Вега опаздывала, притом настолько, что сама бы ни капельки не удивилась, если бы к моменту ее прихода кавалера и след простыл. Да, подсознательно она была готова к такому развитию событий, но нет же!

Остановившись у полностью стеклянной двери питейного заведения и заглянув в полутемное помещение, она почти сразу увидела его. Высокий мускулистый парень в форме курсанта с двумя нашивками, полученными за отличную учебу. Они встречались уже более полугода, правда, в последние пару месяцев свидания случались все реже, объяснялось это ее… поведением, да она того и не отрицала.

Парень сидел спиной к двери, но даже коротко стриженый затылок выдавал напряжение, что сковало его. Наверняка он обиделся, да и кто бы на его месте не обижался! Нет, прихоти и опоздания это все ладно, пережить можно, но ведь два дня назад в училище был ежегодный бал выпускников. Ее пригласили, а она…

Совершенно неожиданно Вега остро почувствовала себя виноватой, даже чуточку покраснела. Правда, ведь у нее не было ни малейшей причины пропустить столь знаковое мероприятие. Не было неотложных дел, да и не неотложных тоже. Кроме всего прочего он ей по-прежнему нравился. Забыла! Просто забыла, какая беспримерная глупость!

Услышав знакомые шаги за спиной, парень напрягся сильнее, но не обернулся, напротив, поднял большой стакан, заполненный полупрозрачной зеленоватой жидкостью, демонстративно из него отпил, задумчиво уставился в бесконечность.

– Алекс, привет! – она подкралась сзади, обняла его за плечи и звонко поцеловала в щеку. – Извини, но я действительно не смогла. Все так навалилось, так завертелось, но я обещаю, что в следующий раз…

– Еще один выпускной бал у меня вряд ли случится, – пробормотал тот, чувствуя, как затихает еще недавно буквально клокотавшая в нем злость.

– Ничего, любое мероприятие по любому поводу, – прекрасно понимая, как воздействует на парня, Вега еще раз поцеловала его. – Можно и просто без повода. Слушай, а давай мы завтра же вечером в клуб сходим? Там потанцевать можно и просто отдохнуть. Венецианский квартал! Все, решено!

Она оттолкнулась от надежной спины красавца-курсанта и опустилась на соседний стул. Поставила локти на столешницу, подперла подбородок руками, посмотрела на него, часто мигая большими глазами и лучезарно улыбаясь.

– Не получится, – на лицо Алекса снова наползло облако грусти. – Завтра я должен отбыть в свою часть. Учеба закончилась, теперь только служба.

Вега растерялась. Трудно сказать, что больше тому благоприятствовало, известие о разлуке с по-настоящему дорогим человеком или осознание того факта, что больше не удастся крутить парнем, как ей того хочется. Похоже, первое все-таки ближе к истине…

– Уже… – прошептала она. – Что же ты раньше не сказал!

– Не сказал?! Да я тебя еще месяц назад предупреждал.

– Надолго? А куда? В какую сторону? Ну, если не секрет.

– Земля. Испытательный полигон номер 28.

– Ничего себе! – растерянность, что буквально парализовала девушку, моментально улетучилась. – Вот это здорово! Да тебе невероятно повезло.

– Разве это везение? Вон парней на внешние границы Солнечной системы отправляют. За орбиту Плутона! Это я понимаю служба. А у меня что? Бродить по тоннелям, переходить из бункера в бункер, да роботам гайки крутить…

– Ну не скажи! Вот я бы за такое назначение… да что угодно! Это же та самая наша Земля! Слушай, как только устроишься, свяжись со мной, расскажи, что там и как. А это, к тебе можно будет съездить? На выходные. Я ведь тоже скоро улетаю и в том же направлении. На Луну, южный полюс.

– Правда? – глаза парня засветились надеждой. Наверняка он уже и забыл, что несколько минут назад сердился. – Слушай, так это же действительно здорово! Не знаю, как на счет поездки на Землю, но к тебе я смогу летать почти в любое время.

– Тоже неплохо, но ты все-таки разберись там насчет посетителей, – Вега улыбнулась так обворожительно, как только могла. – Надеюсь, фотографии будут уже в ближайшие дни? Страх как хочу увидеть, что там и как.

– Боюсь, нет. Нас заранее предупредили, чтобы никакой неуставной техники не было, но если хочешь, я все запомню и детально тебе опишу. Ну, как минимум то, что будет видно из наших подземелий.

