Я гордо подняла голову.
– Так и есть. В таком случае, завяжите потуже, – отрезала ледяным тоном, так, что нерадивый пленитель поперхнулся своей слюной.
Ведьмы – они такие, мой мальчик. Нам даже не нужна магия, чтобы какой-то ублюдок подавился собственными словами.
***
Норман
Я терпеливо ждал, когда ко мне доставят ведьму. Сожгла свою библиотеку, нахалка! Как можно так беспардонно раскидываться вековыми знаниями?!
Нет, она не могла этого сделать, если бы не изучила все, что было в ее хранилище, досконально, до последней точки. Значит, все знания ковена Шестнадцати в этой ведьминской голове!
И я вытащу их оттуда.
Орден Черной Розы процветал. Мы были сильны, намечался союз с кланами Латинской Америки, ордены, базирующиеся в США и Канаде ждали моего визита… С британскими колдунами вот только не складывалось – но мне и не нужны эти слабаки.
Все должно было быть просто прекрасно! Пока неведомая хворь не стала косить моих колдунов, отбирая их магию. С каждым годом новое поколение магов становилось слабее и слабее, и я не мог найти этому причину. Все ведь было так, как указали древние!
Чистая кровь. Сила к силе, тьма к тьме. Ритуалы оформления союза. Посвящения. Где я прокололся?!
Мои предки были бы разочарованы. Мой отец, уходя на битву с перевертышами, просил об одном. Чтобы орден жил и становился сильнее. Отец с того побоища так и не вернулся – и я занял его место главы нашего ордена. Я старался, видит Тьма, я старался! Но что-то пошло не так пятьдесят лет назад.
Новички ордена были не так сильны, как мы. Все меньше и меньше оставалось магии в каждом из них, пока в одном из союзов ведьмы и колдуна не родился обычный человек. Без капли магии.
Тогда-то я и стал собирать знания. Искать, в чем может быть причина. Почему мой орден так неожиданно ослабел?
Моя покойная мать, сильная ведьма с редким даром предсказательницы, прямо перед своей смертью увидела что-то. Все, что она успела мне сказать, это: «Твое спасение в женщине, Норман. Ведьма спасет тебя!». Я тогда был еще совсем ребенком, а мама умирала, и я не стал спрашивать ее… Да она бы и не смогла мне ответить. Мама уже давно к тому моменту бредила, но, когда она произносила эти слова, ее помутнившиеся глаза вдруг на мгновение стали ясными. Все детство я думал, что это просто бред. Потом, когда отец посвятил меня в наши, тогда еще только намечающиеся, проблемы, я начал понимать, от чего предостерегала мама. Спасать надо было не только меня – весь наш орден. И я стал искать ответ, пока однажды, на Совете Магов, не увидел ведьму. Кажется, ее звали Луиза. Аура этой девицы отличалась от всего, что я видел ранее. И в моей голове поселилась мысль, что если сестры из ее ковена помогут нам, то наш орден сможет снова достичь былого величия. Конечно, я не раскрыл истинных причин своего к ней обращения. Но отметил, что мы не останемся в долгу – нам всего лишь необходимы несколько дней в их хранилищах. Девчонка же в ответ на просьбу только рассмеялась мне в лицо, нагло заявив, что колдунам нет веры!
В следующий год я отправил свою правую руку, Барта, встретиться с представителем ковена Шестнадцати на Совете Магов. И передать мое послание.
До ведьм оно, видать, не дошло. Поэтому мы напали. Мне нужны были только знания из хранилища ковена, но своенравная Сюзанна Сорель выкинула свой идиотский финт. Да я и так бы ничего ей не сделал! Просто забрал бы рукописи, изучил, а после – вернул. Но нет, девчонка захотела поиграть со мной в эту глупую игру. И теперь я не был уверен, что буду таким благосклонным, как собирался.
Прозрачная пирамидка на моем столе вспыхнула синим светом. Оповещает, что в доме маг из недружественного ордена. Добро пожаловать в новый дом, Сюзанна Сорель. Ты здесь задержишься.
***
Сюзанна
Подвальные камеры, как банально! Ну конечно, где же еще держать опасную для общества ведьму, которой уже нечего терять? Только в стенах, блокирующих мою магию.
Готова поспорить на… что там сейчас за валюта у этих англичан? Фунты? А, неважно! Готова спорить на слиток золота, что следующим моим пристанищем станет пыточная камера! Честно говоря, я на это и надеялась.
