«Проклятье! – Мартов перевёл взгляд на голоэкран. – Что происходит? Неужели силаи разработали эффективный сканер пространственного обзора и создали новый летательный аппарат, которым никакие помехи не страшны? Не зря он полез в эту облачность. И как теперь с ним бороться? Хорошо, что ещё защитное поле лейтера держится».

– Командир! – вдруг раздался громкий и чёткий голос Мартынова.

– Да! – механически слетело с губ Мартова.

Он приподнял голову – за стеклом кокпита уже потемнело, но никаких летательных аппаратов поблизости не просматривалось. Лейтер продолжал скользить в густой дождевой облачности.

– Ты видел его? – продолжил кричать Мартынов.

– Странный летательный аппарат? – поинтересовался Мартов.

– Да!

– Лишь одно мгновение. Ты думаешь это новый лаггер силаев, который обсуждают пилоты? Теперь и нам повезло его увидеть?

– Не знаю чей, но то что он более совершенный – однозначно. Я выпустил в него пару ракет, но они сдетонировали в его защитном поле.

– Так это ты стрелял? Я чуть не ослеп.

– Если ты видел жёлтые вспышки, то я. Он ушёл, будто не почувствовал атаку. Прости командир! Транспондер не работает, а я не подумал, что ты где-то рядом.

– Вспышки были и синими и жёлтыми. Значит он опять атаковал меня. Хорошо, что защита не подводит. Не понимаю, как он находит меня? – Мартов мотнул головой, будто Мартынов видел его. – Я увидел серый контур летательного аппарата перед собой и атаковал его. Но, скорее всего, тоже безрезультатно. Уже подумал, что это ты. Выходит силаи усовершенствовали защиту своих новых лаггеров и теперь нам нужна большая энергия, чтобы пробить её. Ну и ну! Нужно выбираться из облачности, иначе мы перестреляем друг друга. Буду просить помощь у коммандера.

– Не торопись командир. Я периодически наблюдаю его след. Видимо лаггер всё же повреждён нашими атаками и в какие-то периоды он обильно испаряет влагу и его след в этих дождевых облаках вполне сносно просматривается. Я иду за ним. Скорее всего ты где-то слева от меня. Двигайся параллельно по вектору двести девяносто. Не торопись. Скорость не больше шестидесяти. Есть у меня одна интересная мысль. Я уверен: мы достанем его, – прокричал Мартынов свой долгий монолог.

– Принял! Смотри не ошибись.

– Будь спокоен, командир!

Мартов перевёл взгляд на указатель курса. В принципе, его лейтер шёл лишь несколько в сторону от названного Антоном Мартыновым вектора пути и несколько медленнее. Отклонив рыпп и чуть сильнее вжав гибкий акселератор, он направил свой летательный аппарат по нужному курсу и с нужной скоростью.

***

Как казалось Мартову, лейтер уже долго шёл в облачности, которой не было конца. Никаких серых теней он больше не наблюдал и у него появилась стойкая мысль, что Мартынов специально направил его по ложному следу, а сам сейчас преследует этот странный лаггер и когда догонит его и уничтожит, то вся слава достанется ведомому, а ему придётся лишь скромно улыбаться и поддакивать рассказам Мартынова.

«Что-то я совсем расклеился, – Мартов кисло улыбнулся, и перевёл взгляд на голоэкран. – Видимо устал. Уже более двух лет гоняюсь за лаггерами. Нужно проситься на отдых. Хорошо бы попасть на Землю. Сколько я там уже не был? Наверное более десяти лет».

Он шумно вздохнул, перевёл взгляд на стекло кокпита и буквально, остолбенел: облачность стала заметно светлее и разреженнее и в этой разряжённой облачности навстречу его лейтеру шёл тот самый странный летательный аппарат, который он видел лишь мгновение во время одной из недавних вспышек в облачности. Так как автоматический захват цели Мартов не отключал и его палец продолжал висеть рядом с клавишей выстрела, не раздумывая, он ткнул пальцем в клавишу и в тот же миг яркий синий сполох, разрывая облачность, метнулся в сторону незнакомого летательного аппарата, который тут же утонул в синем ореоле.

