Он за несколько крупных глотков допил чай, снова накинул еще холодное пальто и вышел в коридор. Внизу его уже ждало такси.
В конце коридора, возле лестницы на первый этаж, с блаженным видом стояла Роза Самуиловна. Она глядела вниз через лестничные пролеты.
Заметив Марка, попытавшегося побыстрее проскочить мимо нее, она с надеждой в голосе произнесла:
– Правда, она хорошая?!
Ее интонация не давала четкого понимания – задала она вопрос или констатировала непоколебимый для себя факт.
– У меня не было времени в этом убедиться, – серьезно ответил Марк и прошел мимо нее на лестницу.
– Помоги ей, Маркуша, – раздалось ему вслед от пожилой женщины.
– Уже занимаюсь этим! – крикнул в ответ Марк с первого этажа.
3
Максим выскочил из колледжа на улицу. Настоящая свобода после душного лекционного зала. Для того чтобы выдержать три лекции подряд, а потом еще отсидеть на семинаре, нужно иметь поистине колоссальную жажду знаний. Или хоть чуть-чуть бояться получить прогул, из-за которого преподаватель потом не засчитает автоматическую сдачу зачета по предмету.
Королек не претендовал на автомат ни по одному предмету, но и в числе вечно заваливающих сессию не числился. Общение с Марком благоприятно на него влияло. Эти мелкие поручения, которые выполнял Максим, являлись для него еще большим стимулом для прилежной учебы, чем другие причины для его однокурсников. Максим мог пропустить несколько занятий, заснуть на лекции или витать в облаках на семинаре, но к сдаче зачетов и экзаменов подходил серьезно.
Марк спрашивал у своего помощника только зачетную книжку и на период сессии никогда не давал ему поручений. Проверкой одной только зачетной книжки Марк тоже не ограничивался. Это была официальная часть проверки успеваемости Максима. Неофициальная же часть заключалась в том, что Марк, ничего не говоря парню, регулярно звонил заведующему учебной частью колледжа, где учился Королек, и узнавал все о его успехах и неудачах в борьбе за знания.
Если же к успеваемости Максима претензий не имелось, он прикасался к таинственному миру раскрытия преступлений. В противном случае Марк отправлял своего помощника восполнять пробелы в знаниях и исправлять неудовлетворительные оценки.
Колледж, в котором учился Максим, находился на проспекте Буденновском, недалеко от Комсомольской площади. Адрес, который нужно было проверить Максиму, на улице Мечникова. Это расстояние Королек мог проехать на автобусе – всего пару остановок – или пройти пешком минут за двадцать.
Зима в этом году выдалась сухой и не снежной. На улице стоял легкий морозец, температура болталась возле нуля по Цельсию. Город гудел в облаках пара, выдыхаемого соплами автомобилей.
На сегодня учебы достаточно. Тело и ноги затекли от деревянной лавки в лекционном зале, и Максим решил пройтись пешком. Он дошел до Комсомольской площади, перебежал широкий проспект по пешеходному переходу, свернул налево на улицу Мечникова и, прогуливаясь, вглядывался в номера домов.
Его взгляд блуждал по окнам и подъездам и везде на секунду останавливался на домофонах. Они не только служат дополнительным препятствием ворам и грабителям, но доставляют массу хлопот тем, кто хочет попасть в подъезд с благими намерениями. Королек шел вдоль кирпичной пятиэтажки советской постройки, все подъезды злобно блестели домофонами.
За очередной пятиэтажкой стоял одинокий трехэтажный желтый дом – это и был тот самый адрес. Трехэтажное здание по высоте немногим уступало своему пятиэтажному соседу, хоть и было гораздо старше. Толстые стены и местами еще деревянные окна, закрытые старыми занавесками.
Свернув между домами, Максим прошел вдоль желтого дома к первому подъезду. И тут его ждала удача – домофона нет. Старая входная деревянная дверь едва держалась только на верхней петле, а возле подъезда валялось несколько пустых блистеров конвалюты6, втоптанных в землю.
