Оба пилота двинули жёсткие акселераторы своих лейтеров вперёд и летательные аппараты через несколько мгновений нырнули в мрачную грозовую облачность.

***

По стеклу кокпита лейтера Максима Мартова сразу же заструились потоки воды и заскользили белые змейки молний, что тут же отразилось в голографическом экране пространственного обзора, который запестрел едва ли не сплошной рябью, через которую что-то полезное рассмотреть было весьма проблематично. Лейтер шёл с невысокой скоростью и потому возмущение им облачности больших разрядов молний в ней не вызывало, а сверкали они где-то в стороне.

– Чёрт возьми! – невольно вырвалось у Мартова, от вида голоэкрана.

Он ткнул пальцем в несколько сенсоров панели управления, переводя систему контроля пространства лейтера в агрессивно-адаптивный режим.

– Мартынов! – произнёс он, вызывая своего ведомого.

– К-м-м-м… Хр-р-р-р… – тут же раздалось хрипение в кабине, однозначно говорящее, что связь с ведомым нарушена.

«Зря мы сюда сунулись. Нужно было звать помощь и ждать, – заскользили у Мартова тревожные мысли. – Система не может отстроить детектор масс от помех. Значит лаггер можно увидеть лишь уткнувшись в него носом. Попытаться отстроиться вручную?»

Он поманипулировал настройками панели управления – помех в голоэкране, действительно, стало меньше, но они увеличились в размере, заняв его ещё больший объём.

– Н-да! – Мартов состроил гримасу досады.

Он принялся крутить головой, всматриваясь в прозрачное стекло кокпита и как ему показалось, белых змеек молний снаружи стало меньше, хотя скользивший по кокпиту поток воды был такой, будто лейтер нырнул в океан, но вода была чистой и на некотором расстоянии пространство облачности просматривалось вполне сносно.

«Интересно, какой высоты эта облачность? Больше десяти тысяч метров? – заскользили у Максима Мартова мысли озабоченности. – Что если, пока мы будем ползать в ней, лаггер выйдет с её обратной стороны и уйдёт. Хотя, ведь на орбите находится пара крейсеров. Навряд ли он уйдёт от них. Но весьма странно, что лаггеры смогли незамеченные экипажами крейсеров войти в атмосферу Таксаны? А если они уже долго где-то прятались в ущельях планеты? Кто-то просмотрел. Земля по голове не погладит за это. Экипажи лаггеров решили применить новую тактику, намереваясь транспорт уничтожать ещё на старте? После старта уже не получается? Может зря транспорт стартовал при такой облачности над колонией? А может его экипаж решил, что успеет спрятаться в ней, а при выходе из неё уже попадёт под защиту крейсеров? Не получилось. Экипажи лаггеров оказались хитрее. И сколько лаггеров пришло на этот раз? Что если не две пары? А где остальные? Ждут старта следующего транспорта? Долго им придётся ждать. Проклятье! Начальнику колонии есть о чём серьёзно задуматься. Может пора уже крейсерам стартовать с космодрома перед самым стартом транспорта, контролируя его старт?»

Мартов ещё энергичнее закрутил головой, всматриваясь в прозрачное стекло кокпита и вдруг ему показалось, что чуть в стороне от вектора пути его лейтера блеснуло что-то яркое, совсем не похожее на молнию и в тот же миг большой жёлтый круг расползся в облачности, буквально в нескольких метрах от кокпита. От неожиданности Мартов невольно вздрогнул. Летательный аппарат заплясал, будто попал в шторм.

«Проклятье! – Максим Мартов принялся энергично манипулировать рыппом, пытаясь стабилизировать лейтер. – Определённо, это была ракета. Спасибо защите, иначе от меня остались бы одни воспоминания. Значит лаггер где-то недалеко, – замелькали у него мысли, наполненные тревогой. – Неужели система пространственного контроля лаггера стала настолько более совершенной, что в состоянии работать в такой облачности? Странно! Такого прежде не замечалось. Может пилоты лаггера выпустили ракету наугад? Что вероятнее всего».

Мартов был опытным пилотом и его манипуляции рыппом имели скорый успех – лейтер быстро стабилизировался.

– Антон! – попытался Максим Мартов ещё раз вызвать своего ведомого.

– Да-а-иу, ко-о-о-м-ма-уи-уир! – тут же пришёл едва разборчивый ответ.