Прошло несколько мгновений и синий ореол угас. Лицо Мартова механически вытянулось – незнакомый летательный аппарат продолжал скользить в его сторону без каких-либо видимых повреждений, будто его экипаж и не понял, что их летательный аппарат был обстрелян мощным энергетическим лучом, способным без проблем сжечь любое материальное тело, оказавшееся у него на пути. Что было ещё более странным – лаггер не обстреливал лейтер Мартова, будто не видел его или у него закончилась энергия.

Словно заколдованный Максим Мартов смотрел на приближающийся чужой летательный аппарат, не предпринимая никаких усилий для новой атаки на него. Никаких мыслей к какому-либо действию у Мартова не возникало, будто все мысленные процессы исчезли из его мозга.

Вдруг, вместо странного летательного аппарата в его сторону уже мчался большой огненный шар и в тот же миг, будто что-то перещёлкнуло в голове Мартова и он резко отклонил рыпп, уводя лейтер от столкновения с огненным шаром.

Лейтер резко подбросило и он энергично заплясал, будто попал в шторм, норовя выбросить пилота из кресла, словно считая его лишним в своём управлении и если бы Мартов предусмотрительно не прижал себя, при входе в облачность, к креслу системой безопасности, то непременно вылетел бы из него.

Прошло ещё несколько мгновений и огненный шар, изрыгая из себя яркие струи огня, пронёсся мимо лейтера, оставив на стекле кокпита несколько огненных змеек, которые извиваясь заскользили по кокпиту, будто ища для себя жертву, но так и не найдя её, скользнули куда-то вниз и исчезли из вида Мартова.

– Командир! – раздался громкий чёткий голос Мартынова. – Мы сделали его! Моя мысль была правильной – экипаж лаггера нужно было отвлечь и ты прекрасно справился с этим.

– Я-я-я… Я не отвлекал. Он сам…, – Мартов состроил гримасу досады, понимая, что молодой Мартынов каким-то образом провёл не только экипаж странного лаггера, но и его, старого космического волка, столкнув их лоб в лоб, будто заставив, буквально, подставиться друг под друга, будто сыграв с ними в поддавки.

«Стар стал! – Максим Мартов с грустью на лице покачал головой. – Пора уходить».

– Ты где? – произнёс он, крутя головой и скользя взглядом по стеклу кокпита и тут же, несколько в стороне от своего летательного аппарата, увидел медленно идущий навстречу лейтер ведомого.

Мартов бросил быстрый взгляд в голоэкран – транспондер его лейтера по-прежнему не работал.

«Сдох! – Мартов вытянул губы в грустной усмешке. – Пора и летательный аппарат списывать вместе со мной».

– Перед тобой, командир. Кто же тогда его экипаж…? – в голосе Мартынова послышались нотки иронии. – Определённо, он подошёл к границе облачности и увидев крейсера и поняв, что будет замечен ими и атакован, развернулся обратно и пошёл в твою сторону. Я на что-то такое и рассчитывал, когда шёл за ним. Экипаж лаггера словно заклинило. Может от испуга? Или от твоей атаки? Лаггер проскочил чуть в стороне от меня, будто не заметив и к тому же заработал мой транспондер. Я смог увидеть в голоэкране ваше расположение относительно друг друга и не ошибся с атакой. Я вогнал в раструб движителя лаггера четыре ракеты. Все, что у меня были. Сомневаюсь, что от лаггера что-то осталось. Определённо, коммандер будет доволен.

– Сам об этом коммандеру и доложишь, – Мартов состроил мину досады. – Возвращаемся!

Он опять покрутил головой, всматриваясь в стекло кокпита – лейтер уже полностью вышел из облачности и теперь скользил в чистой атмосфере планеты, освещаемый лучами далёкой местной звезды.

Прошло совсем короткое время и рядом со своим лейтером, он увидел лейтер ведомого.

Максим Мартов покачал рыпп и в такт его качаниям, лейтер тоже покачался, тем самым поприветствовав лейтер Мартынова. Антон Мартынов ответил тем же.

Два летательных аппарата Земной Федерации синхронно скользнули к поверхности планеты, направляясь на космодром колониального поселения.

***

Когда лейтеры первого звена вернулись на космодром, то над ним дождя уже не было и по небу плыли не чёрные, а серые кучевые облака, между которыми проглядывало местное солнце, будто природа планеты знала, что лаггеров в облаках больше нет, прятать там больше некого и потому решила сменить погоду над колонией землян.