Убедившись, что все мои охранники заняты бездумным разговором о ночи в борделе, который увлекал их куда больше, чем темная ведьма в тюремной камере, я потерла запястья. От оков меня освободили, но уже здесь, в мерлинской темнице. Я знала, что Черная Роза – богатый орден, и догадывалась про мерлинскую темницу – мало кто может такое себе позволить, обить стены изнутри каменной крошкой с развалин замка великого мага.
Запястья чесались и ныли. Колдуны ведь специально перетянули мне руки, чтобы причинить больше страданий. Не замечали, что если жертва покорна, то к ней проявляют больше жестокости? Я покорно вышла к ним, сдаваясь. Но я не покажу, что их звериные действия доставили мне хоть какой-то дискомфорт. Хотела бы, чтобы моя магия заструилась по венам, перемешиваясь с кровью, наполняя меня силой, а сердце – гневом, но проклятые стены сдерживали меня. Я огляделась. Серость, темнота, влажность. Никак мы в самом доме великого и ужасного Нормана Вуда, у кого еще может быть такое полное отсутствие вкуса и банальные предпочтения в обстановке тюремных камер? Да и где бы еще мне быть, верно?
Тут даже негде присесть. Какой в Черной Розе гостеприимный хозяин, однако! Я всмотрелась в глубину темницы. Сейчас, по классике жанра, просто обязаны появиться упитанные серые зверьки, намекая мне, что здесь совсем не курорт. Но что-то я не слышу предупредительного писка.
Скелетов предыдущих пленников (или пленниц) тут тоже не наблюдалось. Я прошла к дальней от решетки стене. Отлично, хоть тут есть какое-то подобие скамьи – узкий и неудобный камень шел вдоль серой шершавой поверхности. Я присела на него и положила ногу на ногу, зашуршав юбками. Платье можно выбрасывать, кусками оно обуглилось, а также опилки от взорванной двери въелись в дорогие ткани. Так жаль! Оно мне нравилось, такое истинно ведьминское, черное, с корсетным верхом. Хотя что это я! Зачем ведьме в небытии платье?
Еще раз потерла запястья. Думаю, ждать мне придется недолго. Дайте добраться до Нормана… и моей магии.
План был прост донельзя. Механизм внутри меня запущен. Меня переводят в пыточную, под болью, которую необходимо будет терпеть до последнего, антимагические браслеты не выдержат моей Тьмы. Я была уверена, что пытать меня будет сам Норман Вуд, значит, ударит проклятье прежде всего по нему, а уже потом – по всей Черной Розе. Все знания после моей смерти передадутся Лу и еще двум моим верным соратницам – я обладаю редким даром разделения сознания, могу оставить свои воспоминания кому-то после своей смерти. Благодаря этому Лу поймет, что делать, как восстановить ковен.
Залязгали решетки моей клетки, послышалась уверенная легкая поступь. И кто пожаловал, чтобы отвести меня к господину? Запястья снова жалобно заныли, предвидя новые антимагические оковы. Их можно просто надеть, но нет, веселее же затянуть их так, чтобы я мысленно взвыла. Ненавижу!
Мужчина. Пусть вокруг и клубилась серая темнота, но ведьмы на то и ведьмы, чтобы видеть ночью почти так же хорошо, как днем. Поэтому я, не двигаясь, устремила немигающий холодный взгляд на незнакомца, за широкой спиной которого только что закрылась решетка.
Аристократ, это видно по тому, как он держится. Стройный, даже худощавый, высокий – если встану, то мне придется задирать голову, чтобы посмотреть ему в лицо. Длинные черные волосы убраны в хвост, но слева и справа лицо, будто высеченное из камня, обрамляли две пряди. Плотно сжатые губы, тонкий нос, чуть раскосые глаза. Бледная, будто фарфоровая кожа, выделялась на фоне черных одежд. А он красив!
Странно, но я никогда не думала о мужской красоте. Всегда были другие дела – защита сестры, обучение магии, отточка управления Тьмой. А как только я возглавила ковен, добавилось еще и огромное количество работы – помощь каждой ведьме, которую мы находили, забота о дочерях Тьмы, систематизация и поиск знаний – то, чему посвящает жизнь каждая уважающая себя и свою магию колдунья. И ни разу за все мои семьдесят лет я не испытывала особенного интереса к мужчинам. Ни к одному.
