— Я знаю твои ораторские способности… уф… но давай я сам ему расскажу… Уф… — обратился к своему другу травник.

Страж недовольно пробурчал себе под нос, сложив руки на груди:

— Как всегда…

— Ну, не надо так расстраиваться. Ещё несколько недель потренируешься… уф… перед зеркалом, и у тебя всё получится, уверяю тебя. Уф… Просто ты слишком всё утрируешь, и из-за этого мальчик может сильно испугаться. Нам это не нужно… уф… — на эти слова Кристиан никак не отреагировал. — Уф… Видишь ли, Лаит, тут такое дело: мы не рассчитывали на такой исход со смертью мадам Зиргела. Уф. Наш план заключался в том, чтобы вывести её на чистую воду. Уже сегодня днём она бы предстала перед судом за убийство своего мужа… уф…

Вот тут стала вырисовываться картина. Вместо того, чтобы рассказать мне всё сразу, они меня решили использовать меня как приманку. Я был пешкой на их шахматной доске, которую нежалко убрать в любое время. Обида улетучилась, оставляя лишь гнев. Я был таким дураком, что не смог сразу догадаться, ведь Аргур намекал мне, а я просто его проигнорировал… Злость обуяла меня, я взглянул исподлобья на собеседников.

— Значит, я был для вас лишь наживкой… — процедил сквозь зубы.

— Именно так… уф… — Кристиан не обратил никакого внимания на моё недовольство. — Как ты мог догадаться, я пытался тебя отговорить тогда… уф… но, увы, ты решил сам начать эту игру. Я не мог упустить этого шанс и помог тебе избежать серьёзных последствий… уф… — тут он замолчал, смерив меня осуждающим взглядом. — Если бы ты послушал тогда Аргура, можно было всего этого избежать… уф…

Кузнец, не принимавший участия в разговоре, лишь махнул рукой, показывая, что всё слышит, но не хочет вмешиваться.

— Ненавижу всех вас, ненавижу… — я мог лишь шептать, в упор смотря на взрослых.

Молчавший всё это время староста поднял руку:

— Попрошу всех собравшихся удалиться. Я хочу сам поговорить с мальчиком, — голос его был твёрдым, с хрипотцой.

Никто не стал возражать, даже кузнец встрепенулся, будто протрезвел. Люди поочереди покинули комнату. Мы встретились взглядами. Я зло уставился на него. Незнакомец бросил презрительный взгляд, будто видел перед собой какую-то букашку. Обойдя меня стороной, он подошёл к камину и бросил в огонь вещь, больше всего напоминающую кочергу, на которой были выгравированы странные символы, с ярким чёрным камнем на конце.

Я не придал этому никакого значения. Сейчас мои мысли заняло лишь обдумывание бегства. Нужно было найти способ как-то вырубить их и сбежать. Если этого не сделать сейчас, тогда у меня не будет другого шанса вырваться на свободу. Нужно разговорить старосту, после чего нанести быстрый и решающий удар.

Разработав план побега, я приступил к его реализации. У незнакомца было совсем другое мнение.

Удар в челюсть вышиб из меня дух. В ушах зазвенело, перед глазами всё плыло, ни о каком плане побега я больше не думал.

— Это тебе за мою жену, даже если я её не любил. Теперь ответь, где артефакт быка?

Спустя час

— Говори, где артефакт быка… — Не услышав от меня чёткого ответа, он в очередной раз нанёс мне удар по лицу.

Уже несколько минут старик Георг Швай из династии благородных аристократов Шва продолжал выуживать из меня информацию о каком-то артефакте быка, которого я в глаза не видел, но палач, видимо, считал иначе. Получаю очередной удар, шея неприятно хрустнула. Перед глазами вспыхнули мириады ярких искр. Тут старик стряхнул руку, разминая пальцы.

— Не понимаю тебя. Либо ты мазохист, который готов мучиться, либо правда ничего не знаешь, ведь я тебя точно не отпущу отсюда, пока не узнаю правду… — сообщил мне экзекутор, поливая меня ледяной водой в очередной раз.

Холод проникал до самых костей. Скрипя зубами, я сказал:

— Я не помню… — повторил очередной раз заезжую фразу.

