«Держись, я тебе помогу», — раздался женский голос эхом в моей голове. Разумом схватился за оставшийся процент.

— Гра-а-а-а! — звериный рык изрекся из моего тела, освобождая от плена бога. Мощная импульсная волна отбросила всю власть ворона. Дальше я наблюдал за собой со стороны: тело преобразилось, скелетная и мышечная масса увеличилась. С каждым биением сердца я кардинально изменялся на глазах, пока моё тело не стало похоже на моего фамильяра. Четырехметровая пантера, оскалив пасть, угрожающе рычала на тёмного бога. Пламя вырывалось из костяных, пластин придавая ей угрожающий вид.

— Я прогрызу тебе глотку Рафаил! — произнесла она, выпуская сильное пламя из пасти. Я взглянул на парящего ворона. Так не скажешь по его высокомерному ключу, но глаза выдавали. Тёмный бог был удовлетворён увиденным.

— Не тебе мне об этом говорить, Разиэль. Ты сама знала, с чем тебе придётся иметь дело. Пускай сегодняшний день на твоей стороне.

— Рафаил! — попыталась она сдвинуться, но её приковало к земле.

— Помолчи, ты мне наскучила, — произнёс он, повернул голову в мою сторону. — Дитя Тени поделилось с тобой силой. Значит признала тебя своих хранителем. Интересно, сможешь ли ты получить поддержку теперь от него, — загадочно произнёс он, впервые махнул крыльями.

— Ты, тварь… — попытался я огрызнуться, но порыв ветра сшиб меня с места, закручивая в чёрную воронку.

***

— Кх-кх-кх-кх! — кашель разлетелся эхом по всей пещере. Я повернулся на бок, лишь с биением сердца заметил себя в воде. — Чёртов ворон… — сказал я сквозь зубы, вытаскивая своё тело на холодный камень. — Как же холодно… — отчеканивал чечётку зубами.

— Гр-р-р… — раздался под боком рык. Попытался повернулся на звук, но тело сковало. Нет, не холодом или страхом, как могло показаться. Что-то теплое укутало меня, под монотонное мурчание веки потяжелели, а холод сошёл на нет. Тело расслабилось, меня потихоньку клонило в сон.

В следующий момент пробуждения я оказался рядом с лагерем у костра. Языки пламени ласково играли на ветру, даруя своё тепло. Я заворожённый этим процессом наблюдал за их пляской несколько минут, пока полностью не проснулся. Привстал, обнаружил себя практически голым. Из всей одежды была набедренная повязка да спящая под боком Тень. Провёл ладонью по лицу в попытке снять наваждение. Пока осматривал своё тело на повреждения, мысленно прокручивал недавние события.

«Что было после прикосновения к тому странному артефакту? Наваждение, или страшный сон, который решил напугать меня? Увидеть во сне самого ворона, причём на себе испытать его силу, ощутить нечеловеческую боль, будто это было в реальности… Врагу не пожелаешь такого. Ещё Тень явилась как чёртик из табакерки. Моя больная фантазия просто не знает границ».

Спать под брюхо пантеры оказалось лучше, чем на кровати с одеялом. Я огляделся по сторонам: Эмили и Карл расположились у другого конца костра. Укутались в шкуры зверей, потихоньку посапывали. «Вот проснутся, дам по первой же число. Никто из них не удосужился по очереди нести дозор», — мысленно отчитал их, потихоньку выбираясь из-под пантеры. Моя красавица почувствовала пропажу, потянулась лёжа, выпуская когти и громко зевая.

— Тише, девочка, не нужно их будить. Видишь, как они устали, что совсем позабыли о безопасности, — произнёс я шёпотом, бродя в поиске своей одежды.

— Могу припугнуть их если хочешь… Мне-е-е, — она потянулась мостиком, вставая на все четыре лапы, — не трудно, — закончила фразу, повернув голову в мою сторону.

— Да нет, пускай спят, умаялись, наверное, за весь вечер. — Глазами я нашёл свисавшую с дерева экипировку. С облегчением выдохнул, убедившись, что всё на месте.

— Жаль. Я повеселилась бы с ними… — без интереса в голосе мне ответили.

Вот тут меня проняло. Не делая резких движений, я с опаской посмотрел на пантеру. По её наглой морде было видно, она смеётся надо мной.

— Тень, это ты сейчас со мной разговариваешь? — спросил я, прищурив глаза. В ответ получил зевок с эмоциональным посылом от фамильяра. «Непонимание» — я закрутился как юла в поиске того, кто сейчас мне отвечал.

