя вариантами оказался для меня сложным. В одной чаше весов была Неса, чья сила могла помочь мне сразиться с демиургом и победить… Но где гарантии этого? Может, я лишь отсрочу время неминуемой гибели этого мира. Плюс Неса знает, как вызвать Повелителя Кошмаров, а поглощение её души, причём половины, даст не так много знаний по этой тематике. Конечно, я, наоборот, буду только счастлив оставить этому миру подарок в лице этого демона, но я и сам попадаю под раздачу, рискуя не попасть домой. А вот второй вариант, где несчитанное количество существ дарует мне силу и опыт… Но и тут есть своя заковырка: ничего не даётся даром, всегда должен быть равноценный обмен. Заполучив такую мощь, придётся пожертвовать своим разумом, а такая перспектива меня не устраивала. Везде есть камни, и всегда спотыкаешься о них. Серафима не зря сказала, что «в судьбе моей теперь прямая дорога, но на ней могут быть кочки, из-за которых буду спотыкаться». И вот, на тебе! Одна из них — выбор между пожертвованием собой и жертвой. Ответ у нас перед глазами: пожертвованием. Открыв ящик Пандоры, я впущу в себя знания множества существ. Каких? Да чёрт его знает… Этот вариант лучше, чем забрать душу и силу лишь одного существа, при этом не зная, что получишь. А тут, с ядром, всё уже проверено, да и косяков за ним не наблюдается. Разум? Он у меня как только не страдал! То попал в другой мир, то видел чужие воспоминания и испытал их на своей шкуре. Чуть вообще не сдох! Смешаться или потеряться среди других? Ничего, справлюсь: ещё не из таких передряг выкарабкивались. Решение принято.
— «Ваш выбор?» — будто знал, когда нужно спросить. Вот чертяга этот голос.
— «Второй вариант. Пускай ядро даст полный доступ. Я готов к последствиям», — я сообщил своё решение голосу.
— «Принято… Анализ завершен… Архив предоставит полный доступ к боевым существам и их душам… Объект „Алекс“, прощайте…» — последняя фраза голоса заставила меня понять лишь одно: это мой последний бой.
Демиург с ехидной улыбкой наблюдал за Гневаром изо всех глаз.
— Значит, мой гнев не смог тебя подчинить? Очень жаль. Я надеялся обойтись без битвы, но, увы, просчитался. Перед тем, как мы начнём, ответь на вопрос: как тебе удалось выйти из сосуда? Это так, на будущее. А, постой, можешь не говорить. Кажется, догадываюсь. Не этот ли малыш являлся твоим сосудом? По его виду и не скажешь, что он силён.
— Не сравнивай его с теми, кто попался в твои тиски. Они — лишь никчёмный сброд по сравнению с ним. Если бы не слияние, он бы выстоял против тебя, даже не моргнув.
— Вот как?! Интересно. Когда я закончу с тобой, то непременно уделю ему внимание: негоже гостя оставлять в одиночестве.
— Вряд ли ты сможешь уделить ему внимание, когда уже окажешься трупом! — образовав в руке чёрное пламя, Гневар без колебания швырнул его в демиурга.
— Интересно!.. — с улыбкой произнёс он, поймав огненный шар оппонента. — Конструкция магии и её свойства: тут используется эфирная эссенция с элементами тьмы… А нет, погодите! Ещё наблюдается эффект сжигания до последнего. Ты что, добавил ещё и элемент элюменсии? По твоему молчанию могу сказать, что я попал в точку. Всё ничего, это помогло бы меня победить или даже убить… Но есть маленькая, совсем малю-юсенькая проблемка: эти способность и техника изначально придуманы мною. Ты лишь усовершенствовал их, продлив горение, — лишь сжав пальцы в кулак, демиург погасил пламя. — А теперь моя очередь. Сможешь ли ты удержаться против этого? — на ладони образовалась маленькая сфера.
Поначалу Гневар принял её за огненный шар, но, приглядевшись, увидел то, что не могло быть правдой: демиург создал не огненный шар, как думал демон, а настоящее солнце. В этом шаре наблюдались солнечные вихри, которые хаотично плясали на карликовой звезде. — Я, словно бог, могу создать новую сверхзвезду и уничтожить каждого, кто пойдет против меня. Магия этого мира пропитала каждого из вас до основания. Сейчас, когда пятеро из семи грехов уже во мне, я стал подобием бога. Но, увы, мне не хватает самого главного — тебя, — он направил солнце на Гневара. — Если ты не остановишь эту атаку, то твоя Агнесса умрёт вместе с этим миром, и ты никогда больше не увидишь её! — безумным голосом прокричал он, заливаясь смехом.
