– Красота! – вертела по сторонам головой Светка и вздыхала. – Вот где бы я хотела жить!

Возле парадного входа стоял вышколенный прислужник, который сообщил, что проводит нас в нашу комнату. Войдя во дворец, я поняла, что не знала, что такое роскошь. Несмотря на то, что внутри было мрачно и выдержанно всё в тех же иссиня-черных тонах, и лепнина на стенах и тяжелые гобелены и подвесные канделябры со множеством свечей и гулкий пол – всё выглядело нереально богато и гротескно.

Мы шли, затаив дыхание. Даже Света, казалось, старалась идти неслышно. Только когда нас привели в комнату на втором этаже и оставили одних, мы перевели дух.

– Офигеть! – не сдержала эмоций Светка. – Вот это роскошь, вот это размах!

Я подошла к окну и раздвинула темные шторы, впуская в комнату хотя бы немного света. Это позволило разглядеть её в полной мере. Она была большой и довольно удобной, хотя на мой вкус несколько мрачноватой.

– Похоже, Император поклонник готического стиля, – оглядевшись, резюмировала Светка.

– Это мы обсудим позже, – сказала я. – Сейчас я требую, чтобы мне объяснили, какого лешего вы наложили на меня заклятие немоты?!

– О, так вот почему ты молчала! – воскликнула подруга.

– А что такое «леший»? – спросил Лоренс, записывая незнакомое слово.

– Всем молчать! – приказала я. – Говорит Тиллиус.

Я уставилась на нашего мага, ожидая ответ. Тот смутился, поправил очки и сказал:

– Меня Лоренс попросил. Заверил, что ты потом ещё спасибо скажешь.

Я перевела полный праведного гнева взгляд на летописца. Тот ничуть не смутился.

– Я всё сейчас объясню.

– И в твоих интересах, чтобы оправдания выглядели убедительными, а то в гневе я страшна!

– Ах ты вон на что грешишь, – не удержавшись, изумленно сказала Светка, но под моим убийственным взглядом добавила: – Но если с косметикой, то весьма и весьма… Так, давай уже Лоренс, а то я совсем запуталась.

Про себя я решила, что с подругой разберусь потом и вновь взяла в оборот летописца.

– Мы же идем в Проклятые земли, чтобы победить королеву? – начал он.

Вообще-то в планах было расстроить свадьбу, но я не стала заострять на этом внимания.

– И как нам может помочь отбор невест для Черного властелина? – не понимала я к чему ведет Лоренс.

– Черный властелин – брат королевы Проклятых. Когда-то они разошлись по интересам: сестра хотела владеть миром, а брату достаточно было и своего владычества. Они и договорились, что она не трогает его, а он не мешает ей.

– Интересная информация, но связи я всё равно пока не улавливаю.

– Я же уже говорил, что справиться с королевой будет совсем не просто. Она злая колдунья с ядовитым запахом…

– Про запах я помню, – остановила я его.

– Так вот, не зная, как победить королеву, наша затея обречена. Но у любого злодея есть слабое место. И единственный, кто знает слабое место королевы Проклятых – это её брат.

Лоренс замолчал, и на несколько секунд в комнате воцарилась тишина.

– А ведь дело говорит, – вдруг сказала Светка.

– А если он не знает? Мы только потеряем время! – возразила я.

– До свадьбы Нела с королевой больше двух недель, а мы совсем рядом. Если всё получится, то мы навсегда избавимся от королевы, и она больше не будет угрожать Мирании, – произнес обычно молчаливый Тиллиус.

Я посмотрела на всех моих спутников, похоже, что каждый из них считал, что игра стоит свеч. Только вот почему-то главным игроком придется быть мне.

– Черт с вами, – сдалась я.

– Что такое… – начал Лоренс, но я отмахнулась.

– Только откуда у вас такая уверенность, что я пройду этот дурацкий отбор?

Светка подошла и приобняла меня за плечи.

– Подруженька, я ведь с тобой.

– Вот это-то и пугает, – честно сказала я ей.

Ответить она не успела. В дверь постучали. Переглянувшись с остальными, я крикнула:

– Войдите!

На пороге появился слуга, который объявил, что Его Черное Владычество приглашает всех кандидаток на ужин в большом зале.

– О, наконец-то еда! – обрадовалась Светка. – Пойдемте скорее!

