Плавно и не спеша, даря всем желающим возможность вдоволь налюбоваться ничуть не занимательным пейзажем, бегущая дорожка понесла гостей Луны к кажущемуся снизу огромным защитному куполу. Полностью прозрачный тоннель позволял все детально рассмотреть, вот только рассматривать было нечего. С обеих сторон однообразная в своей унылости равнина, окруженная древним металлоломом, правда, над ней светило Солнце. Почти реальное оно, неискаженное. Удивительно яркая и, кажется, ласковая, ближайшая к колыбели человечества звезда с любопытством поглядывала на людей, которые решили посетить давно позабытое и позаброшенное небесное тело.

Последней вышла Вега. Она остановилась у распахнутой двери, с опасливым любопытством выглянула наружу. Убедилась в том, что солнечный свет не слепит и уж точно не испепеляет, окинула взором окрестности. Осмотрелась, запечатлевая в памяти детали нового для себя пейзажа. Собственно, ее заинтересовали только тени. Контрастные, их отбрасывали угловатые элементы «железного вала», а также редкие валуны, органично вписанные в своеобразную картину лунной пустоши. Казалось, тень, ну что в ней такого, но нет, на родном для нее спутнике, под куполами, где подменяющие Солнце лампы распределены равномерно, наблюдать столь прозаичное явление можно было далеко не всегда.

Пассажиров было немного, да и все они сплошь ученые разных направлений, а потому никакого столпотворения в зоне прилета не наблюдалось. Напротив, администраторы быстро «разобрали» клиентов и увели к своим стойкам. Нет, о каких-то там назойливых формальностях вроде проверки документов речи не шло – компьютер легко распознал каждого, попутно удостоверившись в целесообразности нахождения на Луне того или иного человека. Встречающие были, скорее, помощниками. Они сглаживали дискомфорт, что возникал вследствие длительного перелета, помогали сориентироваться…

Вега ступила на движущуюся ленту, на другом конце которой ее уже ждали. Там стояла, приветливо улыбаясь, молодая девушка. На лацкане ее форменного пиджака красовался цветной значок с изображением Сатурна. Судя по всему, студентка какого-то колледжа туристской направленности. Их часто отправляли на стажировки подобного плана. Хорошее это дело, можно и пользу принести, и опыта набраться.

Уже под конец «поездки» Вега с удивлением заметила нового своего знакомого, а по совместительству начальника. Тот спокойно прошел мимо столика регистрации и растворился в матовом тумане полупрозрачной стены. Никто его не остановил, ни о чем не спросил. Нет, тут все понятно – привилегии руководства!

– Здравствуйте! Меня зовут Элла, моя задача заключается в том, чтобы обеспечить теплый прием и снабдить всем необходимым сотрудников, прибывающих для участия в археологической экспедиции. Пройдемте к столику, присядем, там будет удобнее. Я уже ввела ваши данные, – девушка мягко, но настойчиво усадила Вегу в кресло, сама села напротив. – В пределах защитного купола действует стандартная система идентификации личности, так что вы сможете свободно проходить в любые помещения. Конечно, в рамках действующих уровней доступа. Думаю, с этим проблем не возникнет. Теперь ключ-карта. Она понадобится на входе в хранилище и внутри него.

Вега, для которой все происходящее было новым и неизведанным с любопытством повертела в руках пластиковую карточку на узкой зеленой ленте. Да, она знала, что это пропуск. Подобные электронные ключи ранее широко использовались. В одно время маленький цветной прямоугольник не только открывал замки, но и выступал в роли удостоверения. Нет, это понятно, но что с ним делать…

– Не переживайте, все предельно просто, надо будет лишь поднести пластик к сканеру, он справа от двери. Остальное сделает компьютер, – от наметанного глаза девушки администратора не ускользнула тень растерянности, что промелькнула на лице собеседницы. – Всему виной спешка. Не успели сменить систему контроля, а поскольку старое оборудование до сих пор исправно функционирует, просто изготовили карты для всех, кому надлежит работать на глубине.

