– Как-то невесело тут, – заметила я.

– Сказывается близость земель Проклятых, там вообще пустыня, багровая земля, из недр которой всегда идет обжигающий пар, – ответил Лоренс, уже что-то строча в своем блокноте.

– Ты-то откуда знаешь? Говорил, что сам никогда там не был, – встряла Светка.

– Легенды рассказывают.

– Ой, врут все твои легенды.

– Так, стоп! – остановила я разгорающийся спор. – Ещё успеем это проверить. Сейчас наша главная задача, добраться до поселения людей, чтобы…

– Поесть! – радостно воскликнула моя подруга.

– Именно. И ещё купить еды в дорогу. Если в землях Проклятых всё так плохо, то я сильно сомневаюсь, что там к нам будут гостеприимны.

Следующие несколько часов мы потратили на дорогу и поиск деревни, в которой мы могли бы остановиться на отдых. Но, завидев нас, люди поспешно запирали двери и на стук не отвечали.

– Да что они все так боятся, съедим мы их что ли? – не выдержала я.

– Я уже могу! – заверила нас орчиха.

– И мы будем только вдвоё-о-ом, – неожиданно пропел мастер Йорка.

– Люди в Ткарийской Империи очень недоверчивы, особенно на окраинах. В главный город надо, там будет легче.

Судя по всему, Лоренс был прав. Как не хотелось терять время, но другого пути у нас не было, мы отправились в главный город Ткарийской Империи.

Добрались мы до него только на следующее утро, переночевав в каком-то полуразвалившемся, заброшенном сарае. Пахло там прелым сеном и ещё черт знает чем, но тяжелый день с перелетом на грифоне дал о себе знать и мы проспали крепким сном всю ночь.

Оставшийся путь до главного города Империи прошел в Светкином нытье о том, что она уже готова съесть башмак. Но своего у неё не было, а мы делали вид, что не понимаем намеков. В конце – концов, всем приходилось тяжко.

Завидев у ворот города очередь, орчиха буквально позеленела от злости и пошла тараном. Вид у неё был настолько грозный, что никто не смел возразить, наоборот, спешили освободить проход.

– Ээм, вы тоже на отбор? – удивились стражники, глядя на нашу разношерстную компанию.

– Ка… – начала было я, но голодная и «мечущая молнии» Светка меня прервала.

– Да! Вы против???

– Нет, – пискнул стражник и опасливо вжался в стену, пропуская нас внутрь.

«В конце – концов, какая разница? Главное не застряли в очереди на весь день», – подумала я.

Не сговариваясь, мы разузнали у шарахающихся прохожих, где рынок и поспешили туда. Глядя на то, как Света набирает вязанки с толстыми колбасами, копченое мясо и круги сыра, мне поплохело.

– Света, уймись! У нас мало денег! – шипела я ей, но она пропускала мои слова мимо ушей.

Тиллиус краснел, потел и отсчитывал монеты. И если бы не Лоренс, который, как оказалось, умел отлично торговаться, денег на все Светкины покупки нам бы просто не хватило.

– Откуда ты так умеешь торговаться? – спросила я Лоренса, когда, наконец, нам удалось оттащить Светку от очередного прилавка.

– Я же путешественник. В долгих странствиях учишься экономить каждую монету.

– А как ты их зарабатываешь?

– Пою баллады и рассказываю истории.

Продолжить разговор мы не успели, так как в этот момент раздался жуткий звук трубы.

– Что это? – опешила я.

– Обычно, так созывают народ глашатаи, – сказал Тиллиус.

– Для того, чтобы сообщить какой-нибудь императорский указ, – подтвердил менестрель.

– Ну нам не надо, – успокоилась я.

Однако, остаться в стороне не удалось. Толпа буквально увлекла нас с собой.

– ВНИМАНИЕ! Внимание! – раздался зычный голос, и я увидела на постаменте человека, с какой-то трубой в одной руке и свитком в другой. Глашатай ещё раз выдавил из инструмента визжащий звук и толпа смолкла.

– Императорский указ! С сего дня Его Черное Владычество, император Великой Ткарийской Империи объявляет ежегодный отбор невест! Женщина любого возраста и расы, считающая себя достойной называться женой Императора, должна придти во дворец сего дня и заявить о своем желании участвовать в отборе.