– Для кхм…родственников, ужин подадут в комнатах, – остудил её пыл слуга.

– Это дискриминация, – недовольно сказала орчиха. – Тогда несите сюда больше, чтобы мы смогли оценить щедрость вашего императора, а то может мы зря свою красавицу за него отдаем.

Слуга с каменным лицом поклонился и вышёл.

– За то время, что мы здесь пробудем, властелину придется продать последние подштанники, чтобы прокормить тебя.

– Какая искрометная шутка, – не осталась в долгу Светка. – Лучше переоденься, первое впечатление самое важное.

– У меня только одно платье, то, в котором я попала в Запределье. Оно для особенных случаев.

– Этот особенный, – категорично заявила подруга. – Ты должна сразить властелина наповал, чтобы он на других и взглянуть не хотел.

Она стала выгонять мужчин из комнаты.

– Идите, погуляйте, нам переодеться надо.

После того, как Лоренс и Тиллиус со слабыми попытками возразить: «Куда же мы пойдем?» были выпровожены за дверь, Светка занялась моими сборами со всей ответственностью.

– Главное, не забывай почаще бросать на него многообещающие взгляды и облизывай губы. Обязательно коснись его грудью.

– И как ты себе это представляешь? – недовольно спросила я. – Подойду и буду при всех тереться об него сиськами?

Меня очень напрягала сама эта ситуация с отбором, а тут ещё и с властелином флиртуй.

– Сиськи – это те, у кого они есть, а у тебя грудь. Слушай, ну ты что, мужиков никогда не соблазняла? Тут случайно прижалась, там чувственно вздохнула, нагнулась перед его лицом за упавшей вилкой… Ты прям как девочка, ей-богу. Включай фантазию.

Я бы нарычала на Светку, но нежная ткань любимого платья меня успокаивала.

– Хорошо, что ещё зеркало додумались поставить, – сказала подруга, разворачивая его ко мне.

Черное платье на тонких бретельках и узкой полоской кружева по низу обволакивало фигуру, подчеркивая достоинства. Обожаю такую ткань, она почти не мнется.

Светка придирчиво меня осмотрела.

– Неплохо. Но больно скромное.

– Шутишь? Оно выше колен!

– Недостаточно высоко.

Она залезла в свою сумку, и пока я крутилась у зеркала, что-то там искала.

– Как думаешь, мне распустить волосы или собрать?

– А ну стой, – скомандовала подруга, найдя что-то в сумке.

Она наклонилась ко мне, ловко ухватила за подол и прежде, чем я успела понять, что она собирается делать, разрезала маникюрными ножницами ткань чуть ли не до верха бедра.

– Что ты наделала? – в испуге отскочила я. – Ты его испортила!

– Я сделал его сексуальнее, – возразила подруга. – Смотри, тут явно не хватало разреза.

Я взглянула в зеркало и не смогла ничего возразить. В чем-чем, а в том, как выглядеть сексуально, моя подруга разбиралась.

– Волосы подбери, чтобы была видна шея, но заколи небрежно, чтобы не быть похожей на училку. Вот так, – помогала мне Светка с последними деталями.

Часы пробили восемь вечера.

– Мне пора. Не знаю, сколько продлится этот ужин, но после него мы идем за мастером Йорком.

– Ой, точно, мастер Йорка! – вспомнила Светка.

– А ты уже и забыла?!

– Я запамятовала, это разные вещи, – возразила она.

Я с осуждением покачала головой.

– Всё, выкинь из головы гоблина и иди на ужин. Помни, ты должны свести властелина с ума!

Я вздохнула: во что мы опять вляпались?

За дверью я обнаружила наших спутников. Тиллиус стоял, покорно ожидая, когда им разрешат войти в комнату, Лоренс по обыкновению что-то строчил в блокноте. Но как только они заметили меня, застыли, словно видели впервые. Оставшись довольной произведенным эффектом, я милостиво разрешила им вернуться в комнату, а сама двинулась вниз по лестнице на первый этаж, где, по словам слуги, находился большой зал. Искать долго его не пришлось. Достаточно было проследовать за вереницей слуг, несущих подносы с блюдами. Только входя в огромный освещенный зал, я почувствовала дрожь в коленях. Куда-то разом делась уверенность. Даже мелькнула предательская мысль сбежать, пока на меня не обратили внимания. Но представив орочье лицо подруги, я решила не рисковать.