После чего резко зажмурился, готовясь к удару. Вместо этого старик приподнял мне голову. Я подумал, что вот он мой конец, как к моему лбу приложили что-то прохладное. Сильнее зажмурился, в надежде больше не чувствовать боли, но вместо неё пришло лишь лёгкое покалывание. Тут же открыл глаза, и стена, что блокировала воспоминания, резко отступила, пуская в разум тот отрезок памяти, где я был пойман врасплох незнакомцем в чёрном плаще. Кадры нескольких часов прошлого открыли занавес правды. Старик, увидев мою реакцию, убрал со лба тот же самый предмет из чистого серебра и приложил другой, только с иным зверем, больше всего напоминающую птицу, взмывающую вверх в пламени. Я сразу обратил внимание на его волосы. Они были седые, словно первый снег.

— Вижу, ты узнаёшь то, что у меня в руке. Значит, кто-то уже забрал быка и заблокировал твои воспоминания. Это нехорошо… — рассуждал Швай, складывая картину в целом. — Расскажи всё, как было на самом деле, и тогда я подумаю о твоей судьбе трупа. — Через секунду чудесным образом его волосы приняли первоначальный коричневый цвет.

Пришлось без утайки начать рассказ о попытке настоящего преступника убить меня во время бунта деревенских. На рассказ ушло добрых десять минут, затем старик задумался.

— Значит, охотник за предметами… Очень плохо, если это правда — следующим может оказаться мой талисман. Не зря он решил использовать орла на тебе. Сила этого предмета может промывать мозги, а затем заблокировать воспоминания. Тем более ты упомянул Тёмного волшебника. Интересно, кто же это за очередной маг, что так заинтересовался тобою? Но это всё потом. Сам факт того, что ты знаешь о существовании артефактов, делает тебя опасным. Кто знает, что будет в будущем, если ты каким-то образом заполучишь один из них? Тогда появится шанс, что ты захочешь заполучить и мой предмет. — Закончив своё рассуждение, он подошёл к камину.

Я не подавал голоса, мне нечего было сказать.

Уставившись в огонь, старик сообщил:

— Я не могу просто так взять и убить тебя. Жители деревни просто сочтут меня безумным детоубийцей. Нет, мы поступим по-другому. Пускай Коллегия волшебников тебя судит. У них есть свои методы, как поступать с такими преступниками, чтобы ты точно молчал и не мог никому рассказать об увиденном…

Постоял с минуты около камина, после чего взял кочергу, конец которой раскололся до красна. Не мешкая, пока я не опомнился, мужчина схватил меня за волосы и опрокинул голову назад. Секунда, и я почувствовал на левом виске и части скулы адскую боль. Она длилась пять секунд, по ощущениям — целую вечность. Когда надо мной закончилась экзекуция, я услышал, как старик отбросил кочергу в сторону. Я ныл, кривлялся по полу в попытке сбить боль с лица. Через невыносимые пытки я уловил звук открывающейся двери и крик травника:

— Что вы наделали… Уф! — возмутился он, подбежав ко мне, — Мои зелья не смогут вылечить мальчика. Погодите, что это такое… Уф? — Только сейчас говоривший обратил внимание на область проблемы. — Это клеймо раба… Уф… Вы что с ума сошли?! Зачем вы поставили это? Вы испортили мальчику жизнь… Уф…

Аристократ Швай даже не стал комментировать. С довольной улыбкой он обратился к стражнику деревни:

— Кристиан, ты вызвал Коллегию волшебников, как я просил тебя недавно? — Сквозь ширму волос я наблюдал за ними здоровым глазом. Кристиан молча кивнул.

— Хорошо… Тогда пусть Лариус подлечит мальца и подготовит к транспортировке. Коллегии нужно примерно двое суток, чтобы сюда добраться. Если к этому времени пленник окочурится, они будут весьма недовольны, — сделав прямой намёк, Георг предупредил подчинённого.

Парень смирно встал.

— Можете положиться на меня. До приходя Коллегии он будет полностью готов и здоров.

— Приятно это слышать. Лариус, это и тебя касается тоже. Разрешаю использовать зелье среднего исцеления. Парень должен дышать и блистать здоровьем. Касаемо раны на лице… Можешь не стараться её убрать. Я его клеймил зачарованным предметом, теперь он по жизни будет ходить с этим символом. Если только не получит амнистию от короля или благословение самой Магии. Это мало вероятно с его приключениями на неприятности, так что клеймо будет его наказанием за убийство моей жены. — Отдав распоряжение, он отбыл, оставив нас с травником.