Толпа загудела, и последующие слова глашатая потонули в этом шуме. Уже предчувствуя беду, я взглянула на Светку, прекратившую жевать палку колбасы, и застонала:

– О нет, только не это!

Тиллиус испуганно посмотрел на меня, пытаясь понять причину моего стона.

– Надо уходить как можно быстрее, – ничего не объясняя, сказала ему я.

Вывести Свету в менее людное место оказалось довольно легко, но это была обманчивая простота. Едва мы оказались вдали от шума, как моя подруга мертвой хваткой вцепилась в Лоренса.

– Где находится дворец императора?

– Не знаю, я никогда здесь не был, а тебе зачем?

– Какой нелепый вопрос! Ты что, ушами мух отгонял? Разве не слышал – Император объявил отбор невест!

Я стаяла, уставившись в землю и ожидая, когда до моих спутников дойдет очевидное.

– Ну и что? – не понял Лоренс. – Если ты имеешь в виду бесплатный пир по случаю его женитьбы, то он ещё не скоро, и мы вряд ли на него попадем.

– Попадете, – уверила Светка. – Императрица же имеет право пригласить на пир, кого хочет. А я своих не забываю.

Лоренс взглянул на меня, и в его глазах промелькнула тень догадки, но видимо она казалась ему столь нелепой, что он не решился в неё поверить.

– Ты хочешь подружиться с Императрицей? – удивленно спросил Тиллиус, а я вздохнула его наивности.

– Слушайте, как вы выживаете вообще с такими-то слабыми кумекалками? – поразилась Света. – Я будущая императрица, я!

Наступившую минутную паузу не посмел нарушить даже мастер Йорка.

– Но чтобы ею стать, нужно пройти отбор невест, – слабо начал Тиллиус.

– А я о чем! – вскинула к небу руки Светка. – Мы уже должны бежать во дворец, а мы здесь время теряем!

– Так ты хочешь пройти отбор? – словно не веря своим ушам, спросил Тиллиус.

– Разумеется! Такой шанс выпадает раз в жизни, и я не намерена его упускать. Это только всякие дурочки из книжек не рады своему счастью, но я-то девушка умная. Эй ты! – отвлеклась Света на какого-то тощего прохожего. – Где тут у вас императорский дворец?

Прохожий покосился на нашу странную компанию, махнул рукой куда-то в сторону и поспешил от нас уйти.

– Постой, Света! Ну нельзя же вот так сразу, не обдумав! – попыталась я её остановить.

– А что тут думать? Я красивая. Хорошо, сейчас уже не очень. Но харизматичная! Внешность опять же, экзотическая, многие такую любят. Умная, веселая, слушать умею.

– Но…

– Разговор на любую тему поддержать могу. И в конце концов, опыт имеется, участвовала и даже побеждала!

– О боже, сколько можно это вспоминать! – взмолилась я. – Это было всего один раз на пляже на конкурсе «мокрых маек». И то ты выиграла только потому, что сказала, что «майки для тех, кому есть чего стесняться», а потом доказала, что тебе стесняться нечего.

– Вот! – нацелила на меня указующий перст Светка. – Теперь ты знаешь, что у меня есть тузы в рукаве. То есть в простыне.

– Что такое тузы? – шепотом, видно для того, чтобы не портить важность момента, спросил у меня Лоренс, который весь наш разговор фиксировал в блокноте.

– Потом, – отмахнулась я от него и снова попыталась воззвать к благоразумию моей подруги. – Света, ну подумай сама, зачем тебе какой-то император чужой страны?

– Зачем? Ты спрашиваешь зачем? А затем, что я устала жить на одну зарплату! Устала выискивать в магазинах товары по акции! Ты знаешь, сколько лет я ношу свои зимние сапоги? Шесть лет! Шесть! Я их столько раз носила в ремонт, что мастер меня уже узнает, хотя я каждый раз называю другую фамилию! А знаешь, как тяжело растить детей? Как стыдно в магазине, когда он просит: «Мам, ну купи», а ты делаешь вид, что не слышишь!

– Света, у тебя нет детей, – напомнила я ей.

Она замерла на полуслове, а потом с осуждением произнесла:

– Вот что ты за человек, Наташа? Вечно придираешься ко всяким мелочам. Да ну тебя! В общем, слушайте все: я хочу быть императрицей и точка! И даже не вздумайте мне мешать!