– Спасибо! У меня первая командировка, – кивнула Вега. – Волнуюсь немного.

– Пожалуйста, это моя работа, – девушка улыбнулась по-настоящему искренней улыбкой. – Жилой блок прямо напротив выхода из шлюзового отсека. Да, следуйте вот по этому пунктиру. Ваш номер триста восемнадцать. Правое крыло третий этаж. Багаж уже доставлен. Устраивайтесь и великих вам открытий!

– Еще раз спасибо!

Вега поднялась, прошла несколько шагов и остановилась. Глубоко вдохнула, резко выдохнула. На ее пути возникло препятствие. Мембранная дверь – сплошной на первый взгляд лист почти полностью прозрачного для света, но проницаемого только в одном направлении материала. Нет, ничего в этом чуде техники особенного не было – стандартная защита на случай непредвиденной ситуации, но «разбиваться на молекулы» каждый раз было немного страшновато.

Что ж, это не проблема, надо лишь сделать небольшое над собой усилие…

Форма и внешний вид лунной станции, что расстроилась под куполом, не стала для Веги неожиданностью. Она, как и любой человек в пределах Солнечной системы, который следил за новостями, точно знала – жить и работать ей придется в кратере. Именно так, в стенах самого настоящего ударного кратера, который силами архитекторов был превращен в, пожалуй, самое оригинальное строение ближнего космоса.

Стараясь вложиться в отведенное на создание необходимой инфраструктуры время, специалисты посовещались и нашли действительно неожиданное решение. Выбрали ближайший к месту обнаружения хранилища цирк. Запустили внутрь его стенок роботов, те же без труда прорыли множество комнат, соединили их между собой коридорами, выполнили отделку. Получилось надежно и красиво, а учитывая тот очевидный факт, что механическим строителям не нужен воздух, большая часть здания была закончена еще до того момента, когда соорудили купол и создали под ним приемлемую для человека атмосфера.

Да, обо всем этом девушке было известно, но одно дело знать, другое видеть своими глазами. А зрелище действительно того стоило!

Лишь только она прошла сквозь мембрану, перед ней буквально выросла стена. Крутая, та резко поднималась ввысь, чуть не упираясь в прозрачный купол. На первый взгляд каменный массив казался сплошным, но нет, ровными рядами, чуть заметные, почти сливающиеся с общим фоном в нем виднелись ряды окон. Тут-таки страшно захотелось проверить, что видно с высоты выделенных ей апартаментов на третьем этаже.

Вега подошла к раздвижной двери, прошла в фойе и остановилась. Ее накрыла тишина. Звенящая, абсолютная, нереальная и сводящая с ума тишина. Вокруг, куда ни глянь, ни единой живой души. Просто никого! Длинные безлюдные коридоры, безмолвие и легкая тень тревоги, которую не в силах заглушить даже мастерское оформление стен и потолка. Да, она понимала, что станция совершенно новая и потенциальные сотрудники все еще не съехались, но после Каллисто, спутника Юпитера, что был ей родным домом, это угнетало и чуточку даже пугало.

При всей красоте и оригинальности интерьера не обошлось без недоделок, притом довольно существенных. Не было ни одного указателя. На стенах и колоннах ни единой таблички или схемы. Да, в фойе установили роботов с лицами-экранами, которые должны были в теории помогать приезжим, но их все еще не подключили. В общем, как хочешь, так и ориентируйся!

– Эй, люди! Или вообще хоть кто-нибудь… – таинственный шепот расползся по пустому холлу, отражаясь и затихая.

Быстро убедившись в том, что никому она неинтересна, Вега посмотрела в одну сторону, в другую, непроизвольно пожала плечами, свернула направо. Пошла по длинному, постоянно забирающему левее коридору, рассчитывая найти подсказку, а лучше встретить уборщика или горничную. Неважно кого, главное, что он, гипотетический, более или менее ориентировался внутри станции-кратера.

Людей встретить не удалось, зато нашлась лестница. Широкая, каменная с полированными периллами. Логика подсказывала, что где-то есть еще и лифт, но искать его совершенно не хотелось…