Приблизившись, она протянула мне маленький скомканный клочок бумаги. Рефлекторно раскрыв его, я молча углубился в написанный текст. В это время старушенция стала говорить:

— Достань мне всё из этого списка, принеси, а дальше получишь свою награду.

— Какова награда? — пропустил мимо ушей её инструкцию. — Меня интересуют только деньги. Еду и воду я уже могу сам достать, а чтобы купить что-то, нужны деньги, — потёр большой палец об указательный, показывая жест, означающий деньги.

— Ясно… — замялась старушка. — Значит правду говорили о тебе…

— Интересно?

— Раньше брался за любую работу, главное чтобы кормили, а теперь просишь большего. Не слишком ты многого хочешь, мальчик? Ведь я могу попросить кого-то другого, а тебя оставить ни с чем, — с угрозой в голосе произнесла она.

— Вы блефуете… Если бы хотели, то уже отдали поручение тому же рыжему. Он намного дольше меня тут живёт и знает больше мест. Вместо этого вы обращаетесь ко мне с этим поручением. Тогда я задаюсь вопросом, почему?

— О Господи, помилуй. Всего прошло несколько месяцев с того дня, как ты сюда пришёл. Столько проблем от тебя одного. Как тебя ещё взашей не выперли отсюда?! Сколько сил мы потратили, чтобы тебе помочь, а ты так поступаешь… — начала ворчать старушка, помахивая на меня кулачком.

Я спокойно выслушал её, даже не отреагировав. Хватит мне всем потакать, нужно тут выживать. Никто тебе не подаст руку помощи, тут выживают лишь сильнейшие. Я пойду по этому пути, стану сильнее и смогу преодолеть свой предел. Я не позволю даже слабым или добрым пользоваться мною, как им вздумается. Любое поручение или простое задание должно награждаться по справедливости. Этой политики я стал придерживаться после холодных зимних ночей общения с кузнецом.

— Хватит ломать комедию. Если вы не хотите, я не буду тратить ваше время. У меня есть другие дела, где я смогу хорошо подзаработать. Как говорится, должен быть равноценный обмен, — не выдержав, заявил ей, протягивая обратно клочок бумаги.

— Тц… — недовольно цыкнула старуха, доставая из-за пазухи мешочек. — Вот держи… — протянула мне пять медных монет. Я скептически оценил протянутые монеты и ещё раз взглянул на список.

— Этого мало, — заявил ей напрямую.

— Ты что, совсем дурной? — вспылила бабка. — Я тебе пошла навстречу, а ты тут выпендриваешься. Давай бери, что дают, и иди выполняй поручение, окаянный.

Я отрицательно покачал головой, скрестив руки на груди:

— Это работа не стоит этих крох. Найти даже гриб-дождевик возможно только в пещерах, тёмных лесах или подземельях. Немногие согласятся пойти на поиски этого ингредиента. Кровостой — тоже редкое растение, он растёт только там, где была пролита кровь. Найти такое место никто не сможет, если только специально его не выращивать. Все остальные растения можно обнаружить даже тут. Всё равно это мало, я больше потрачу на поиск этих двух ингредиентов. Только не могу взять в толк, зачем вам эти растения?

— Тьфу на тебя три раза, — скривилась старуха. Кивнув сама себе, она заговорила. — У старого спина очень сильно разболелась, спит плохо. Вот вспомнила старый рецепт прабабки. Ты не думай ничего плохого. Так уж и быть, раскрою тебе маленькую мудрость. Даже капля яда может быть полезна для организма.

С первого же взгляда мне не понравилась наша с ней встреча. Все растения, что она хотела заполучить, имели не очень большую концентрацию яда. Если их всех объединить, то может получиться хорошая отрава для человека, но в качестве лекарства применить её нельзя. Она, увидев моё сомнение, достала ещё пару монет, только они уже из другого металла. Серебро вперемешку с медью уже кочевало на моей ладони.

— Этого должно хватить за твою работу. Если ты сейчас откажешься, ох, боюсь, народ не поймет тебя. Может даже начнёт сторониться, — легко намекнула она мне взяться за дело.

— Это угроза? — я нахмурился.

— Что ты, окаянный. Это всего лишь бред старого человека, а может и нет, — она растянула тонкие губы в неискренней улыбке.