– Ладно, для начала сойдет, но я не поняла, а ты меня угощать собираешься?

В тот же миг натянутость, что буквально витала в воздухе и была видна просто-таки невооруженным глазом, исчезла. Молодые люди улыбались, радовались жизни и обществу друг друга. Смеялись, шутили, но так продолжалось недолго.

Экран портативного компьютера со скругленным дисплеем, подобно часам прошлого украшавшего запястье Алекса, засветился ядовитым зеленоватым светом. На нем возникли какие-то непонятные символы. Парень помрачнел. Коммуникатор подмигнул и погас, но все что мог он уже сделал.

– Пора? – прошептала Вега, чувствуя прилив самой настоящей тоски.

– Извини. Объявлен общий сбор, мне надо в училище.

– Обидно! Ой, а что это у тебя?

Только теперь она заметила странную конструкцию из пластика, что лежала на столе. Сильно вытянутый вдоль одной из диагоналей зеленого цвета ромб, сплетенный из тонкой трубочки, в одном из острых углов которого покачивалась красная лента, завязанная замысловатым узлом.

– Совсем забыл, – Алекс рывком встал, взял непонятный предмет, поднял его, осторожно, будто это была величайшая ценность, а то и просто взрывчатка, протянул девушке. – Это тебе!

– Спасибо, но что это?

– Помню, ты говорила… – он замялся. – Словом, это цветок. Правда, я толком не понял, как он выглядит. Просто… ты рассказывала, ну стебель зеленый, на нем красное что-то. В общем, держи…

Столь невероятного эффекта Вега точно не ожидала. Ее голова закружилась, сердце забилось быстрее. Внезапно она ощутила то смятение чувств, что переполняло женщин далекого прошлого, когда им вручали первый в их жизни букет. Конечно, плетение из пластиковой ленты мало напоминало удивительное творенье живой природы, но разве в этом суть!

– Честно говоря, твое «рукоделие» меньше всего похоже на настоящие цветы! – да, ей было неимоверно приятно, но она не была бы сама собой, если бы все не испортила. – Слушай, но ты ведь мог поинтересоваться. Посмотреть хоть пару кадров из старых фильмов, я не знаю! В энциклопедию нельзя было заглянуть?

– В нашем заведении кино не показывают, считается, что лирика не способствует качественному усвоению материала, да ты сама в курсе. Получить информацию по этой теме я пытался, но доступа к материалам, не имеющим непосредственного отношения к военному делу у нас, курсантов, нет, – сухо ответил Алекс. Он чувствовал, как обида, от которой, казалось, не осталось и следа возвращается, только теперь она была насыщеннее, концентрированнее… – Дай сюда!

Он вырвал пластиковый цветок из ее рук, смял, бросил под ближайший столик. Коротко кивнул, прощаясь, и буквально выскочил наружу. Кажется, парень попытался даже хлопнуть дверью (наверняка инстинкт сработал!), но автоматика заботливо придержала стеклянное полотно.

– Похоже, это и была та самая последняя капля, – отстраненно пробормотала Вега и рассеянно огляделась. – Вот понимаю, что неправильно поступаю, но ничего с собой поделать не могу.

Прежде чем уйти она наклонилась, подняла изрядно измятый свой «букет», бережно расправила, чувствуя, как возвращается то самое удивительно-приятное чувство. Печально улыбнулась, вздохнула, отвернулась, демонстративно игнорируя взгляды немногочисленных посетителей заведения, ставших невольными свидетелями их размолвки. Вышла и отправилась обратно в общежитие Академии, в комнатку, что все еще была за ней закреплена.

Перелеты внутри Солнечной системы давно стали обыденностью – все летали. Кто по делам, кто на отдых. Вега не исключение. Нет, в удаленные уголки ближнего космоса она еще не забиралась, но каждый год проводила каникулы на «Курортах ледяного океана». Это целая сеть оздоровительных учреждений, что располагались в экваториальной зоне Европы. Неплохо все там организовали. «Вырезали» несколько кругов в ледяном панцире, накрыли куполами, расплавили, подогрели. Создали множество искусственных островов, на золотистый песочек которых накатывали волны порождаемого притяжением Юпитера прибоя. Не забыли и о любителях низких температур. Горки, катки, лабиринты пещер. Конечно, это в других «пузырях», но при желании можно чуть не по несколько раз в день менять климатическую зону…