И передо мной засветились картинки с едой. При одном виде куска птичьего мяса, расположившегося на деревянной тарелке, потекли слюнки. Я ткнула в него пальцем, картинка свернулась, и прозвучало сообщение:

Блюдо выбрано.

Мешок пропал. На ближайшем пеньке материализовалась та самая тарелка, я подсела ближе и принялась за мясо, отдирая от него полосы и суя себе в рот. Давясь от жадности, я услышала голос Каис:

«Видишь, какая я добрая? Такой награды не существует, но ты совершенно беспомощна, и мне захотелось тебя покормить».

Первым моим побуждением было швырнуть тарелку в кусты. Но я напомнила себе, что силы ещё понадобятся – меня вот-вот позовёт Чёрный Правитель для своей комбинации, что бы это ни означало. Разбрасываться подачками Каис было глупо.

«Молчишь? – Она рассмеялась своим низким грудным смехом. – А я думала, вспыхнешь от негодования».

Нет уж, не доставлю тебе удовольствия!

«Богиня Каис, – я отрывала такие же большие куски, но жевала гораздо медленнее. – Если тебе так скучно всё время, почему ты не хотела поговорить с Ройком и Ауфеной? Подумаешь, обращалась бы Ауфена к тебе, а не к Игрокам…»

Каис перебила меня:

«Ну, уж нет! Совсем у тебя короткая память, Ферджина. Я же сказала, по какой причине вычеркнула своё имя из Истории. Ты-то ко мне обращаешься редко, а вечные молитвы Ауфены раздражали бы».

Я молча доела мясо и пошла искать ручеёк. Пока я до него добиралась, Каис пояснила ещё кое-что:

«К тому же, дорогая моя Волшебница, твои друзья мне неинтересны. Они слишком просты. Слишком однозначны. Я обращаю на них внимания не больше, чем, скажем, на чудищ или духов, созданных Игрой».

Я зачерпнула воду из ручейка и выпила полную пригоршню, стараясь не поддаваться злости, стучавшей у меня в висках. Каис ещё ответит за то, как обошлась с моими друзьями. Закрыв глаза, я мысленно представила себе богиню, с отчаянным воплем падающую в Бездну. Вот она ухватилась за подлокотник трона, пытаясь удержаться, но пальцы соскальзывают, и Каис летит вниз, рассыпаясь чёрной и красной пылью…

«…пожалуй, оставлю тебя надолго».

Вслед за умолкнувшим голосом богини раздался другой – громкий, набирающий силу так, что у меня зазвенело в ушах:

«Чёрная Волшебница! Чёрная Волшебница! Немедленно явись на Вертикаль Правителя!»

Едва наступила блаженная тишина, как я торопливо зачерпнула ещё пригоршню воды и выпила. И только после этого понеслась на зов.

Я вошла в шатёр и увидела Чёрного Правителя в глубокой задумчивости. Он упёрся ладонями в стол, изучая расстеленное на его поверхности полотно. То было расчерчено квадратами, и, подойдя ближе, я заметила, что некоторые места отмечены красным. Карта, шепнул мне внутренний голос, это карта Доски! Правитель кивнул мне и снова уткнулся в изображение, что-то обдумывая и морща лоб. А тем временем раздался топот копыт, ржание кнейта и звуки, будто бы кто-то спрыгнул с седла. Вслед за этим послышались знакомые, родные мне голоса, и я встрепенулась. Вскоре в шатёр ввалился угрюмого вида Всадник с царапиной на щеке и в разорванной кольчуге. А за ним – мои друзья.

«Ауфена! Ройк!» – едва не вскрикнула я. Даже хотела шагнуть навстречу и обнять их, но вовремя опомнилась. В шатре Чёрного Правителя нельзя так себя вести!

Друзья ответили мне неловкими улыбками, которые тут же исчезли, и следом за Всадником приветствовали своего Правителя.

Тот, наконец, оставил карту в покое, сел на трон и поочерёдно оглядел каждого из нас, пока не остановился взглядом на Ройке.

– Лучник, у тебя есть первое предупреждение, – голос Правителя казался поистине ледяным, и я заметила, как Ройк весь подобрался. – Но тебе предоставляется возможность искупить свою вину! Ты поучаствуешь в комбинации.