Раздался смех, кошка упала на спину верхом пузом.

— Ха-ха-ха-ха, ты бы видел своё лицо, Леон. Это просто божественно. Давно я так не забавлялась с тобой.

Я скатился на землю, хватаясь за голову.

— Ничего не понимаю… Ты всё это время могла говорить? — ошарашенный смотрел на неё.

— Неа, — задорно ответила она. — Недавно. После встречи с Рафаилом.

— Погоди, значит тогда это был не просто сон?

— Именно, Леон, ты взаправду видел его, — она хищно улыбнулась, оскалившись. — Как тебе сила бога?

— Мне однажды уже приходилось с ним сталкиваться напрямую. Тогда я смог выдержать его мощь. Почему в этот раз я не смог противостоять ему?

— В том случае он был ещё слаб. Требовался сосуд, который вытащит его из «Храма Бездны». Пока ты развлекался на свободе, он копил силы. Вот при вашей второй встрече он показал тебе лишь толику силы. Но я горжусь тобой, ты не сдался, взял всю свою волю в кулак. Не многие Скаали могут противостоять Богу.

— «Храм Бездны», хранители, искра в пещере — зачем ему всё это нужно? Я всего лишь обычный человек из другого мира. Да, я переродился, спасибо за это, но использовать меня… — от одной этой мысли заиграли желваками.

— Понимаю твою злость, Леон, но это правда, с которой тебе придётся смириться и жить дальше. Всё сейчас идёт только к одному… — загадочно проговорила пантера, уставившись на полную луну.

— Что ты хочешь этим сказать? Я для вас игрушка какая-то, чтобы со мной играли, как вам угодно? Или ты считаешь меня глупым Скаалем, который будет плясать под вашу дудку? Так вот, я хочу вас огорчить. Я необычный человек… — зло заглянул в её глаза, вновь прикусывая нижнюю губу.

Она спокойно отнеслась к моей речи.

— Люди снова и снова повторяют ошибки прошлого. Но время всего лишь иллюзия. Его придумали те, кто боится судьбы и хочет похоронить прошлое. Но главный секрет в том, что судьба тоже иллюзия. Если кажется, что всё пропала и спасения нет, просто выбери другую судьбу. Победу стяжает тот, кто выбирает исход битвы, а не тот, кто хочет стать избранным, — изрекла Тень из себя мудрость, лениво позёвывая.

Но эти слова хранили в себе поддержку, силу и надежду. Мне потребовалось всего три вдоха, чтобы понять, для чего она это сказала. Получается, я могу изменить направление, которое дал мне так называемый бог. Для этого мне нужно выбрать, по какому пути идти. В этом случае меня может ожидать совсем другой конец. Но для этого мне нужно понять, какая цель у него. Здесь могут помочь только те, кто сейчас рядом со мной и в курсе всех этих дел. Я глубоко вдохнул и медленно выдохнул, ярость потихоньку сходила на нет.

— Ты знаешь цель этого ворона?

— Угу, — положительно кивнула она.

— Но рассказать не можешь. — Кивок. — Это как-то связано с магией или договором?

— Пактом. — Я приподнял вопросительно бровь. — Он позволяет мне помогать тебе, а я в свою очередь не мешаю ему. Раскрытие его планов или информации о нём входит в этот пакт. Если ты хочешь узнать о нём что-то, воспользуйся мирами, где он побывал. Там ты наверняка сможешь откопать правду, — тень скучающее зевнула.

— Правду говоришь… — я усомнился в её словах. — Пока я буду искать её, он уже может закончить начатое. Тогда я не могу ему противостоять, — покачал головой. — Так дело не пойдёт, нужно искать альтернативу всему этому, — заметил на морде Тени загадочную улыбку. — У тебя есть альтернатива?

— Ну как сказать. Запасной выход. Я же не настолько доверчивая, что позволю какому-то божечку вытворять всё, что ему взбредёт в голову.

— Тогда не тяни, рассказывай.

Она сморщила моську.

— Какой ты нетерпеливый. Раньше с тобой было интересно, пока не связался с теми прошмандовками из «Алой сирены». Ладно, не смотри ты так на меня, перехожу к сути. Помнишь про инициацию силы? Артефакт показал тебе твой талант. Так вот, тебе нужно найти их всех, заручиться доверием и связать ваши души. Если у тебя получится, тогда с их поддержкой Рафаил не сможет тебе навредить.