Стараясь отвлечься, я рассматривала зал. По видимости, все уже были в сборе, во всяком случай, за длинным столом, стоящим на середине зала, пустых мест не было. Женщины разного возраста, внешности и комплекции восседали будто курочки на насесте и сверкали платьями и украшениями. По сравнению с их нарядами, моё одеяние выглядело более, чем скромно. Однако, чем дальше я шла, тем больше голов поворачивалось в мою сторону. Одни женщины смотрели с любопытством, другие оценивающе, третьи – едва скрывая презрение.

«Только бы не споткнуться под их взглядами», – пронеслось в голове.

Сказано-сделано! Поскользнувшись каблуками на отполированном до блеска полу, я ойкнула и приземлилась на пятую точку. Подол платья стал ещё выше, а разрез предательски распахнулся, практически полностью обнажив правую ногу.

«Молодец! Всё, как и задумано! Теперь властелин точно твой», – мысленно обругала я себя. – «Может он всё-таки не видел?»

– Позвольте помочь? – услышала я чей-то голос и увидела протянутую руку.

Подняв глаза, я сразу поняла, что передо мной сам Черный властелин.

Одного взгляда хватило, чтобы понять – Светка была бы разочарована. Никакой тебе горы мышц, волевого подбородка и что там ещё в её вкусе… Зато присутствовал камзол из черного бархата, расшитый серебряными нитями и застегнутый на пуговицы с драгоценными камнями и золотой венец, украшавший голову. Всё в его облике говорило о богатстве. Вот это бы точно примерило Светку с неказистой внешностью властелина.

Пока я обо всем этом размышляла, властелин отвернулся со словами:

– Ну как хотите.

…И пошёл прочь.

Я резко опомнилась: я же сейчас упущу свой шанс!

– Погодите! – вскричала я и поползла за властелином на коленках. – Мне нужна, нужна помощь!

Пришлось схватить властелина за ногу, чтобы он остановился. Едва он опустил на меня глаза, как я приняла соблазнительную позу и протянула руку.

– Ах! Мой властелин! Теперь я в вашей власти!

Властелин как-то неопределенно хмыкнул и подал мне руку, не сделав, однако, ни одного усилия, чтобы помочь мне подняться. Пришлось действовать самой, посекундно скользя каблуками по полу. Но и встав, я не спешила отпускать его.

– Вы такой сильный, – с придыханием сказала я, не забывая Светкин совет тереться об него грудью.

Властелин заметно приосанился.

– Ну, конечно, я ведь делаю по утрам зарядку.

– О, обожаю мужчин, которые делают зарядку. Это так сексуально! – старательно закатывала я глаза и жестикулировала губами. Светка бы мной гордилась!

«Что ты творишь?!» – вдруг раздалось в моей голове и я, ойкнув, замерла на месте.

– Что такое? – спросил у меня властелин.

Я посмотрела по сторонам, но не увидела никого, кто бы мог мне нашептывать на ухо.

– Ээ, комар. Меня укусил комар, – ляпнула я и для достоверности хлопнула себя по шее.

Властелин как-то удивленно посмотрел на меня и, отвернувшись, пошёл к свободному месту во главе стола.

– Кто здесь? – не разжимая зубы, прошептала я.

«Твое спасение!» – снова раздалось у меня в голове и в этот раз у меня хватило сил не подскочить.

– Света? – как можно тише спросила я, игнорируя любопытные взгляды девиц в мою сторону.

«Тилли настроил магическую связь. Я тебя вижу. И хочу выколоть себе глаза. Что ты вытворяешь?! Где ты набралась такой пошлости?»

Меня разобрала злость. Мало того, что Светка сама заставила меня заниматься соблазнением властелина, так ещё теперь подглядывает за мной! Да и ещё высказывает недовольство! Ну уж нет, хватит с меня её выкрутасов. Буду игнорить, пусть болтает, что хочет. Сама знаю, что мне делать!

Я решительно двинулась к властелину. К сожалению, место возле него было уже занято какой-то тощей девицей с длинной шеей. Но это было слишком незначительной преградой для моего боевого настроя.

– Мадам, вас маман к телефону! – сказала я, останавливаясь возле тощей девицы.

– Ма…кто? Куда? – непонятливо захлопала ресницами девица.