Максим учился замечать мелкие детали, как требовал его наставник, и на их основе делать выводы. Похожую ситуацию он часто видел и в своем районе: отсутствие домофона, разбросанные порванные упаковки от таблеток давали явный намек. И этот намек был не в пользу возможного проживания хронических больных в этом доме.
Подъезд встретил запахом сырости и ветхостью. Наплевано и мрачно. Старые цементные ступени забыли, когда последний раз по ним проходились веником. Максим беспрепятственно поднялся на третий этаж, на пути повстречав еще одну брошенную упаковку из-под таблеток и измятую пластиковую бутылку минеральной воды, валявшуюся в углу лестничной клетки в окружении мелкого мусора. Он позвонил в квартиру, которую арендовал Антон Пименов.
Легенда у Максима давно уже подготовлена и опробована не раз. Хозяева, если находились дома, всегда открывали дверь подростку, а Максим вежливо спрашивал, они ли продают щенят лабрадора? И в качестве доказательства называл номер их квартиры, но намеренно номер соседнего дома. Максиму вежливо отказывали и говорили, что он ошибся домом. Это ведь может случиться с каждым мальчиком в его возрасте. Большего же от Максима и не требовалось, он видел, кто проживает в квартире, не вызывал подозрения, а задание считалось выполненным.
Максим еще раз нажал на звонок, но дверь никто не открыл.
Покрутившись возле закрытой двери, он взял и позвонил в звонок соседям.
– Кто? – раздалось из-за старой деревянной двери, ровесницы той, что встречала всех входящих в этот подъезд.
– Я по объявлению, – раздался в подъезде юношеский голосок. – Вы щенят продаете?
– Каких, к черту, щенят? – клацнул замок, и дверь открылась.
На пороге стояла женщина в грязном халате и обрывком половой тряпки на голове вместо прически.
– Каких щенят, мальчик? – недовольно переспросила она.
– Я по объявлению, – повторил Максим. – В той квартире, – он показал на квартиру Антона, – продают щенят. Мне дали их адрес.
Женщина поправила платок, похожий на тряпку, на голове:
– Да, не-е-е-е, – выдавила она из себя и скривилась. – Там два охламона жили, да и их че-то не видно последнее время… Ты че-то напутал… Хотя постой, малец, может, это Тамарка продает. Хозяйка ихняя. Она давеча жаловалась, что ее сучка опять брюхатая ходит, хоть на улицу не пущай. Телефон Тамарки-то у тебя есть?
Максим покачал отрицательно головой.
– Эх, беда, беда. Жди! – женщина исчезла за дверью.
Максим покрутился на лестничной площадке. Через полминуты женщина снова вышла и протянула ему огрызок бумажки с написанным на нем номером телефона.
– Только учти, ехать за псиной далеко, – бурчала женщина, закрывая входную дверь. – Вот нужна она тебе?
Максим, довольный, сунул бумажку в карман и покинул этот невзрачный дом: ожидать прибытия Антона или его друга не имело смысла.
Когда он вышел на улицу, чувство радости от исполненного задания сменилось грустью. Слишком коротким получилось приключение, без слежки и утонченного притворства – вышло как само собой разумеющееся. Неужели нужно опять возвращаться к занудной учебе?
Максим сделал несколько шагов от подъезда и почувствовал на себе чей-то неприятный взгляд. Он осмотрелся и увидел возле другого подъезда двух парней. Оба были гораздо старше Максима.
«Вот они, любители употреблять препараты без рецепта врача», – подумал Максим.
Близкая встреча с этим контингентом не сулила ничего хорошего. В их глазах читался явный интерес к незнакомому юноше, заглянувшему в их заповедник.
Максим быстрым шагом направился к выходу из двора, прошел между желтым домом и пятиэтажкой и вышел на улицу. Двое молодчиков пошли за ним следом, постепенно ускоряя шаг и пытаясь незаметно сократить дистанцию.
Королек чувствовал их приближение, еще немного, и между ними останется несколько метров. Он тоже ускорил шаг. Мимо проехал светло-серый микроавтобус с шашечками и, чуть притормаживая, остановился в тридцати метрах. Двери маршрутного такси открылись, и из них медленно, вразвалочку, цепляясь тучными боками за обе стороны дверного проема, пыталась выйти полная женщина.