– Он рядом! – прокричал Мартов, будто от громкости его голоса зависела чистота связи.

– Гд-еу-и?

– Где-то справа от меня.

– Хр-р-р…

«Проклятье!» – Мартов невольно мысленно выругался и повернув голову вправо, принялся всматриваться в облачность.

Прошло несколько мгновений и ему показалось, что в той стороне, куда он смотрел, скользит будто какая-то едва видимая тень. Он тут же ткнул пальцем в несколько сенсоров панели управления под голоэкраном, пытаясь отстроиться от помех ещё лучше, но его усилия оказались тщетны, помех на экране меньше не стало. Хотя, визуально тень в облачности стала наблюдаться отчётливее, но как цель в голоэкране она по-прежнему не отображалась.

– Гад! Я тебя вручную достану, – процедил Мартов и опять принялся манипулировать настройками панели управления.

Его лейтер теперь шёл параллельно тени. В центре голоэкрана вдруг появилась белая окружность, которая скользнула в сторону и опоясала невидимую цель, заставив брови Мартова высоко подняться. Его палец потянулся к клавише выстрела на рыппе…

– Командир! Я тебя вижу! – вдруг раздался громкий и такой отчётливый голос Мартынова, что Мартов невольно вздрогнул. – Ты слева!

Палец Мартова замер, а затем он и вовсе отвёл его в сторону от клавиши выстрела.

– Проклятье! Я чуть не грохнул тебя, – процедил он. – Транспондер не работает. Ты как тут оказался? Это ты в меня стрелял? – едва ли не прокричал Мартов.

– Нет! Командир, я ещё соображаю в кого стреляю. Я шёл за тенью в облаке. Определённо это был лаггер. Выпустил в его сторону пару ракет. Скорее всего – мимо. Потом он исчез и появился ты. Тебя от него я смог распознать.

– Проклятье! Значит я твою атаку видел, буквально в нескольких метрах от кокпита.

– Не может быть, командир. Я стрелял не в твою сторону.

– Выходит, действительно, он меня атаковал. Но как он меня увидел? Ты сейчас идёшь по тому же вектору, по которому шёл за ним?

– Когда он исчез, мотнулся туда-сюда, но градусов на десять. Не больше. Но в пустую. Транспондер тоже молчит.

– Также и иди. Не мог он далеко уйти. Я постараюсь страховать.

– Как скажешь, командир.

Тень в облачности начала растворяться, будто она пожирало её. Состроив гримасу досады, Мартов сильнее вжал гибкий акселератор и лейтер заскользил быстрее и в тот же миг по кокпиту летательного аппарата энергично заскользили белые змейки электрических разрядов. Кабина наполнилась треском, заставив лицо Максима Мартова исказиться гримасой тревоги. Белая окружность из голоэкрана исчезла.

Прошло совсем короткое время и треск усилился настолько, что Мартов невольно тряхнул головой, будто таким образом намереваясь вытрясти наполнившие её неприятные звуки, но они вдруг сам исчезли.

«А если это Антон пытался связаться, – мелькнула у Мартова догадка. – Проклятье! Где он? Что хотел сказать?»

Он принялся ещё пристальнее всматриваться в стекло кокпита и вдруг такой яркий синий сполох разорвал облачность перед лейтером, что Мартов невольно закрыл глаза, а когда через мгновение их открыл, увидел впереди, чуть в стороне от вектора своего пути достаточно отчётливый контур летательного аппарата. Он тут же ткнул пальцем в сенсор захвата цели и в голоэкране вспыхнула яркая белая окружность, охватывая собой непонятно что. Мартов потянул палец к клавише выстрела, но тут же остановил его движение.

«Вдруг это опять Мартынов? – всплыла у него тревожная мысль. – И почему конструкторы не могут сделать транспондер таким, чтобы он работал при любых атмосферных помехах?»

– Антон! – Громко произнёс он, будто это позволяло отстроиться от помех.

Но вместо ответа ещё одна яркая, но уже жёлтая вспышка перед самым кокпитом заставила его невольно прикрыть глаза, но перед этим он успел увидеть странный летательный аппарат, мало похожий на прежний лаггер, более плоский и менее круглоносый и с совсем короткими крыльями. Не раздумывая, он вжал клавишу выстрела и облачность прочертил яркий синий сполох, превратившийся где-то в ней в не менее яркую вспышку.