Мы провели с ней много времени и хорошо поняли друг друга. Между нами образовались маленькие ритуалы. Если я хочу что-то у Тени попросить, нужно это сделать как она хочет. В ином случае, если я стану приказывать, то моя просьба будет исполнена кое-как. Мне в свою очередь не хочется переделывать дважды. Лучше один раз опозориться, чем вообще попасть впросак. На весь ритуал я потратил пару минут: одну минуту на похвалу, какая у меня Тень красивая, а на другую минуту унижая себя. Почему я не поверил ей, самой могущественной пантере в мире, позор мне. Выслушав меня, самодовольная кошка вернулась ко мне, ехидно так посматривая. Ну конечно, она сейчас в своей стихии. Может вить из меня веревки как хочет. Я приложил руку к её лбу, синхронизировал наши сознания. Теперь я мог видеть в темноте, пока Тень находится поблизости. Подобный трюк появился у нас как только я оказался в её мире. Там между мной и ней ещё сильнее закрепилась связь. Нить, связывающая нас, укрепилась переросла во что-то иное, благодаря этому нам открылись новые возможности.

Смотря глазами Тени, я убедился в своём предположении. Именно в том месте, где я появился после взрыва, угадывались тюремные черты заточения тёмного бога. Я смог распознать это на раскрашенной временем фрески: силуэт пернатого ворона, зависший в воздухе над солнцем. Я попробовал методом тыка ещё что-нибудь понять из картины. Едва лишь тронул, как одна из них посыпалась песком. Вот начался мой новый путь разрушителя реликвий и памятников. Я не хотел делать ещё хуже. Я отбросил мысль, направился дальше, вглубь пещеры. Постепенно солнечный свет становился всё меньше, пока коридор не свернул в другую сторону. В этот момент глаза моей пантеры засияли новыми красками. Всё стало видно намного четче, как бы контраст света стал более ярким. Не догадывался я увидеть такой результат нашей с ней связи.

— Слушай, девочка, а я не знал, что ты можешь так. В следующий раз проведём много опытов над нашими навыками. Может получиться открыть новое. — Тень не проявила такого энтузиазма, но не отказалась от моей идеи. — Славно, как закончим тут, приступим к нашим тренировкам. Давно мы с тобой не сражались вместе. — Она хрюкнула себе под нос, уходя вперёд меня. — Да ну тебя, потом сама будешь бегать за мной, —я состроил обиженную мину.

— Р-р-р… — ответила, бросив на меня скептический взгляд, говоря: «Ага, ещё посмотрим, кто за кем будет бегать».

Я махнул на неё рукой, переводя своё внимание на окружение вокруг себя. Темнота хорошо скрывала от чужих глаз свои тайны. Но она не надеялась встретить тех, кто сможет противостоять её чарам слепоты. Мы проходили через обширный коридор в одну лишь сторону. С каждым прошедшим метром след тёмного бога становился всё четче. Моя хвостатая тоже уловила след ауры, прижала уши и включила охотницу. Потихоньку мы пробирались, оставляли за собой следы вековой пыли. До сих пор ничего не могло нас остановить, если бы не заканчиваемый коридор. Выйдя из большой кишки, оказались в «лесу» сталактитов и сталагмитов. Огромная пещера просто была усеяна ими. Но не это не главное, с потолка пробивался лунный свет, концентрируясь в одной точке. Тут я отказался от глаз пантеры, яркости ночного светила вполне хватало. Кошачьими глазами в этом месте я видел только расплывчатые пятна.

— Вот мы на месте, красавица. Теперь куда нам? — На мой вопрос пантера указала в сторону потолка, откуда бил лунный свет. — Согласен. Сглупил. Идём куда указывает луч. Лишь бы это не оказался очередной ловушкой нашего бога, — я закатил глаза, усмехнувшись своим словам.

— Рх-рх-рх… — пофыркала Тень, поддерживая меня. Не так я представлял смех своего фамильяра. Оказывается, у неё куда больше общего с нами, людьми, чем от простых животных.

Пробирались мы через каменный лес с трудом. Каждый раз я то спотыкался об новый штырь из камня, то запинался, проходя между сталактитами. Путь был не из лёгких, лучше было у пантеры. Она просто спряталась в теневом мире, дожидаясь, пока я пройду весь путь в одиночку. Даже не думала кошка этакая о моей безопасности. Если тут затаились враги, как она будет меня защищать? Например, застряну между двумя штырями. Тень даже не подумала об этом, пока я мысленно не отчитал её. Красавица всего лишь промычала недовольно, но согласилась со мной. На полпути до цели вышла из своего убежища, схватила меня как котёнка за шиворот. Не успел я ничего предпринять, как меня повело в разные стороны. Точно на американских горках побывал, голова кружилась не прекращая. Хотел было начать вырываться, но понял, что это глупая затея. Сам же упрекал свою пантеру за бездействие, вот получай. Она помогает по-своему как можно скорее оказаться у цели.

