Но если Марк смотрел на меня с тоской и чувством вины, то Джон провожал меня взглядом полным злобы и неприкрытой ненависти.

Однажды прогуливаясь в парке, он подошёл ко мне со спины схватил под локоть и резко развернул к себе.

– Если ты думаешь, что сумела обвести меня вокруг пальца, то ошибаешься. Я все равно получу свое, – прошипел он мне в лицо, а после свободной рукой закрылся в мои волосы, собрал их в кулак и оттянул назад, ничуть не заботясь о том, что мне больно, а после впился в мои губы поцелуем, кусая их до крови. Он держал меня так крепко, что я не могла ни вырваться, ни дать отпор. – Будь готова, детка.

С этими словами он опустил меня, развернулся и ушёл не оборачиваясь.

Сразу после разговора с Джоном я вернулась домой и первым делом бросилась чемодану, но… остановилась.

Самым правильным решением было бы собрать вещи и уехать. Я путешествовала по странам, городам и нигде не задерживалась надолго, и сейчас могла спокойно собрать чемоданы и уехать. Но почему-то этого не сделала. Сама не понимаю, что меня остановило.

Смотрела на свое отражение в зеркале: бледное лицо, испуганные глаза, распухшие от укуса губы, а рядом на полу лежал раскрытый пустой чемодан.

Я судорожно выдохнула, убрала чемодан и заварила чай.

Тётя Нелли всегда говорила, что не стоит действовать на эмоциях. Паника ни к чему не приведёт. Нужно успокоиться, выдохнуть и оставить принятие решение на потом, когда ум будет чистым и ясным.

Я так и поступила. Сидела на ступеньках террасы заднего двора, пила чай и просматривала наши с тётей совместные фото, временами вытирая набегающие слезы.

– Натали, с тобой все в порядке? – послышался встревоженный голос Марка с соседнего участка. Я оторвала взгляд от телефона. Марк стоял у ограды и с беспокойством всматривался в моё лицо.

Я решила проигнорировать его и снова уставилась в телефон.

– Натали, мы можем поговорить? Я хочу извиниться.

Я усмехнулась. Поспорили с друзьями на девушку, оценив её возможную доступность в сто баксов, а когда все раскрылось один угрожает, второй решает извиниться. Может все-таки упаковать чемодан и уехать? Кажется, я достаточно набралась впечатлений в этом городе…

Я продолжила листать фото. Запустила одно из видео, где мы с тётей гуляли по городу.

– Никогда и никому не позволяй мешать своим желаниям, если они истинные, конечно. Всегда будут встречаться отрицательные персонажи в твоей жизни. Они лишь уроки для тебя. Не стоит от них бежать, главное не то, что они говорят, а то принимаешь ли ты эти слова или нет.

Я остановила запись. Прослушала её ещё раз и улыбнулась. Да кто такие эти Джон и Марк, пусть идут на все четыре стороны, а если угрозы со стороны Джона повторятся, запишу на видео и напишу заявление в полицию.

Я, совершенно спокойная и довольная своим решением, встала, подхватила кружку с уже остывшим чаем и зашла домой, и только тогда заметила, что Марк все ещё стоял у ограды и смотрел на мою дверь. Он стоял так ещё какое-то время, а после, взъерошив рукой волосы, направился домой. Его образ весь вечер не выходил у меня из головы, и я никак не могла уснуть, пока среди ночи не встала с постели и не нарисовала его.

Последнее время работа идёт с огромным трудом и у меня такое чувство, что впереди меня ждёт провал, а именно срыв контракта. Потому что книгу написать к сроку я не успеваю.

За последние несколько месяцев я практически ничего не написала, а срок сдачи книги неумолимо приближался, о чем Игорь мне регулярно напоминал, раздражая и напрягая ещё больше. Я начинала паниковать, от этого становилось ещё хуже.

То, что написано мне не нравится категорически. Я не удаляю, написанное только потому, что это мой запасной вариант на случай срыва контракта. Какие там у меня неустойки? Нужно уточнить у Игоря и в случае чего быть готовой к штрафам, чем так изводить себя.