— Ладно, — я забрал деньги и отправился в сторону леса, намереваясь как можно скорее покончить с этим поручением. У меня имеются и другие дела, которые не терпят отлагательства. В голове быстро прочертил маршрут, где достать то или иное растение, а где их можно просто украсть у местного травника. Нечестно, зато быстро и действенно.

***

— Наконец-то, — я с облегчением выдохнул и вычеркнул очередной ингредиент из списка.

Пришлось потратить не меньше трёх часов, но оно того стоило. Закинул поудобнее за спину корзину, я решил отправиться к бабуле, но тут меня загрыз червячок сомнения. Одно из растений очень сильно меня насторожило. У кровостоя очень сильный яд и вряд ли слова бабки меня убедят в обратном. Не хотелось бы мне встречаться с этим человеком. Но в прошлом он доказал свои познания в травоведении. Сжав кулаки, с неохотой отправился к деревенскому травнику.

Я прибыл на место через двадцать минут. Он всё также располагался недалеко от деревни, как и пекарь. Взглядом оценил дом, где жил травник. Это была небольшая постройка девять на шесть с чердаком. По сравнению с моим сараем дядя устроился нехило. Дом выкрашен в зелёный цвет, по всей лицевой стороне и по бокам разросся дикий плющ, скрывая стены от взгляда прохожих. Справа от самого дома располагалась огражденная теплица и огород, где он выращивал лечебные травы. Молодец травник, не стал себя досаждать прогулками по лесу. Посадил всё нужное и бери, сколько хочешь, лишь руку протяни. Перестав завидовать ему, я целенаправленно вошел внутрь. Только отворил дверь, как раздалось птичье щебетание, предупреждая хозяина о новом посетителе.

Войдя внутрь, я ничуть не удивился помещению. Как помнится, это было несколько месяцев назад. Попав сюда впервые, я думал увидеть развешанные на потолке пучки сухих трав и внутренности разных животных в пробирках. Мрачное помещение и котёл с костром посередине — таким мне представлялся дом травника. На деле всё вышло куда проще. Здание разделялось на три комнаты. Левая комната была жилой, там травник отдыхал и изучал свои записи. На правой стороне он проводил эксперименты с травами и другими ингридиентами, делал лекарства на заказ. Центральная комната, в которую и вела дверь, больше всего походила на витрину, где лежали различные товары и дорогие ингредиенты. Хозяин дома не заставил себя долго ждать. Лишь услышав привычный звук, он вышел из правой части комнаты, с улыбкой приветствуя посетителя.

— Добрый день, чем мог… — не договорив, он узнал меня, с его лица спала вся доброжелательность. — Это ты, — сухо сказал, не обращая на меня никого внимания.

— Вам тоже доброго дня, дядька Лариус, давно я у вас не был, — усмехнулся я и отвернулся от травника, с интересом став разглядывать дорогой товар на ветрине.

— Хм… В последний раз ты испортил ценный ингредиент, стоимость которого оценивалась в несколько тысяч золотых. Так что убирайся вон, если пришёл просить милостыню… — скривившись, он плюнул мне под ноги.

— Откуда мне было знать, что златоцвет столько стоил? Если бы вы мне заранее об этом сказали, я вообще не притронулся к нему, — стал оправдываться перед ним, сделав шаг от витрины и убрав руки за спину.

— Тогда почему ты утверждал, что знаешь травы, как свои пять пальцев? Если бы ты знал ценность этого цветка, то не брался бы.

Наш с ним спор мог продолжаться очень долго, но моим решением было прекратить это.

— Всё, хватит, мы так будем с вами очень долго спорить. Тогда я был очень напуган и не собран. Сейчас я к вам пришёл по другому делу, взгляните на этот список, — протянул ему клочок бумаги, который я получил от старухи.

Травник нехотя взял его и, двумя пальцами подтянув к себе, брезгливо развернул. Сначала его лицо ничего не выражало, он всё так же был суров и грозен. Лишь закончив чтение, травник снял с носа очки и протёр глаза. Устало выдохнув, он посмотрел на меня уже более спокойным взглядом.

— Скажи, ты кому-то ещё это показывал? — спросил он внимательно, я отрицательно покачал головой. — Хорошо. Кто тебе это дал?