Гневар, ещё даже не начав бой, уже должен пожертвовать собой дабы спасти свою любовь. Понимая, что у него всего мгновение, чтобы решится, он делает шаг навстречу атаке. Сфера практически достигает его, и он своим телом пытается закрыть солнце, дабы поглотить его. Тут сфера исчезает, словно мираж, а вместо неё появляется глаз, из которого вылезают щупальца, обволакивают тело Гневара и полностью поглощают, не давая ему даже пошевелиться. Агнесса уже пришла в себя и увидела лишь последнее — когда её супруга поглощали.
— Нее-е-ет! — выкрикнула она, потянувшись к нему, но мне удалось сдержать её.
— Погоди… Не дай ему и тебя… поглотить… — я с трудом выдавил из себя слова.
— Алекс… Что с тобой?
— Смотри… — я указал копытом на демиурга.
После поглощения Гнева демиург стал странно себя вести.
— Да, да, да, да!.. Больше душ, больше магии! Этот мир погрязнет во тьме и хаосе! Я заберу силу и душу у каждого существа, буду подобен богу! — красные молнии стали охватывать тело демона, покрывая все вокруг него.
Из-за слов демиурга центральная башня задергалась, стены стали дрожать. Чувство было такое, будто шпиль стал подыматься, как лифт. Медленно, но уверенно, пробираясь через земную твердь, нас качало в разные стороны; лишь Агнессе удалось схватиться за что-то и удерживать нас двоих. Пять минут продолжался этот ад, пока последний рывок не приподнял нас на пять метров верх, из-за чего потом мы рывком ударились о каменный пол. Крыша на шпиле раздвинулась, пуская внутрь солнечные лучи.
Восседая на троне, демиург с ухмылкой наблюдал за нами, впитывая в себя магию этого мира и с каждой секундой становясь лишь сильнее.
— Какой невероятный поток энергии! Даже я с трудом могу сдерживать её. И с этой силой… я смогу открыть врата планеты!
Огромный импульс энергии разошёлся по всей планете. Агнесса, будучи охваченной страхом, не могла поверить своим глазам. По её выражению лица можно было понять, что это уже когда-то происходило с ней. Точно. Она сейчас видит, что всё снова повторяется.
— Нет, Демиург!.. Только не снова… Этот мир ещё не готов… — но её голос утонул в криках душ невинных существ, которые заселяли этот мир.
Красная волна промчалась по всей планете, как только демиург собрал достаточно для этого мощи. Он взревел и демонически, свирепо рассмеялся, сжав руки в кулаках, а в его вздувшихся полупрозрачных венах стали с бешеной скоростью проноситься потоки магии. Тело этого чудовища охватили языки демонического пламени, и магия волнами раз за разом начала исходить из него, высвобождающего силы. Всё тряслось, и ничего не было видно: глаза слепило от этого свечения.
Внезапно яркая вспышка в одно мгновение пронеслась по всему миру. Всех живых существ, от маленьких насекомых до величественных драконов, охватила энергия демиурга. Они падали друг за другом в пыль, а их лица корчились от ужасной умерщвляющей боли, которая проникала не то что в каждую клеточку тел — в их души. Мощь демиурга уничтожала, стирала самое ценное, самое дорогое у каждого существа — личность, индивидуальность и, в конце концов, воспоминания, в которых содержались силы и чувства, которые он безжалостно высасывал, после чего убивал опустошённые оболочки, при этом с каждой поглощённой душой лишь сильнее.
Моментами ранее…
Аромат выпечки, которую буквально только что вытащили из духовки, доносился даже на улицу. За большим столом, который ломился от фирменной еды несравненных в этом деле Эпплов, собралась вся семья: Эпплджек только-только поставила на него последнюю плетёную корзиночку с зарумянившимися пирожками и уселась на стул, а Биг Макинтош наблюдал за тем, как бабуля Смит что-то увлечённо рассказывала малышке Эпплблум.