Мне почудилось, что сейчас прозвучит: «Готов ли ты это сделать? Варианты ответов: Да/Нет», но ничего подобного не последовало. Даже Башня давала иллюзию выбора, здесь же тебе просто приказывали, и попробуй ослушаться!

– Сколько у тебя плюсов к меткости выстрела? – спросил Правитель, и Ройк буркнул:

– Десять.

На суровой физиономии Правителя промелькнуло одобрение. Он развалился на троне поудобнее и взял в руку чёрный посох. Я не сводила с того глаз, а Правитель расспрашивал Всадника.

– Восемь!

– И такой результат приемлем. Теперь ты, Жрица – много ли чудищ истребила, много ли у тебя плюсов?

Я с тревогой всмотрелась в лицо Ауфены – она как будто похудела ещё больше, а под глазами залегли тёмные круги. И ответила подруга тихо и неуверенно:

– Четыре…

И теперь все повернулись ко мне. Я почувствовала, как противная теплота заливает щёки, и разозлилась на себя, окружающих и на этот нелепый подсчёт плюсов. Можно ведь по дороге набрать!

– Волшебница, – Чёрный Правитель побарабанил своими узловатыми пальцами по древесине посоха. – Я велел тебе подготовиться к комбинации. Ты это сделала?

Да, вместо того, чтобы сидеть в озере, мне надо было пройти на следующую Клетку по Вертикали и поубивать ещё несколько чудищ! Я понимала, что сама виновата, и оттого злилась на Правителя ещё сильнее.

– Не совсем, Ваше Величество. Я набрала только два плюса к силе кристалла… за убийство одного-единственного чудища.

Наступила тишина, Правитель нахмурился и стиснул посох крепче. Я не сдержалась:

– Вы теперь накажете меня золотым лучом?

Вместо грозного «Да!» он посмотрел на меня с откровенным изумлением, приподняв редкие тёмные брови.

– О чём ты говоришь, Волшебница? Я не наказывал тебя лучом. Не в этой жизни, – прибавил он, имея в виду наши перерождения, но совершенно не помня того, что случилось в Башне. Я упорствовала:

– В этой. Вспомните чёрную пешку, которая хотела сбежать из Башни!

Медленно-медленно на лице Правителя проступило осознание чего-то важного, он выпрямился на троне и поспешил сказать:

– Да, теперь вспомнил. Чёрная пешка, верно! Дерзкая чёрная пешка!

Его голос прозвучал бесцветно, глаза забегали, и Правитель, явно торопясь исправить ошибку, ткнул пальцем в карту:

– Это всё неважно! Посмотрите лучше сюда.

Мы все подошли ближе – я, угрюмый Всадник, мои недоумевающие друзья.

– Я рассчитывал начать комбинацию позже, когда вы успеете набраться опыта, но белые организовали атаку на моё убежище. Начнём сейчас! Ваше появление в их же собственном лагере, несомненно, отвлечёт врагов!

Чёрный Правитель ногтем провёл черту по одной из Вертикалей:

– А теперь смотрите, на каких Клетках вы будете стоять, – он указал на места, отмеченные красным. – Тут – Всадник, там – Жрица…

Перечислив нас всех, Правитель добавил:

– Ваша обязанность – прорваться на эти Клетки. По вертикали, диагонали или горизонтали, или прыжками, как это делает Всадник – но встать на Клетку и оборонять её. Кто бы ни пытался пройти мимо, убейте; кто бы ни сгонял вас с Клетки, стойте насмерть. Поняли?

Мы закивали, и у меня вырвалось:

– А в чём же заключается комбинация? Я подумала, это что-то сложное и хитрое…

Правитель пронзил меня взглядом холодным и острым, как меч Всадника.

– Именно так, Волшебница. Сложное и хитрое заключалось в том, чтобы придумать наилучшие позиции для фигур. Это я и сделал. Теперь ваша очередь.

– А как же вы, Ваше Величество? – неожиданно заговорил угрюмый Всадник. Мне послышалось или в его голосе прозвучала искренняя тревога за Правителя?

Тот махнул посохом:

– Меня будут защищать три пешки и две фигуры. Этого довольно! А у вас своя задача.

Чего-то он недоговаривал. Но по одному только взгляду Правителя мне стало ясно, что он больше не скажет о комбинации ни слова. И жаждет того, чтобы мы покинули его уютный шатёр и побежали на поле боя – возможно, умирать. Я неохотно произнесла:

– Вынуждены повиноваться, Ваше Величество.