Орчиха решительно направилась в указанную прохожим сторону, и я поняла, что остановить её сейчас не сможет даже танк. Мы поспешили за ней. По пути Светка ещё несколько раз останавливала какого-нибудь прохожего и спрашивала дорогу. Видя её грозный вид, все спешили помочь ей по мере возможности. Один даже попытался прикинуть расстояние до дворца в шагах. Но орчиха нетерпеливо махнула на него рукой и двинулась дальше.

Вскоре дорогу мы спрашивать перестали. Огромный дворец был виден издалека и был окружен высокой кованой оградой. Ворота долго искать не пришлось, так как возле них уже стояла очередь из молодых женщин.

– Ого, сколько претенденток на роль любимой жены, – удивилась Светка.

– Вот именно, – поддакнула я. – Может не будем время терять?

– Ага, как же. Эй! Кто тут последний?

Несколько минут наблюдений дали нам понять, что лишь немногие девушки проходили через ворота. Пропускал их какой-то невысокий мужичок строгого вида. Были видно, что он задавал какие-то вопросы, делал пометки у себя в записях, а потом девушка либо счастливо проходила внутрь или удрученно уходила в противоположном направлении.

– Нет, ты посмотри на них: косые, кривые и всё туда же, в императрицы, – шипела нам Света, оглядывая претенденток.

Но мне было совершенно не до красот будущих невест Императора, я ломала голову, как уговорить подругу бросить эту затею.

– Светочка, нам некогда участвовать в отборе. Он будет не один день, возможно даже недели! Мы опоздаем на свадьбу Нела…

Орчиха уперла руки в боки:

– И что? Значит, ты хочешь своего вампирчика спасти, а я должна всю жизнь в девках ходить?

– Ну а как же Лекс? Ты уже забыла про него? – использовала я последний придуманный аргумент.

– Это он забыл про меня! Забыл в тот момент, когда к русалкам ушёл.

– Так ты же…

– Всё, не говори мне больше о нем!

– Мне, мне расскажи! – вдруг раздался голос Лоренса.

Я сердито на него взглянула.

– Мы остались только вдво-ё-ом, – тихонько пропел мастер Йорка.

– Лучше бы придумали, как отговорить её, – сказала я своим спутникам.

– А что об этом раньше времени думать? Она даже до распорядителя ещё не дошла, – ответил Лоренс.

– Это кто?

Летописец кивнул на мужичка, задающего претенденткам вопросы. А ведь Лоренс прав, если он вон каких красавиц отбраковывает, значит у Светки вообще шансов мало. Эта мысль меня приободрила.

– Да что ж так долго-то? – не выдержала наша орчиха. – А ну расступись!

Женщины зароптали, но помешать никто не решился. Мы приблизились к началу очереди.

– Следующая! – крикнул мужичок, когда высокая девушка с роскошной гривой волос перед ним ушла за ворота.

– Я следующая! – провозгласила Света и смело предстала перед взором распорядителя.

Глава 8

Во дворце Черного Властелина

Мужичок оторвался от своих записей и окинул взглядом нашу претендентку с головы до ног. Потом с ног до головы. И ещё раз. На пятом заходе Светка не выдержала.

– ХорошА? – гаркнула она.

– Орчиха? – удивленно спросил распорядитель.

– А что? У вас расовая дискриминация? – уперла руки в боки Светка.

По всей видимости, распорядитель не знал, что значит «дискриминация», поэтому он вместо ответа спросил:

– Имя, возраст, род занятий.

Подруга обернулась ко мне.

– Ещё про гражданство бы спросил…

– …откуда прибыли, – продолжил распорядитель.

– Ну вот и спросил, – сказала я.

– Светлана меня зовут. Из России матушки я. Род занятий неопределенный. А возраст у женщин вообще спрашивать неприлично.

То ли распорядитель был не любопытным, то ли решил не связываться с сумасшедшей орчихой, но на её заявление он ничего не ответил. Вместо этого спросил.

– Девственна?

– Где?

– Там! – указал распорядитель взглядом куда-то в район низа живота претендентки.

– Ну знаете! – возмутилась Светка. – Так меня ещё никто не оскорблял. Разумеется НЕТ!

– Не подходите, – мотнул головой и объявил: – Следующая!