Всё как я предполагал, на четвёртой минуте пантера отпустила меня. На прощание махнула хвостом, проведя им по лицу. Вот чертовка, снова за старое спряталась. Наверное, решила, что с меня хватит на сегодня. Ну ничего, как будем тренироваться, покажу тебе. Пока отпустим её, давай посмотрим, с чем будем иметь дело в этот раз. Пьедестал был расположен прямо по центру, вокруг небольшой полуаркой шли ступеньки, и лунный свет сконцентрирован именно на алтаре. Он будто бы говорил, «гляди, путник, это то, что тебе нужно, иди и возьми! И, разумеется, здесь нет никаких ловушек». Я придирчиво оглядел пол и потолок на случай неожиданных сюрпризов. Только острые сталактиты и сталагмиты, ничего больше. Пантера не отзывалась, разве что высказала небольшую настороженность.

Я осторожно спустился по ступенькам вниз и вступил в воду. Она оказалась ледяной и пробрала меня до самых костей. Я моментально выбрался из воды и встал на каменный ободок пьедестала, отряхивая ноги. Прекрасно, и где же мне теперь сушить обувь и одежду прикажите? Была мысль снять обувь, но в таком случае я точно заболею — вставать мокрыми ногами на холодный камень не лучшая идея. Впрочем, ладно, разберусь с этим позже.

Я перевёл взгляд на пьедестал и замер на мгновение. В центре на возвышении находился большой, ромбовидный кристалл. Он поблёскивал в свете луны, а внутри еле-еле пульсировало что-то пурпурное. Несмотря на это, артефакт всё равно испускал из себя жидкий дым, он стекал по пьедесталу. И ещё странную ауру, было желание протянуть руку и прикоснуться к нему… Но я вовремя одёрнул себя и произнёс:

— Вот как мы смогли ощутить ауру. Кристалл заманивал к себе тех, кто мог почувствовать его. Теперь встаёт другой вопрос, что будет, если я прикоснусь к нему. Тень, твои предположения?

Ответ последовал незамедлительно: сомнение, любопытство, надежда. Мой фамильяр говорил, что стоит рискнуть, пока есть такая возможность. В противном случае кому-то удастся найти это место и прикарманить себе артефакт. Но также она сомневается, стоит ли. Я тоже, как Тень, сомневаюсь в праведности своих действий. И вновь в раздумьях я прикусил нижнюю губу до крови. Привычка дурная, но боль отрезвляет. Не хочется оказаться в ловушке, созданной этим вороном. Интуиция кричит бери, я привык к ней прислушиваться. Я сделал глубокий вдох и медленный выдох. Протянул руку к артефакту, внимательно наблюдая за ним. На долю секунды мне показалось, что кристалл мигнул ярко-пурпурным светом. Я задержал дыхание, когда коснулся кончиками пальцев гладкой поверхности. На ощупь она оказалась… тёплой. Не успел я удивиться этому, как получил неожиданный укол в грудь и упал на колени, теряя сознания.

***

— Вестник, наконец-то тебе удалось найти одну из моих искр, — голос набатом сокрушил моё сознание. В затылке заныла тупая боль. Я привстал, огляделся по сторонам — кроме серого пространства, как в теневом мире, ничего не наблюдалось.

— Вижу, ты меня не хило так потрепал. Сколько лет, сколько зим, ворон? — Пернатый даже не обратил на мой вопрос внимания.

— Твоя ментальная сила выросла, человек. Давай посмотрим, насколько же…

Пучок тёмной энергии вспыхнул, орошая пространство вязкой кляксы. Мгновение — оно перешло в силуэт ворона, собирая в себя всю тёмную энергию. Бог принял свою форму, зависая воздухе. Первый раз услышав его тут, я не почувствовал ничего. Думал всё, теперь у меня есть от него иммунитет. На деле я глубоко ошибался — это не более чем репетиция перед началом главного акта. Меня скрутила в три погибели, я не мог даже дышать. Глаза покраснели, из носа потекла кровь. Голову сжало титаническими тисками. Мощь тёмного бога подавляла меня. Я ощущал, как моя личность на девяносто девять процентов начинает распадаться в его ауре. Лишь один процент не давал этому произойти, сопротивляясь его натиску. «Почему? Как это возможно? Он решил полностью завладеть моим телом?!» Паника стала преобладать над разумом. Я не видел шанса, как выйти из этого положения. С каждой секундой я терял самого себя в серой пучине беспамятства. «Я не могу позволить ему так легко от меня избавиться. Не для того я пришёл в этот мир, чтобы так легко сдаться». Стиснул зубы до скрежета амила. Моё тело охватил жар, дикая ярость подобно хищному зверю стала поглощать меня. Власть бога над моим телом стала слабеть с каждой секундой.