Игорь почти каждый день звонит и спрашивает, как продвигаются дела, а ещё тётя Нелли… Она жутко переживает каждый раз, когда у меня что-то не получается… И все это наваливается на меня огромной лавиной жуткого стресса, от которого писать становится просто страшно… Уж лучше выплатить неустойку за срыв контракта и перестать себя истязать.

Да, так лучше.

Нужно связаться с Игорем.

Подумаешь… отчитает.

Подумаешь… Возможен разрыв с издательством…

Подумаешь…

Зато у меня есть аудитория в интернете, люди с удовольствием покупают мои книги в электронном формате. И мои читатели более человечные и понимающие, чем пункты в договоре, которые сводят меня с ума… Особенно те самые пункты, в которых значится период сдачи новых книг…

Я сидела на ступеньках террасы и с напряжением слушала телефонные гудки. Этот звонок дался мне очень тяжело, но дальше тянуть нельзя было.

– Таша, привет, – ответил Игорь. – Как твои дела? Звонишь обрадовать меня?

Игорь начал задорно, впрочем, как и всегда, и мне совсем не хотелось его огорчать, но сегодня придётся.

– Напомни пожалуйста, – начала я, не здороваясь, – какие у меня штрафы за не сдачу книги в срок?

Повисла пауза, тяжёлая нагнетающая пауза, на том конце провода вскоре послышался шумный выдох, а потом:

– Все так плохо?

– Хуже некуда. Я списалась.

– Почему раньше не сказала?

– Надеялась, что все образуется.

Игорь усмехнулся… Возможно это хороший знак.

– Я как чувствовал, что случится что-то подобное.

– И почему раньше не спросил?

– Я звоню тебе практически каждый день, Таша. Интересуюсь книгой.

– Скорее нагнетаешь.

– Скорее ждал правды.

Я облокотилась на перила, запрокинула голову, разглядывая проплывающие облака и ждала вердикта. Я ещё ни разу не скрывала сроки, и для меня это было… переломным моментом.

– Ты в прошлом полугодие много написала, – начал Игорь. – Очень много. По моему опыту знаю, после такой продуктивности часто бывает спад.

– И ты подстраховаться? – задала я мучивший меня вопрос.

– Подстраховался.

Я почти рассмеялась, несмотря на бегущие по щекам слезы.

– Отдыхай. У тебя есть две книги в запасе.

– Две? – Я не верила своим ушам.

– Две, Таша, две.

– Но… почему так много?

– Я ожидал услышать слова благодарности, – наигранно возмутился Игорь.

– Я их собиралась произнести сразу, как только ты мне расскажешь откуда две книги в запасе.

– Ты по договору пишешь две книги в год, порой ты бываешь продуктивнее, и сдаёшь три, иногда четыре книги, которые я оставляю в стол или выдаю как эксклюзив. В общем имей в виду, что всегда есть запас. Точнее был. Сейчас отдыхай, я разберусь.

– Игорь, я благодарю тебя.

– Я знаю. Отдыхай. Пообщайся с кем-нибудь. Развейся.

Хм… Общаться… С этим у меня как раз проблемы и дело не в знании языка. Английским я владею прекрасно, а в том, что с людьми нужно разговаривать, отвечать на их вопросы, типа: откуда ты, чем занимаешься и прочее. Казалось бы, что в этом такого, но о себе я рассказывать не люблю. И порой мне легче притвориться, что я не знаю языка. В этот момент люди раскрываются и начинают активнее общаться между собой, не стесняясь, меня иностранки, совсем чужой в этом мире, в их мире. А я могу слушать и наблюдать. Я люблю наблюдать за людьми, которые в последствии становятся героями моих книг.

Тому, что я сейчас очень популярный писатель, я обязана и безмерно благодарна моей тете, которая воспитала меня после того, как родители погибли в автокатастрофе, когда я была ещё совсем малышкой. Я была с ними в тот день в машине и чудом выжила. Не просто выжила, на мне не было ни царапинки, но после произошедшего я не разговаривала несколько месяцев, а после… В общем не ладится у меня с общением.

Игорь сбросил звонок, а я так и сидела на ступеньках, прижимая телефон к груди. С помощником мне повезло, что тут скажешь, нужно было сразу ему все рассказать. И не терзать себя последний месяц. Главное сейчас перестать терзать себя, успокоиться, выдохнуть, сбросить стресс и начать писать.