– Нет, я что-то не поняла! – взревела наша претендентка. – В каком смысле – не подхожу? Это не тебе решать, а Императору!

– Светик, не надо, пойдем, – зашептала я ей.

– Вы тоже на отбор? – неожиданно спросил распорядитель, и я поняла, что он обращается ко мне.

– Я?

– Да! – вдруг воскликнула Светка. – Она тоже туда.

Я вскинула на подругу возмущенные глаза: значит самой пробиться не получилось, она решила меня пропихнуть. Светка на мой взгляд внимания не обратила и вдохновенно продолжила.

– Мелисса! Осемнадцати лет. (Я поперхнулась). Юна, свежа и невинна, аки первый робкий подснежник, расцветший на весенней проталине!

– Что ты городишь? Какой ещё подснежник? – сквозь зубы зашипела я, но как только набрала в грудь воздуха сказать распорядителю, что произошла ошибка и я не собираюсь участвовать в отборе, как почувствовала, что не могу выдавить ни звука.

Пока Светка меня рекламировала, я пыталась понять, что произошло. К счастью, мучиться неизвестностью долго не пришлось.

– Тиллиус наложил на тебя заклятие немоты. Это ненадолго. Потерпи, мы потом всё объясним, – шепнул мне на ухо Лоренс.

Я в гневе обернулась на них и стала жестами требовать вернуть мне речь.

– А всё ли у неё в порядке с… со здоровьем? – с сомнением спросил распорядитель.

– О да! – заверила его Светка. – Она просто… темпераментная.

И с силой стала вертеть меня перед мужичком.

– Посмотрите, какой стан, какая шейка! Лебедушка!

– Кхм, ну ладно. Подходит, – сказал распорядитель и указал на ворота.

Подруга не мешкая, повела меня к ним.

– Но! Жить во дворце с претенденткой могут не более трех родственников, – остудил её энтузиазм распорядитель.

– Так мы родственники! – сказала орчиха с такой уверенностью, что даже я готова была в это поверить.

– Да ну? – не сдавался распорядитель.

– Ну в смысле, почти… – стала терять уверенность Светка, но быстро собралась. – Няня я её. С самого детства. Можно сказать, я её грудью выкормила. Ой, сколько всего мы с ней пережили! Бывало, буря мглою небо кроет, вихри снежные крутёт, то заплачет, то завоет… А она мне такая, выпьем няня, где же кружка?

Светку всё несло, претендентки в очереди смотрели на нас во все глаза и перешептывались между собой, Лоренс и Тилли переминались с ноги на ногу, а я кажется, уже побагровела от желания дать всем таких щелбанов, чтобы они летели до самых Проклятых земель да повизгивали.

– Хорошо, – сдался распорядитель, – проходите. Но только трое.

Как ни крути, а кому-то надо было остаться.

– Мастер Йорка, ничего личного, – сказала Светка.

– Я его не оставлю, – сказал Тиллиус.

– Жаль, с тобой было веселее, – не стала расстраиваться Светка и двинулась к воротам.

– Ну уж нет! – вырвалось у меня и я поняла, что снова могу говорить. Понизив голос, я зашептала: – Без них я в этой авантюре участвовать не буду.

– Боже, одни проблемы с вами! – простонала Светка. – Иди сюда, мелкий. Жди нас после захода солнца у задних ворот. Тут же есть задние ворота? – спросила она у Тиллиса.

– У всех дворцов и замков есть.

– Вот, там нас и жди. Понял?

– Мы остались под дожде-о-ом, – пропел гоблин.

– Не хнычь, нет никакого дождя. Всё, пошли.

Так как на нас уже подозрительно косились стражники у ворот, пришлось уступить Светке и смиренно пройти во внутренний двор дворца.

Уже через несколько шагов я волей-неволей забыла об оставленном нами гоблине: величие и красота внутреннего двора и самого дворца заставили в восхищении пооткрывать рты даже Тиллиуса и Лоренса.

Двор представлял собой зеленое покрывало, поделенное дорожками на ровные квадраты. То тут, то там стояли кустарники подстриженные в затейливые формы. Были здесь и цветы удивительного иссиня-черного цвета. Напротив парадных ворот дворца роскошный фонтан с фигурами русалок так и манил подойти к нему и окунуть в строящиеся воды руки.