– Туда! – неопределенно махнула рукой в конец зала. – Там разберетесь, – добавила я и, взяв незадачливую претендентку под локоток, стащила её со стула.

«Вот так, правильно!» – зашептал голос в моей голове.

Я, конечно, ничего не ответила. Хватит с меня странных взглядов окружающих. Девица немного потопталась, но заявлять о своих правах не решилась и пошла искать другое место.

Усевшись на освободившийся стул, я дотронулась до руки властелина.

– Вот мы и снова вместе.

«Мда, так себе, конечно, мужчинка», – оценила Светка.

– Кхм, – неопределенно ответил властелин. – Вы весьма обращаете на себя внимание.

«Соблазняй, а не навязывайся. Мужчина по природе охотник, он должен думать, что это он тебя завоевывает», – снова зашептала Светка. Тоже мне советчица, подзадоривала я себя, но боевой настрой стремительно падал. Неожиданно где-то громко звякнуло и сидящие за столом женщины поспешили затихнуть.

– Дорогие участницы отбора! – обратился к нам властелин. – Уже завтра начнутся первые испытания, по итогам которых я выберу супругу и императрицу. А сегодня я предлагаю познакомиться друг с другом за праздничным столом.

С этими словами властелин подал знак, и слуги засуетились вокруг нас, открывая блюда, наливая вина. О, а вот это то, что надо! Бокальчик красного для смелости мне не помешает. Недолго думая, я показала слуге, чтобы наливал по краешек, а потом выпила почти залпом и… приказала снова наполнить.

Вино оказалось неожиданно терпким. Сначала я почувствовала во рту вязкость, а потом стало так хорошо, что я решила повторить.

«Эй, куда налегаешь? Ты же пить не умеешь! Хочешь, чтобы тебя с приема выносили?» – зашептал голос в голове.

– Отстань! – сказала я, вспугнув слугу, наливавшего мне третий бокал. – Не-не, это не тебе! Ты продолжай.

После третьего бокала я ощутила зверский голод. Кажется, я начинаю понимать подругу с её неуемным аппетитом. Ничуть не смущаясь, я пододвинула близстоящие тарелки и принялась за еду.

«Ты издеваешься? Я тут сижу голодная, а она там наяривает! Нам, между прочим, до сих пор ужин не принесли!», – возмущался голос в голове. «Лучше властелина окучивай, а то вон та рыжая девица глазки ему строит».

Точно, властелин! Я и забыла. Выпив ещё бокальчик и заев его тремя бутербродами, я обратилась к объекту нашей спец.операции.

– Ваше черное владычество, а давайте-ка выпьем с вами на бундер.. бутер.. рудершафт, – наконец выговорила я. Мне всегда плохо удавались два слова: брудершафт и штангенциркуль, а уже заплетающийся язык делал произношение сложных слов почти невозможным.

– Мм… – неопределенно промычал властелин.

– Люблю неразговорчивых мужчин, – одобрительно мотнула я головой, затем приблизила лицо к властелину и добавила. – Зачем нам слова? Пусть за нас говорит язык наших тел.

«Эй, это фраза из моего романа! Плагиаторша!» – возмутился Светкин голос в голове. Я отмахнулась от него бокалом с вином, расплескав половину на стол и неудачливую соседку.

– Ну давайте же, мой господин! – с придыханием сказала я.

– Господин? Хм. Мне нравится.

Выпив на брудершафт, я решила, что властелин весьма интересный мужчина, а ещё, что мне хочется праздника.

– А почему нет музыки? – поинтересовалась я. – Почему мы сидим как на поминках, в самом деле? Эй ты! – ткнула я в сторону старшего, как мне показалось по одеянию, слуги. – Зови музыкантов!

– Но… – попытался возразить слуга.

– Зовииии! А то голову с плеееч!

«Уймись, прошу тебя!»

Но властелину моя идея понравилось.

– Советник, зовите, – кивнул он, и старикан бросился выполнять поручение.

Я оглядела дам, сидящих за столом. Они немного расплывались, но это было даже забавно.

– Мадмазели, ик, а что такие кислые сидим? Чего не веселимся? Вина! Всем вина! Пьем, пьем, девочки! Сейчас музыканты придут, попками потрясем.

«Боже, уходи оттуда! Уходи, пока не поздно», – молил Светкин голос, но она ошибалась, было как раз уже поздно.